崔氏的问话一句紧似一句，像细密的针脚，密密匝匝缝住了苏青的退路。
她本就不是善于应对这般直白探问的性子，此刻被追问得额角沁出细汗，原本白皙通透的脸颊，从耳根到下颌渐渐染上绯色，起初是淡粉，越往后越浓，末了竟红得像熟透的樱桃，饱满得能掐出水来。
她下意识地攥紧了袖角，身子微微蜷缩着，仿佛想把自己藏进这方寸的椅垫里，连呼吸都放得极轻。
一旁的香巧、绿豆、常芙等人见状都忍不住低低笑了起来，眼底带着几分看热闹的打趣。
苏青的贴身丫鬟珍珠，还守在院门外候着，哪里知晓主子正被问得进退两难，满心都是无声的求救。
厅内的笑声虽轻，却像羽毛般搔在苏青心上，更添了几分不自在。
就在她快要招架不住时，温以缇终于开口，声音清润如泉，带着几分温软的劝意：“母亲，小青还是个姑娘家，脸皮薄得很，这般追问，倒叫她难办了，婚姻之事怎好逼得她自己亲口说呢？”
崔氏闻言，却只是淡淡抬眼，目光落在苏青身上，带着几分过来人的通透，语气平缓却自有分量：“旁人或许能靠着父母做主，可青丫头不同。将来嫁了人，遇事总得自己拿主意。今日我若不逼着她把心里话倒出来，日后遇事畏畏缩缩，谁能一辈子护着她？脸皮薄可不是什么好事，总得学着敞亮些。”
她说这话时，眼神清明，带着几分不容置喙的认真。
苏青愣了愣，抬眼望过去，只见崔氏的神色虽算不上温和，眼底却藏着几分真切的关切。
温以缇也没想到母亲竟有这般考量，眸中闪过一丝赞许。
香巧、绿豆、常芙几人也收了笑意，脸上露出恍然之色，暗自琢磨着崔氏的话，只觉得这话虽直白，却句句在理。
苏青攥着袖角的手指渐渐松开，那颗悬着的心慢慢落定。
她深吸一口气，压下心头的窘迫，再抬眼时，眼底已没了方才的慌乱，反倒多了几分坦荡。
她望着崔氏，声音清脆如铃：“伯母，我倒没有什么苛刻的要求，只是心里有几分念想。其一，为人须得正直憨厚，我自小性子就活络，算得几分精明，便盼着身边人能朴实些，彼此互补；其二，长相自然不能差，我也是个寻常女子，终究逃不过看脸二字；其三，也是最要紧的，须得对我百般好，真心实意待我，把我放在心尖上疼着。”
这番话她说得坦诚，没有半分扭捏，反倒叫厅内众人都笑了。
这般要求，说简单也简单，不过是世间女子对良人最朴素的期盼；说难也难，人心叵测，要寻得这般心意相通、百般呵护的人，又谈何容易。
崔氏听得满心欢喜，脸上的笑意深了几分，眼角的细纹都舒展开来，她笑着点头，语气笃定：“好，好得很！你这心思通透，要求也实在。放心，伯母都记下了，往后必定替你仔细留意，定要为你寻个这般合心意的良人。”
崔氏的目光之后扫过含笑的常芙，掠过神色渐缓的苏青，最终落在了侍立一旁的绿豆身上。
那眼神带着几分探询，刚要启唇开口，绿豆像是早有预感般，立刻挺直了脊背，身姿站得板板正正，仿佛一根绷紧的竹节。
她抬着头，脸上不见半分怯意，反倒带着几分执拗，义正言辞道：“大太太，奴婢先前就同姑娘说过了，日后奴婢要自梳，一辈子守在姑娘身边，断不会嫁人的。”
崔氏闻言，眉梢微挑，刚要再劝几句，绿豆却抢先一步，语速极快地补充道：“大太太，奴婢心里清楚，这世上再没有任何一个男人，比……比姑娘更值得奴婢托付终身！”
话说到一半时，眼神却愈发坚定。
这般直白又带着几分憨态的执拗，让崔氏忍俊不禁，“噗嗤”一声笑出了声，眼角的细纹都染上了暖意。
她摆了摆手，终究没再提婚嫁之事，只笑着说道：“你这丫头，倒真是个实心眼。”
又同众人闲聊了几句家常，话锋一转，起身道：“我去厨房那边瞧瞧，吩咐厨下多做几道你们爱吃的菜，也好给你们留些说话的余地。”
说罢，她便带着几分笑意，由丫鬟引着往厨房去了。
崔氏的身影刚跨出房门，厅内众人像是不约而同松了口气，连空气都仿佛轻快了几分。
温以缇更是长舒一口气，抬手按了按额角，眼底掠过一丝后怕。她方才是真怕，自家母亲的“战场”向来没有边界，保不齐聊着聊着，话题就又绕回自己身上，那可就真是避无可避了。
崔氏一走，厅内的轻松氛围便悄然敛去，取而代之的是几分凝重。
众人皆知此刻不是叙旧的光景，苏青当即收敛了笑意，神色变得郑重起来，径直走到温以缇身侧落座。她抬眼望向香巧，目光递去一个示意的眼神。
香巧心领神会，当即取出一本线装账本，又从身后的黑漆描金匣子里抽出一卷舆图。
那舆图展开时足有半张桌大小，绢帛质地柔韧，上面用朱砂、墨线细细勾勒着山川河流、州府郡县，密密麻麻的标记看得人眼花缭乱。
温以缇目光落在账本上，指尖轻翻，纸页簌簌作响。
她看得极快，眉峰时而微蹙，时而舒展，周身萦绕着一股沉稳气场。
苏青与香巧静立一旁，屏声静气，并不打扰，只等着她看完。
片刻后，温以缇合上账本递给常芙，抬眼看向苏青，颔首示意她继续说。
常芙接过账本，开始一一核对。
苏青俯身，指尖落在舆图西侧的西北疆域，声音压低了几分，带着几分笃定：“按咱们此前定下的计划，大人进京之时，西北诸地已尽数渗透完毕，眼线、暗桩皆已就位，运转无碍。”
话音顿了顿，她指尖移向江南地带，眉峰微蹙，语气添了几分凝重，“唯独江南一带，至今仍是块硬骨头。那里世家盘根错节，势力错综复杂，就算有崔大人的关系，咱们暂时无法深入腹地，只能在边缘县城与集镇部署。依附当地的商栈、驿站立足，核心之地尚插不上手。”
她话锋一转，眼底闪过一丝亮色：“但即便如此，江南各州府的边缘地带，也已埋下咱们不少暗线，只待时机成熟便可联动。”
说着，她指尖又移向舆图北侧的边境线，线条划过之处，正是风沙弥漫的北疆：“北方边境这边，顾世子调去后三年，咱们便开始逐步部署。大人回京这一年有余，诸事推进得十分顺利，并未引起旁人察觉。”
她的声音清晰而沉稳，每一句话都落在关键处，指尖在舆图上的移动有条不紊，眼中闪烁着与平日活脱截然不同的锐利与果决。
“年中时，我收到大人从京中寄来的密信，信中特意叮嘱留意高丽那边的动向。这月初我便带着心腹悄然启程，直奔大庆与高丽接壤的边境安东府。
好在安东府距北方边境并不算远，筹措物资、调度人手皆来得及，如今我们在安东城郊寻了处隐蔽的据点，又借着往来商队的掩护，将所需的物资、器械分批运送。如今，城内外已布下三处暗桩，后续的粮草与信物也已尽数运输到位，只待大人那边一声令下，便可随时传递消息、响应部署。”
苏青指尖在舆图西南角轻轻一顿，话音稍歇，才又续道：“至于西南边境与岭南一带，咱们目前尚未涉足。不过按眼下的推进速度，再有五年光景，应当足以铺陈开来。”
温以缇闻言并未立刻回应，眉峰微蹙，指尖无意识地摩挲着桌沿，目光落在舆图东南沿海的疆域线上，陷入沉思。
片刻后，她抬眼看向苏青，语气沉缓却带着不容置疑的笃定：“西南与岭南不必急于一时，当务之急是东南沿海。除了江南那块难啃的骨头，其余沿海州府，必须加快部署，尽快安插咱们的人手。”
苏青心头一凛，眼底闪过一丝诧异，下意识追问道：“可是传来了什么消息？”
温以缇缓缓摇头，神色凝重了几分：“倒无确切消息，只是东南沿海向来是海防要地，局势复杂难测，由不得半点疏忽。除江南外，其余沿海州府必须牢牢攥在咱们手里，才能安心。”
她话说得含蓄，苏青却瞬间领会，此事尚未有定论，不便多言，当即默默记在心上。
话音刚落，温以缇的目光又移向东北与辽东边境，指尖重重一点舆图：“还有东北辽东一带，也得即刻加强人手。高丽那边近来动作频频，意图不轨，我正暗中寻找机会，将他们的关键给抓出来，捏在手里，方能断其臂膀。”
“若是这般，”苏青沉吟片刻，眉头微蹙，“咱们现存的火药恐怕就不够用了。”
温以缇闻言，神色稍缓：“此前囤积的火药，不过是以防不测。真正要用在刀刃上的，还是对付鞑靼之处，北方边境自有朝廷部署，暂时无需咱们费心。高丽那边留些储备，只是怕届时遇事手忙脚乱。”
就在这时，常芙拿着账本起身，脸色沉凝，语气带着几分焦灼：“姐姐，若是按这般规模扩张部署，银钱花费实在太大了！咱们仅凭一己之力，恐怕难以支撑。眼下这几个地方的开销，已经快把咱们这些年的积蓄耗空了。”
苏青与温以缇联手经营的生意，这些年确实赚得盆满钵满，可温以缇所图甚远，谋得养济寺、四处安置据点、秘密研发生产火药，耗费早已是天文数字。当初和苏青起家的根基，再加上温以缇提供的各路资源，积攒下的财富，如今竟已捉襟见肘。
常芙账本摊在桌上，指尖点在最后一页的结余处，声音压低了几分：“如今咱们能动用的现银，已经不足十万两了。”
温以缇脸上的神色沉了下来，眸底掠过一丝凝重。
原本她原以为这些年的盈利足够支撑布局，却没料到耗费竟如此惊人，是她低估了其中的难度，想得太过简单了。
这几年，他她各地广设暗桩、组建人手，再加上火药的研发与量产，每一项都是烧钱的无底洞——大庆国库一年的收入不过五千到六千万两白银，而她这几年私下里的花销，已然接近五百万两，这般耗费，即便家底再厚，也架不住这般折腾。
“大人放心，银子没了，我再去赚便是。”苏青却忽然笑了起来，语气笃定，眼底闪烁着胸有成竹的光芒，“大事为重，绝不能因银钱之事耽误了部署。”
她深知温以缇心中那灭瓦剌的执念，自始至终都是全力支持。
她指尖划过账本上的数字，笑意更甚：“你们不擅长经商，怕是不懂——钱放在手里才是最没用的，不过是一堆死物。如今咱们看似花得多，但只要此事一成，将来的收益，可不是翻几倍那么简单，而是无可估量。”
在场的香巧、绿豆、常芙皆是温以缇的心腹，她一心想灭了瓦剌的信念，众人早已心知肚明，向来无需遮掩。
温以缇缓缓吐出一口浊气，她何尝不知此事急不得，灭瓦剌就是千难万险的基业，需徐徐图之、步步为营。
只是这些年风波迭起，桩桩件件压得人喘不过气，那份迫切建功的心思便难免躁动。
更何况，她自始至终不愿太借旁人之力，依附他人只会处处受制。
而火药的研发更是重中之重，绝不能有半分懈怠。她太清楚了，正熙帝和赵皇后如今对她这般提携，根源不正是她贡献了火药证明了价值吗？
这东西既是保命的筹码，也是催她前行的鞭子，容不得她有片刻停歇。
至于东南沿海…眼下倒算平静，周遭小国安分守己，倭寇未现，那些西洋国家更是未曾露过面。
可温以缇越走上高位，心中越悬着一块石头，她多了几分旁人没有的记忆，深知历史上那些浩劫。这份隐忧让她不敢有半分松懈。
哪怕此刻风平浪静，东南沿海的部署也必须强行推进，绝不能让过往的悲剧重演。
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