脱脱沉思良久，答道：“近日军机事务繁忙，无暇他顾。此事你去找我弟弟商议。”次日，脱脱便率领手下前往高邮。
另一边，汝中柏的夫人接过仆人手中的水瓢，往盆里添了些热水。汝中柏正沉思着，冷不防打了个寒颤。夫人笑道：“夫君，瞧你神不守舍的，在想啥呢？发啥愣呀？”
汝中柏回过神，强笑说：“先帖木儿太重义气，以大局为重劝他，他却觉得哈麻曾有功于他，不忍心下手，真是妇人之仁，可笑至极！”
夫人说：“我觉着，他们兄弟间的事，你插手过多恐不妥。别想太多啦。”
“可这会害了脱脱大人。叫下人进来，你先去歇息，我再坐会儿。”汝中柏说道。夫人点头离去。此刻，窗外月色如水，屋内烛光摇曳，汝中柏的身影在光影中显得有些孤寂。
哈麻从中书平章政事的宴饮中步出，匆匆前往奇皇后处，一炷香的工夫后，他面带轻松笑容地从皇宫出来。他抬头对轿夫扬声吩咐：“先不回去，我们去柳统领府上。”
抵达柳统领府，哈麻被杨黛儿撞见，她戏谑地问候：“哈麻，你来干什么？这几日可有什么好消息？”
哈麻笑着用手指刮了一下杨黛儿的鼻子，笑声中似乎隐藏着深意。他收敛笑容，表情变得庄重：“我去把这个好消息告诉你娘，如果不出所料，不久之后中书平章政事的位子就将属于我。”说完，他放声大笑。
杨黛儿秀眉微蹙，催促道：“哦？你先给我说清楚，再去不迟。”
哈麻示意柳洛秋关上门，压低声音将也先帖木儿告诉他的事一一向杨黛儿道来。不久，他又进入皇宫，皇后对他的办事能力大加赞赏，时刻念及他们母子，并承诺给他一个中书平章政事的位子。哈麻脸上的笑容，如同杨黛儿桌几上暖炉中袅袅升起的轻烟，在屋中飘然回荡。此时，窗外的寒风吹过，树枝在风中摇曳，发出嘎吱嘎吱的声响。
转眼三个月过去。这日，在柳洛秋的统领府中，监察御史袁赛因不花与哈麻像往日一样饮酒观舞。
杨黛儿频频给袁赛因不花倒酒，直到他饮完酒，放下酒杯时，还要眨巴两下眼，度量半晌酒杯该放哪个位置。杨黛儿说：“袁御史大人，奏折我已经替你想好了，省得你晚间又要劳心费神。”
“杨姑娘真是有心了，下官就先多谢了。”
“大家同舟周济，都是一条船上的人，大人客气了。”袁赛因不花醉眼朦胧，连连点头称是。
杨黛儿命人拿来纸笔，提笔写就，递给袁赛因不花，随口说：“只是个大纲，请大人过目定夺。大人文采高雅，详细的折子还请大人斟酌挥毫。”说完，朝下人使个眼色，须臾一张空白折子放在桌上。
在下人研墨的这段时间里，袁赛因不花低头沉思。待到砚台上的墨汁均匀调和完毕，他早已心中笃定，灵思泉涌。只见他提起笔写道：“脱脱出师三月，却丝毫功绩未见，将国家的财物肆意挪为己用，半数朝廷官员皆随其摆布。再者，其弟也先帖木儿庸碌无能，品行卑劣，玷污了清正之台。其所辖之地，不久前遭受荒灾，百姓深陷饥荒。自黄河以西，尽是赤地；沿陇山以北，难觅青草。无不父兄迁徙，妻子流离，抛弃家业，膏腴之原滋润了荒草：此乃朝廷所熟知之事。幸赖宗庙神灵庇佑，皇天悔悟降祸，去年稍有丰收，前秋也稍有收成，让那些羸弱饥饿之人，得以保全性命，天下幸甚，可谓深厚。然而流亡之人尚未回归，田野依旧荒芜，白骨纵横交错，田间小路不见主人，至于积蓄财物，仍令人哀伤；兄弟二人纲纪之政未曾修整，贪淫的习性愈发显着。”
与此同时，哈麻在一旁，眼神复杂，他的嘴角挂着一丝不易察觉的冷笑。此时，屋内烛光摇曳，舞姬的身姿在光影中如梦如幻。
哈麻笑着看向杨黛儿，说道：“黛儿，你这心思可真是细腻，能想出这样的法子来。此次若能成事，你功不可没啊。”杨黛儿哼一声，说道：“哈麻大人，这算得了什么，只要对大家，我自是尽心尽力。不过，这事儿可千万不能出岔子，否则咱们都没好果子吃。”哈麻连连点头，应声道：“那是自然，你放心，你放心。”
柳洛秋看完文章，拍手称赞，赞叹不已。他递给哈麻，哈麻却哈哈一笑，摆摆手，目光继续落在醉春楼请来的歌妓身上，欣赏着她们扭动撩人的舞姿。柳洛秋朝他一笑，心中暗想：“看来刘公交待的差事，问题不大。”他觉得，能够早早完成任务，总是令人愉悦的。于是，他哈哈一笑，举杯相邀众人，一饮而尽。
事态的发展并不意外。张士诚和盐民义军虽誓死抵抗，但脱脱的元军趁机将高邮团团围住。为了防止附近的起义军救援高邮，脱脱又派兵攻占了六合、盐城和兴化等地，使得高邮城内的张士诚顿时陷入孤军作战的境地。
城外，脱脱指挥大军夜以继日地攻打高邮。义军只剩下几千人，粮食越来越少，弓箭等守城的器械也使用殆尽。一些将领主张投降，以待他日东山再起，但张士诚坚决反对，他认为此时投降并无任何意义。
至正十五年初，诏书到达军中之时，参议龚伯遂对脱脱说：“脱脱丞相，将在军，君命有所不受。且丞相出师时，尝被密旨，今奉密旨一意进讨可也。诏书且勿开，开则大事去矣。”脱脱却说：“天子诏我而我不从，是与天下抗也，君臣之义何在？”于是，他交出兵权，由河南行省左丞相泰不花等代为总兵。
客省副使哈剌答说：“丞相此行，我辈必死于他人之手，今日宁死丞相前。”言毕，拔刀刎颈而死。脱脱临阵易将，高邮城下百万元军乱作一团，大军百万，作鸟兽散。
张士诚见元军不战而溃，立刻率领城中仅剩的几千名盐民义军杀出城来，大败元军。其散而无所附者，多从红军，铁甲一军入襄阳，号铁甲兵者是也。此时，战场上硝烟弥漫，喊杀声不绝于耳，一片混乱景象。
这日程虎来到府中，言道刘公托他前来传话：“书信我已烧掉，刘公之意：‘主要军事政权已不在脱脱手中，你的使命已然完结，何去何从自行决断，他认为还是应以民族大义为重。请柳大侠跟杨姑娘各自珍重，他日有缘再相聚。’柳洛秋跟杨黛儿听完，俩人会心一笑。
这日，杨黛儿与柳洛秋在房间内对弈围棋。房间内布置得清幽雅致，几缕阳光透过雕花的窗棂洒在棋盘上，形成斑驳的光影。杨黛儿轻拈一子，微微蹙眉，目光专注地凝视着棋盘，思考着下一步的走法。柳洛秋则气定神闲地坐在对面，手中把玩着一枚棋子，嘴角挂着一抹淡淡的微笑。
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