秦明见到公孙易，当即下拜，或许他已从俩个侄子口中知晓了大少爷此行的目的。
公孙易赶忙将他扶起，迎进客房，详细询问事情的来龙去脉。
眼前的秦明，明显憔悴了不少。尽管身形依旧健壮，但鬓角已添几缕白发。才四十岁左右的他，脸上满是沧桑与疲惫，眼窝深陷，嗓音沙哑，与去年初次见面时简直判若两人。
从他的讲述中，众人得知，一个月前，北凉的匈奴骑兵在宣化府以北的周边地区增派了大量兵力，频繁对宣化府进行骚扰 。
起初，公孙雄并未将匈奴的举动放在心上。毕竟，每年秋冬时节，匈奴骑兵都会前来抢夺粮食，今年不过是来得稍早了些。
然而，随着匈奴骑兵数量不断增加，他也难免心生忧虑。上次新皇降旨，命他调拨十万兵丁前往幽州，如今他手下仅余三万余人，若北凉大军来犯，仅凭这点兵力，实在难以坚守。
无奈之下，公孙雄只能向桓昌帝请旨，恳请朝廷增派人马。然而，他的奏请却如石沉大海，一连数日毫无回音。无奈，公孙雄只好硬着头皮去找知府朱康商议。
朱知府对此却不以为意，表面上答应让朝中大臣帮忙催促援军，一面又安慰公孙雄放宽心，称匈奴抢够粮食后自会退兵。
公孙雄虽满心不甘，却也无计可施。朝中无人相助，他只能将希望寄托在这个朱知府身上。
就这样又苦苦支撑了数日，援军未到，却等来了散马关的求援文书。散马关位于宣化府东北不足百里之处，是抵御北凉入侵的重要边城要塞，战略地位极为关键。一旦失守，匈奴军队将长驱直入，直抵幽州，到那时后果将不堪设想。
公孙雄接到求援信后，陷入两难境地。若不去救援，散马关若有闪失，必将触怒皇帝，自己将难辞其咎；若去救援，自己兵力本就不足，留守宣化府都显得捉襟见肘，唯恐有失。
就在此时，朱知府拍胸脯保证，让公孙雄速去速回，他会暂时带兵镇守。朱知府还宣称，在公孙雄救援期间，若宣化府出现任何问题，一切后果由他一人承担。
公孙雄以为朱康救妹夫一家心切，（散马关守将是他的妹夫）便信以为真，正好借此契机缓和与石敬的关系。毕竟散马关守将石敬之子石唐，当初是死于公孙易之手。
此时的公孙雄正处于人生低谷。新皇登基后，他失势已久，昔日朝中与他交好的大臣，或被贬黜，或被罢官，他已失去所有倚仗。公孙雄深知危机四伏，仕途如履薄冰，秉持着能交好勿交恶的想法，果断答应下来。
他命副将王大鹏率一万兵马，与自己一同前往散马关解围，其余两万余人则由秦明、贾亮指挥，配合朱知府守城。公孙雄本不必亲自前往，此番亲征更多是为示好。
大军日夜兼程，次日傍晚抵达葫芦谷。此地距散马关仅二十余里，地势险峻，山高林密，怪石横生。四周群山环抱，有两处椭圆形山谷，中间仅一条通道，状如大葫芦，故而得名。
因有散马关小校带路，公孙雄并未起疑。不料部队刚入谷中，伏兵便骤然而起，箭矢如暴雨般倾射而下。公孙雄这才如梦初醒，明白中了石敬的圈套，可惜一切为时已晚。在副将王大鹏拼死护卫下，他试图突围，无奈敌军戒备森严，多次突围均告失败。
几番拼杀后，人马折损大半。无奈之下，他们退至一处山坳，公孙雄令王大鹏率两千余人回去求援。王鹏奋力突围，最终仅三五十人成功逃脱，其余将士包括王大鹏在内皆战死。
这些逃回去的士兵匆忙赶回宣化府报信，却没想到此时宣化府正遭受北凉的猛烈攻击。由于朱康指挥不力，城中早已潜伏众多敌方奸细，里应外合之下，城门很快失守。朱康见势不妙，带着大批人马保护着家眷匆忙逃窜。
秦明与贾亮二人如困兽犹斗般率领着剩余兵将拼死抵抗，无奈敌军似潮水般涌来，己方势单力薄，只能边打边退。恰在此时，公孙雄遭伏击的消息如一记重锤，狠狠砸下，无疑是雪上加霜。然而，出于对护国将军矢志不渝的忠诚，他们并未逃走，而是带着残余部队且战且退，朝着葫芦谷方向艰难进发。
可命运似乎总爱捉弄人，等他们来到葫芦谷时，这里的战斗早已落幕。谷中一片死寂，漫山遍野的尸体，宛如凋零的残花，诉说着曾经的惨烈，除此之外，再无他物留存。
他们尚未从震惊中缓过神来，石敬的人马便又如饿狼般扑杀过来。秦明与贾亮的部队腹背受敌，好似陷入蛛网的飞虫，只能仓惶逃窜。就这样，他们且战且退，最终，仅剩下两千余人，如漏网之鱼，逃到了新乡。
公孙易听闻此事，心中不禁泛起层层涟漪，堂堂大乾国的护国将军，竟落个如此下场，这般境遇，实在是过于凄惨，令人唏嘘不已。不过，要说他悲痛万分，倒也不至于，毕竟，公孙雄不是自己真正的亲人，只是想起一年前，发生在二人之间的点点滴滴时，心中难免泛起一丝波澜，所以，他对公孙将军的情感，最多也不过是如淡淡的云雾般，仅存一丝同情罢了。
“秦将军，你们如今的处境如何？身后是否还有追兵？”
公孙易问出了心中最担忧的问题，眼神中满是关切。
秦明眉头紧锁，似被愁云笼罩，缓缓说道：
“石敬的部队，我们早已经摆脱，只是北凉的骑兵比较难缠，好在我们付出了极大的代价后，终于把他们甩掉了。”
他的眼神中充满了落寞与无奈，很明显，他所说的代价是无数个鲜活的生命。
“你们手下现在还有多少人马？”
公孙易继续问道。
秦明想了想，回答道：“本来还有两千多人，可随着伤者的增加，将士们又缺衣少食，军心也逐渐涣散，这两天已经有不少的士兵暗中逃跑，现在估计还有一千八百人左右，其中还包括一半儿的伤员。”
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