沈筝手中的柳环编了一半，已初具样式。
听着不远处传来的牛叫，她问道梅蕤：“听古管家说，庄上有二十头耕牛。秋收将近，近来可是在养牛？”
对农户和耕牛来说，秋收是一年中的大日子，故在秋收到来之前，无论是人还是耕牛，都要好好养一养身子，养一养膘，来迎接秋收。
那句话怎么说来着。
——临阵磨枪，不快也光。
梅蕤怀中抱着柳枝，微微上前半步道：“回大人话，近来耕牛都吃的精饲料，每日早晚各喂一次，庄上牛棚，小女兄长也请了匠人前来，将其重新修缮了一番，以防病害。”
沈筝闻言点头，“护牛就是保秋收，理应如此。不过......你上头还有个兄长？今日怎未瞧见？”
难道梅管事紧跟潮流，重点培养女儿而非儿子？
“小女上面是有位兄长，名礼，但兄长他......”梅蕤略显迟疑，后又答：“他近来染了风寒，多日未见好，今日大人您前来，父亲担心他将病气传给您，便让他在后庄静养。”
“原来如此。”沈筝拨开面前垂柳，又问：“那你兄长在庄子上，负责哪些事务？”
梅蕤思索后答：“采买易损耗农具、收取佃户杂费、管理牛棚日杂等事务，都归兄长负责，也是较为辛苦。”
闻言，沈筝编环的手滞了片刻。
梅礼负责的这些事务，听起来繁杂，实则都是权利边缘之事。
既碰不到大钱，也管不到佃户，他唯一能管一管的，好像也只有那二十头耕牛了。
那么大个亲儿子杵在庄子上，梅管事却不愿放权给他......
看着低眉顺眼的梅蕤，她敛起神色，加快了步子，问道梅蕤：“梨树林还有多远？”
“回大人话......”
“蕤儿小姐！”
一道喊声传来，打断了梅蕤未说出口的话。
沈筝侧首看了梅蕤一眼，又转头看向那道跑来的身影——上身粗麻布短褐，下身犊鼻裈配绑腿，两个脚丫子直接踩在地上，标准的佃农打扮。
“蕤儿小姐，真的是你！”见到梅蕤，佃农似很是惊喜，惊喜下，又藏了一丝忧愁，“蕤儿小姐，我、我方才远远就瞧见好像是你，本不想打扰你与姐妹小聚，但.....但我实在是没办法了，只能求到你面前来......”
“张伯？”梅蕤一边惊讶于佃农的话，一边急忙解释：“这位不是我......”
“让他说。”沈筝将半成品柳环挂在腰间，看着梅蕤道：“你以摘梨为由，将我引至此处，不就为了这一刻吗？”
对上沈筝直白的目光，梅蕤大惊失色，“小、小女......”
“不必解释。”沈筝抬手打断了她，转头看向张佃农：“这位老汉，你方才想说何事？”
张佃农在溪柳庄当了一辈子佃户，平日见过最厉害的角色，便是梅管事。
此时瞧着梅蕤面上惊惧非常，他不禁也紧张起来，下意识问道：“这位姑娘，你是......？”
“我是沈府之人。”沈筝道：“主人家派我前来看看，你有何事，直说便是。”
“沈、沈府？”张佃农面色骤白，下意识后退半步，摇头道：“没、没什么事，我就是想问问蕤儿小姐，牛......可不可以把牛拉出来遛遛，对，就是这样。”
沈筝眉头皱起。
还未开口追问，梅蕤便急了：“张伯，秋收在即，农桑之事开不得玩笑，你有什么事......便说吧。”
张佃农脚步一滞，“蕤儿小姐，其实真没什么大事，我们......”
“说！”梅蕤声音拔高不少。
张佃农被她吓到，面上露出挣扎之色。
“哞——”
一声牛叫传来，他肩膀微微一抖，似是下了决心。
“好！我说！”说罢，他转身往田坎走去，“沈府的大人，还有蕤儿小姐，请随我来。”
他领着沈筝二人穿过一片菜地，又拐了个弯，一排牛棚出现在沈筝眼前。
与梅蕤之前所说“牛棚专门修缮过”不同的是，眼前牛棚破破旧旧，毫无修缮痕迹不说，棚顶还漏光，就连地上的烂泥，也已达半尺之深。
棚里耕牛正吃着草料，频繁甩尾，眼角还挂着浊泪，棚地里还有一些稀溏牛粪便，一看便知，这些牛害了病。
沈筝懂了。
难怪梅蕤要设计这一出戏。
她看着一只来回踱步的牛，问道：“这只牛一直喘气，鼻流清涕，好似比其他牛病得更重？”
张佃农点了点头，声音中已有了颤意：“它病得最重......晚上不肯卧觉，白天不肯吃草料，再这么下去，迟早要倒啊......我给它喂艾，它也不肯吃，是生气了，想活生生病死自己......”
说着，他从怀中取出一把干艾给沈筝看。
沈筝接过艾草闻了闻，又问：“它们生的什么病？梅蕤同我说过，梅礼请工匠修缮了牛棚，眼前这......修哪儿了？”
“棚顶漏雨，地上湿寒，它们卧了湿泥，染了寒疾......”看着那几只萎靡不振的老伙计，张佃农也不再隐瞒，一口气全说了：“一开始，我发现棚顶漏雨，牛腹毛沾了湿泥，便想着自己修修，可这牛棚实在是太破了，外面下大雨，棚里也下大雨......光修缮，根本不顶事。”
“然后我便找了礼少爷，说牛棚必须重修，秋收在即，耽误不得了。礼少爷答应得好好的，可过了好几日都没动静，这期间，我就将家中的旧草席也拿了过来，盖在棚顶给牛儿们挡风遮雨。”
“可眼下您也看得到，牛棚地势低，只要一下雨，地上就积水，若是不将地夯高些，牛晚上卧棚还是得受凉。所以，我就又找了一次礼少爷，这次礼少爷确实带了庄丁过来，可......”
张佃农顿了顿，指着牛棚道：“礼少爷只让人铺了一层棚顶......这哪是敷衍我啊，这是敷衍我的老伙计们啊！”
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