关公被困土山，曹操居高临下，眼睁睁地看着这位大哥哥处境堪忧。身边的谋士程昱决定出谋划策，他说：“哎呀呀，云长可不是一般人啊，得智慧的人才能对付他。我有个主意，咱们派刘备的手下投降的兵去下邳，再跟关公见面。要装作是跑回来躲在城里的，其实暗中准备内应。然后，引诱关公出战，装作失败逃跑的样子，诱使他上了钩。我们再用精兵截住他的归路，然后就大功告成了！”曹操闻言，赞叹不已，立刻下令让徐州降兵几十人投降关公。关公看着这些老兵，觉得可信，就留在了身边，一点都不怀疑。
第二天，夏侯惇带领五千士兵前来挑战。关公不出来，夏侯惇居然派人在城下辱骂。关公气得不行，带着三千人马出城，迎战夏侯惇。他们交战了十余次，夏侯惇忽然调转马儿逃走了。关公追了上去，夏侯惇却是边战边逃。关公追了二十里，开始担心下邳的安危，于是转身提兵回去。可突然传来一声炮响，左边是徐晃，右边是许褚，两个部队截住了归路。关公急忙逃跑，但两侧埋伏的伏兵射出了成群的箭矢。关公被困在那，只好再次掉头，与徐晃、许褚展开激战。关公奋力杀退这两人，带领军队试图回到下邳，结果夏侯惇又来堵住他们。关公战斗到日落，无路可逃，只能在一座土山上临时安营扎寨。曹操的士兵们将这座土山团团围住，关公的情况可谓岌岌可危。关公站在山上，远远地望着下邳城里冲天的火光。原来是那些狡猾的敌军假装投降，趁机偷偷打开了城门，曹操带领大军闯入了城中，故意用火焰迷惑关公。关公看到下邳城起了火，心里十分惊慌，连夜冲下山来，但都被乱箭射了回去。
苦等到天亮，关公准备再次整理部队下山冲突，突然看见有个人骑马向山上冲来，一看是张辽。关公迎上去问道：“文远，你是要来与我决斗吗？”张辽说：“不是的。只是想见见过去的老友，特意过来打个招呼。”于是两人放下武器下马，互相叙礼，并在山顶坐下。关公说：“文远难道没有要对关某说的话吗？”张辽说：“不是。当年兄救弟之恩，今日弟岂能不救兄？”关公说：“那么文远是要帮助我吗？”张辽说：“也不是。”关公说：“既然不帮助我，你来这里干什么？”张辽说：“刘备不知道生死，张飞也不知道存亡。昨晚曹公已经攻下了下邳，军民都没有受到伤害，特地派人保护刘备的家眷，不让他们担心。我特地来通知兄弟们这个消息。”关公生气地说：“你这是在嘲笑我。虽然我现在处境困难，但我视死如归。你快走，我要下山去迎战。”张辽大笑着说：“兄弟，你这番话岂不是让天下笑话？”关公说：“我以忠义而死，怎么会成为天下的笑柄？”张辽说：“兄弟，你现在如果去死，就有三个罪过。”标题：兄弟义气，胜过千言誓言！
公公白了辽老弟一眼：“嘿，你说我有三个罪名，那你认为我该怎么办？”辽老弟不假思索地回答：“嘿，兄弟，我们当时可是发过誓要同生共死的哦！可现在你打输了，我兄弟就战死了，如果你再度崛起，想找兄弟帮手，可就没戏了，不就说是背弃了当年的誓言吗？这算第一个罪名了。还有，你让我负责照顾你家眷，可现在我兄弟已经死了，那两位夫人没有人依靠了，是不是对你造成了很大的困扰？那就是第二个罪名。至于第三个罪名嘛，你兄弟武艺高强，学问广博，竟然不去帮刘使君扶持汉室，非要去英勇牺牲，成为匹夫之勇，这是真的无法理解！”
公公陷入沉思，过了一会儿说：“你说我有三个罪名，那你又有什么解决办法？”辽老弟跟眼中说话一样地回答：“你看啊，周围都是曹公的兵，你兄弟如果不降服，就得死无葬身之地。光是死了又有什么用呢？还不如先降曹公，然后打听一下刘使君的消息，如果你知道他在哪里，就去投靠他。这么做有三个好处：第一，能保护好那两位夫人；第二，不背弃了那个桃园结义的约定；第三，还能有用的身体留下来。这么多好处，你要好好考虑考虑。”公公接着说：“你说有三个好处，我也有三个条件。如果丞相能够答应，我就愿意放下武装；如果他不同意，我宁愿承受这三个罪名而死。”辽老弟立马回答：“丞相宽宏大量，什么事情他不会接受呢？请告诉我你的三个条件。”标题：张辽与曹操的幽默对话
公曰：“我和皇叔当初立下了誓言，要一起支持汉室。我现在只愿归降汉帝，而不降曹操。另外，二嫂要求给皇叔俸禄，但不允许其他人进入府门。只要知道刘皇叔的去向，无论千里之遥，我都会辞职。缺一不可，绝不会降。请文远快快回报。”张辽答应了，并上马回见曹操，先说归降汉室不降曹操的事情。操笑着说：“我是汉朝的相国，汉朝就是我的。这我可以同意。”辽接着说：“二夫人想给皇叔俸禄，还有别的人都不能进府门。”操说：“我会给皇叔更多的俸禄。至于其他限制，是家规，还有什么好犹豫的呢！”辽再说：“只要知道玄德的消息，即使再远也会去。”操摇摇头：“那我养关云长有什么用呢？这件事恐怕难以实现。”辽说：“您难道没听过‘豫让众人国士之论’吗？刘玄德对云长不过是遇到了恩惠。丞相再给予厚恩，就能打动他的心了，何必担心云长会不服从呢？”操说：“文远说得对，我愿意同意这三个条件。”张辽再回山上回报关公。关公说：“虽然如此，还是请丞相撤军，让我入城见二嫂，告诉她们这件事，然后再归降。”张辽再回去，将这些话告诉曹操。操立即传令，将军队后退30里。荀彧说：“不行，恐怕有诡计。有一天，曹操说：“关云长这个义士，必定不会失信。”于是他引军退去。关公带领军队进入下邳，发现人民都安然无恙，就直接到达府邸。他去见了二嫂。甘、糜两位夫人听说关公来了，急忙出来迎接。关公跪在台阶下说：“让两位夫人受惊了，是我有罪。”两位夫人问道：“皇叔现在在哪里？”关公回答：“不知道去了哪里。”两位夫人又问：“二叔现在会怎么样？”关公回答：“我关某出城打了一场死战，被困在土山。张辽劝我投降，我提出了三个条件与他约定。曹操都同意了，所以我才撤退军队，让我进城。我没有征求嫂嫂们的意见，不敢擅自行动。”两位夫人问：“那三个条件是什么？”关公将上述的三个条件再说了一遍。甘夫人说：“昨天曹军进城时，我们都以为必死无疑；谁知道一点事情都没有发生，他们的军队甚至不敢进门。既然叔叔已经答应了，为什么还要问我们两个女子？只是担心以后曹操不允许叔叔去寻找皇叔。”关公说：“嫂嫂放心，关某有自己的打算。”两位夫人说：“叔叔自己决定，一切事情不必问我们女流之辈。”
关公告别后，便带着十几个骑兵去见曹操。曹操亲自出去接待。关公下马行礼，曹操连忙回礼。关公说：“败兵之将，深感受到不杀之恩。”曹操说：“我一直对云长的忠义深感佩服，今天能够幸运地见到你，真是让我感到欣慰。”曹操开口说：“张文远代我向丞相请教了三个问题，丞相答应了我，这么说不会食言。”关公回答说：“我说如果知道刘皇叔在哪里，就算是火海我也会去找他。只是现在恐怕来不及告别，请恩准。”操说：“刘备如果在的话，一定会跟你去；只是担心在军中迷路了。你放心，还会有机会听到消息的。”关公向他道谢。操设宴款待关公。第二天解散军队返回许昌。关公整理车辆，让两位嫂子上车，亲自护送。在路上休息时，操想搞乱他们君臣的礼节，让关公和两位嫂子共住一室。关公就拿着蜡烛站在门外，从夜里一直到天亮，一点也不觉得疲倦。操见到关公这样，更加敬重他。一到许昌，操安排了一座府邸供关公居住。关公把府邸分为两个院子，内门安排了十个老兵守卫，关公自己住在外宅。
操带着关公去朝见皇帝，皇帝任命他为偏将军。关公谢过皇帝回到了府邸。操第二天设了一场盛大宴会，邀请了各位谋臣和武士，以客人的礼待遇关公，让他坐在上座；还准备了丝绸和金银器皿赠送给关公。关公把这些都交给了两位嫂子收藏。自从去了许昌，操对待关公非常慷慨：小型宴会开了三天，大型宴会开了五天；还送了十位美女侍奉关公。关公把她们都带进内院，让她们照顾两位嫂子。每三天，他都会在内院门外向她们鞠躬致意，还会关切地问候两位嫂子是否安好。关公和二夫人的事情处理完后，二夫人问到关公自己的事情，他回答说“我很好”。关公才敢离开。曹操听到这个回答，再次佩服不已。
一天，曹操看到关公穿着绿色锦缎战袍已经有点旧，于是判断了一下他的身品，拿来了一件不同款式的锦缎战袍送给他。关公接过来，穿在里面，然后再用旧袍子罩在外面。曹操笑着说：“关云长，你为什么这么节俭啊？”关公说：“我并不节俭。旧袍是刘皇叔赐给我的，我穿着它就像是见到兄长一样，不忍忘记丞相的新赐，也不忘记兄长的旧赐，所以穿在外面。”曹操叹了口气：“真是一个真正的义士啊！”尽管嘴上称赞，但心里实际上并不高兴。一天，关公在府中，突然有人报告说：“内院的二夫人哭倒在地上，不知道为什么，请将军快去。”关公整理好衣服，跪在内门外，问二嫂为什么哭泣。甘夫人说：“我在夜里梦到皇叔被困在土坑里，醒来后和糜夫人商量，感觉他已经在九泉之下了！所以我们在相互悲泣。”关公说：“梦是不能完全相信的事情，这只是因为嫂嫂思念而导致的。请不要担心。”
正说着，曹操刚好派人来请关公去参加宴会。关公向二嫂告别，去见曹操。曹操看到关公有泪水在眼角，问他为什么。关公说：“二嫂思念兄长痛哭，我情不自禁感到悲伤。”曹操笑着宽慰他，并不断劝他喝酒。一天，刘备喝醉了，他摸着胡子说：“我活着没能为国家做些事情，反而辜负了我的兄长，只不过是个废物罢了！”曹操问道：“云长的胡子有多长？”刘备回答：“大约有一百根，每到秋天大概会脱落几根。冬天我还会用黑纱布包裹它，怕它断掉。”曹操就用锦缎做了一个囊子，给关羽护着胡子。第二天，早朝时，刘备胸前挂着一个用纱锦做的囊子，皇帝很好奇地问关羽为什么。关羽禀报说：“我胡子很长，丞相赐予我这个囊子装着它。”皇帝让他在殿上拂一下，结果刚好拂到了他的肚子上。皇帝说：“真是个有着漂亮胡子的公侯！”从此以后大家都称呼他为“美髯公”。
突然有一天，曹操请关羽宴会。宴会结束时，他送关羽出府，发现关羽的马很瘦弱，曹操问道：“你的马怎么瘦成这样了？”关羽回答：“我这个身躯太重了，马无法负荷，所以常常瘦弱。”曹操立即让人备一匹马来。不一会儿，一匹体型火红伟岸的马被牵来。曹操指着马说：“你认识这匹马吗？”关羽说：“难道这不是吕布骑的赤兔马吗？”曹操点头说：“没错。”然后他将鞍具都赠给了关羽。关羽再次拜谢。曹操不悦地说：“我多次送给你美女和贵重的金银，你都没有下拜过；现在我送你匹马，你就高兴地连续拜谢，这是什么道理？”关羽说：“我知道这匹马能够一日行驶一千里，如果知道了兄长的下落，那就可以在一天内见面了啊。”曹操吃惊并后悔不已。关羽告辞离开。后世有人赞美说：“大英雄威震三国，居住分散却高尚义气。卑鄙的奸臣对待关羽虚伪而冷淡，怎知关公绝不向曹操投降。”操询问张辽：“我对云长待遇并不差，他却常怀着离开的心思，为什么呢？”辽说：“请容我探明他的心思。”第二天，他去见关羽。礼节结束后，辽说：“我曾向丞相推荐过您，您没有被落下？”公说：“深感丞相的厚意。只是我身在此处，心却念着刘皇叔，从未放弃过。”辽说：“兄弟您说错了，处世不分轻重，这可不是一个真正的男人。刘备对您的待遇，未必比丞相差，您为什么只怀着离去的心思？”公说：“我确实知道曹操对我待遇很好。但是，我受过刘皇叔的深厚恩情，发誓要与他共同生死，不能背弃。我绝对不会停留在这里。只有在建立功业以报答曹公之后，我才会离开。”辽说：“那如果刘备已经去世了，您将去向何处呢？”公说：“那我愿意去地下。”辽明白关公毅然决然不会留下，于是告退，回去告诉曹操实情。操叹道：“忠诚于主人的忠心不忘本基，真是天下义士！”荀彧说：“他说要建立功业才离开，如果不让他去立功，他未必就会离去。”操同意了这个观点。这就是说，玄德在袁绍那里每天都感到烦恼。在一次友情聚会上，绍提到：“玄德哥，你为什么总是愁眉苦脸的？”玄德叹道：“二弟音耗不好，妻小被曹贼困扰；我不能为国家出力，也不能保护家人，难免不忧愁啊。”绍笑道：“我一直想打算去许都呢。现在正是春暖花开，非常适合兴兵。”于是商议如何破曹。田丰进言道：“之前曹操进攻徐州的时候，许都空虚，此时不宜出兵；现在徐州已经被攻破，曹操的兵力更加强大，还不能轻敌。不如持守坚决，等待他们出现漏洞后再行动。”绍说：“让我想想。”然后问玄德道：“田丰劝我坚守，你怎么看？”玄德答道：“曹操是个欺君之贼，明公如果不讨伐他，恐怕会失去天下人民对公义的信任。”绍赞道：“玄德说的对。”于是打算兴兵。田丰又劝谏。绍怒道：“你们整天玩文字游戏，轻视武力，让我丧失了大义！”田丰低头道：“如果不听臣的良言，出征一定会不顺利。”绍大怒，准备斩杀田丰。玄德努力劝说，最终只关进了监狱，沮授见到田丰被关进监狱后，便聚集他的亲族，分散家财，告别道：“我要随军而去，如果胜利，威势无人能挡；如果失败，我也将毫不幸存！”众人纷纷泪目送他离去。
绍派遣大将颜良作先锋，进攻白马。沮授劝谏道：“颜良性格狭隘，虽然勇武，但不能独自承担任务。”绍说：“我的上将不是你们能够评估的。”关公闻知许昌有事，迫不及待地去找曹操，说：“听说丞相要起兵，我愿意去带队。”曹操说：“没敢惹将军。有事的时候我会去请您。”关公只好退了。
曹操带领十五万大军分成三队前进。途中收到了刘延的紧急求援信件。曹操提前带领五万军队到达白马，利用土山站稳阵脚。远远望去，平坦的山前草地上，颜良带领十万精兵摆成阵势。曹操吓了一跳，回过头对吕布的旧将宋宪说：“听说你曾是吕布麾下的勇将，现在可以与颜良一战。”宋宪答应了，手持长枪骑马冲入敌阵。颜良则横刀立马在门旗下。一见宋宪马驰而来，良大喝一声，马上冲过去。战不到三个回合，手一抬刀一刀砍下了宋宪的脑袋。曹操大吃一惊说：“真是个勇将啊！”魏续说：“他杀了我的同伴，我愿意去为他报仇！”曹操同意了。魏续上马持矛直接冲入敌阵，大声咒骂颜良。良一言不发，两马对决，他举刀就劈，魏续就倒在了马下。曹操说：“现在谁敢应战？”徐晃挺身而出，与颜良战了二十个回合，最终失败回到了本阵。其他将领们都吓得发抖。曹操收兵，颜良也带领军队撤退。
曹操见连砍两个将领，心里非常忧虑。程昱说：“我有一个人可以和颜良匹敌。”叩问是谁。
昱答曰：“非关公不可。”
操说：“我担心他立了功就跑掉。”
昱说：“刘备如果在的话，肯定会投奔袁绍。现在如果让关云长击败袁绍的军队，袁绍必定怀疑刘备并杀死他。备一死，云长又能去哪？”
操非常高兴，就派人去邀请关公。关公立即前去告别两位嫂嫂。两位嫂嫂说：“叔叔你这次要去，可以打听一下刘皇叔的消息。”关公答应了，带着青龙刀，骑着赤兔马，带着几个随从，直到白马来见曹操。操说：“颜良两连胜，勇猛得无人能敌，特别请云长商议。”关公说：“让我看一看。”操设宴款待。突然有人报告颜良发起挑战。操带着关公上土山观望。操和关公坐着，众将环立。曹操指着山下颜良布置的阵势，旗帜鲜明，刀枪森严，整齐威风，然后对关公说：“河北的士马，如此雄壮！”关公说：“从我的观察，他们不过是土鸡瓦犬而已！”操又指着说：“那个戴着盖头，穿着刺绣袍子，手持刀立在马上的就是颜良。”关公往下一看，对操说：“我看颜良就像插标卖首的人一样！”操说：“不能轻视。”关公起身说：“虽然我平庸无才，但愿意去万军之中夺取他的首级，献给丞相。”张辽说：“军中没有开玩笑的，关云长不能忽视。”你听说过关公吗？那个英勇无畏，手持青龙刀，红着脸眼睛瞪得溜圆，眉毛竖直冲向敌阵的关公。当然，这是故事里面说的。在河北军队当中，关公径直地冲向了颜良。颜良正躲在帐篷下面，看到关公冲过来，准备询问一下，结果关公骑着快得像飞一样的赤兔马早已跑到他面前。颜良惊慌失措，关羽抬手一刀，刺穿了他马下。关公下马，割下了颜良的首级，拴在马的脖子上，然后飞身上马，拿刀杀向敌阵，就像进入了一个无人的领域一样。河北军惊讶不已，不战自乱。曹军趁机进攻，死伤无数，战马装备抢得一塌糊涂。关公骑马飞奔上山，众将纷纷表扬他。关公将颜良的首级献给了曹操。曹操赞叹道：“将军真是神人啊！”关公说：“哪里，我有什么了不起。我那弟弟张翼德从百万军中夺下上将的首级，就像掏囊子一样轻松。”曹操大吃一惊，回头看了看身边的人说：“以后遇到张翼德，可不能轻敌啊。”然后他让人把这个事情写在他的衣袍下，以便记住。
话说颜良败回军营，半路上碰到了袁绍，告诉他说被一个红脸长须的勇士，一个人骑马冲进敌阵杀了颜良然后离去，所以他们大败了。袁绍吓了一跳，问道：“那个人是谁？”沮授回答：“肯定是刘玄德的弟弟关云长。”袁绍非常愤怒，指着刘玄德说：“你的弟弟杀了我心爱的将领，你肯定跟他串通一气了，还留着你有什么用！”然后他叫来刀斧手把刘玄德推了出去准备斩杀。来啊，看看这个故事，开头就让人一头雾水。原来刚认识的时候，你坐在上面，而现在却跟我一样窝囊。接下来的故事会告诉你，刘备的命运到底如何。下回听我慢慢道来。
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