佟无忌比乐安公主晚了数日回到宁京。朝堂之上，佟无忌向宁英帝详细奏报了戎国可汗扎布苏突然薨逝的详细情况。
按照与姜珣之前的约定，也是为了尽可能地淡化乐安公主逃亡的官方背景，以减轻宁戎两国因此事可能激化的矛盾，对于乐安公主从宗承庙经梁国返回大宁的详细经过，佟无忌佯装不知。
“皇上，乐安公主突然回宁的消息传到戎京后，赤烈大发雷霆，当即派兵追赶，但最终晚了一步。震怒之下，为了泄愤，赤烈有意将使团扣在宁京。臣私下做主，以重金贿赂了赤烈的国师帖它尔。经帖它尔斡旋，赤烈最终同意使团返回。”佟无忌将一封书信呈上，“赤烈让我给皇上带来一封书信。”
宁英帝打开一看，与八百里加急送来的书信基本一致，主要内容就一句话，速速将乐安公主送回戎国，否则将兵戎相见。
整个朝堂，只有宁英帝知道佟无忌与乐安公主十七年前的那段私情，宁英帝清楚，佟无忌必定参与策划了乐安公主的逃亡。但，佟无忌是宁国派出的使臣，代表的是宁英帝，只能装作不知。
心知肚明的宁英帝，宽慰了佟无忌几句：“佟大人一路辛苦了，朕给你三日假期，好好歇一歇。”
鸿胪寺寺卿侯涧化惯会揣摩圣意，他心下琢磨，离开宁国十七年的乐安公主终于回宁，佟无忌功不可没，按照常理，宁英帝应该重重嘉赏佟无忌才是，怎么只是给了三日假期，没有任何赏赐？难道皇上对佟无忌有不满意的地方？
这时，兵部尚书萧玄礼向宁英帝跪奏：“皇上，兵部接到奏报，宁戎边境近日出现了小股土匪，频频越境骚扰百姓，臣已命边关总兵加强戒备，严厉打击。”
宁英帝鼻子哼了一声：“哪里是什么土匪，分明是赤烈故意挑衅。这个赤烈，目无礼法，蔑视人伦，竟然要娶乐安公主为后，真是丧尽天良。”
宁英帝此话一出，众臣工全都愣住了，什么什么？赤烈要娶乐安公主？堂堂一国宫廷，当儿子的要和继母成婚，竟有这等事？
赤烈要强娶乐安公主，而宁英帝又不可能将乐安公主送回，接下来面临的必将是宁戎之间产生矛盾。赤烈残暴成性，两国极有可能发生大的战事。诸位大臣面面相觑，朝堂上一阵悸动。
至此，侯涧化终于明白了，乐安公主是回来了，但由此也即将引发宁戎两国交恶，这是宁英帝不愿看到的。毕竟，正是因为北疆安定二十来年，宁英帝才有足够的精力对付梁国，将梁国打的大败。
侯涧化抖机灵，出班奏道：“皇上，臣听说乐安公主回宁是受了梁国质子姜珣等人的蛊惑。姜珣未经许可，私自跟随使团赴戎，插手乐安公主之事，大宁十七年的和亲策略毁于一旦。臣以为，应该重重地治罪姜珣。”
潘宪扭头看了一眼侯涧化，反问道：“依着侯寺卿的意思，姜珣不该插手此事？乐安公主就应该乖乖地答应赤烈的无理要求？那样一来，我大宁的脸面何在？”
侯涧化赶忙赔笑：“首辅大人误会了，我并不反对乐安公主回宁，我的意思是，此事应该从长计议，细细筹谋，不该惹恼赤烈。”
潘宪冷笑道：“好个从长计议，细细筹谋。这么说来，侯寺卿有更好的谋略？说说看，如何能够做到既保住公主名节，又不惹恼赤烈？”
侯涧化抬眼看了看宁英帝，发现皇帝并没有厌恶他的样子，胆子大了起来：“在戎国，继子纳娶父汗的妃子，并不奇怪，他们早就有这个习俗。当然，这个习俗用在乐安公主身上，就不太合适了。臣以为，赤烈无非是看上了公主的美貌。实际上，使团内就有一女，酷似乐安公主。”
侯涧化此言一出，众大臣均是一怔，继而窃窃私语了起来。
侯涧化接着说道：“此女名叫沐芸，是梁国质子姜珣的婢女，容貌与乐安公主极为相像，又比公主年轻许多。臣以为，如果来个李代桃僵，将赤烈的注意力转移到沐芸身上，或许赤烈就不会再有强娶公主之意。依臣看来，姜珣所以反应强烈，急着怂恿公主逃亡，恐怕是担心沐芸被赤烈看上吧。”
这时，朝堂上的窃窃私语，已经变成了议论纷纷，底下嗡嗡嗡地乱成了一片。
有的大臣甚至嘀咕道，侯大人说的有理，那沐芸不过是梁国质子的婢女，身份卑微，即便被赤烈看上，与我大宁何干？
甚至有大臣说道，如此说来，佟无忌失职，若真的李代桃僵，说不定就不会出现今天的局面。
宁英帝没有说话。侯涧化愈发胆壮：“沐芸不过是姜珣的婢女，其父沐毅如今被囚禁在戎国，本来在梁国是要被送到教坊司的。若是赤烈逼得紧了，我看完全可以将沐芸献给赤烈。如此一来，宁戎危机可解。”
有大臣上前奏道：“侯大人此计甚妙。将沐芸代替公主送给赤烈，梁国方面不会有过激的反应，我大宁又没有任何损失。”
潘宪实在是听不下去了，断喝一声：“不可，万万不可。若是用沐芸代替公主，等于我大宁认可了赤烈的无理要求，等于默许了戎国的这一恶俗，就是变相屈服。还有，众位臣工难道忘了吗？沐芸因为剿灭反贼有功，已经被皇上封为县主，不再是普普通通的婢女。况且，沐芸姑娘帮助乐安公主回宁有功，我们岂能忘恩负义？若是按照侯大人所言，大宁的脸面何在？”
佟无忌上前，说道：“沐芸姑娘心地纯良，善解人意，公主很是喜欢，有意认沐芸姑娘为干女儿。只是因为沐芸介意自己的梁国身份，没有答应。但公主说了，她会将沐芸姑娘当女儿看待。如今，侯大人却提出什么李代桃僵的建议，不知公主知道了，会如何看待侯大人。”
一听这话，侯涧化咽了口唾沫，悻悻地说道：“侯某并不知道公主有意认沐芸为干女儿。”
宁英帝却丝毫没有责怪侯涧化的意思，挥了挥袍袖：“不知者不怪，侯大人也是为了大宁社稷着想。今日朝会所议之事，任何人不得外传。兵部通知边关总兵，一定要加强戒备，谨防赤烈偷袭。”
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