东方怀柔望着这一张张粗犷却真诚的面孔，心头一暖。
她没想到这群看似凶神恶煞的汉子，竟有这样一副热心肠。
这一路上，他们见她年纪小，处处关照；如今识破她的女儿身，非但没有将她赶走，反而诚心收留，言语举止皆守礼尊重。
她喉间微哽，郑重一礼：“多谢大当家，多谢各位！若来日小女寻得亲人，…定当厚报！”
谭龙朗声一笑，摆手道：“姑娘客气了。出门在外，谁没个难处？我谭龙今日就当交了你这个朋友。不知姑娘如何称呼？”
“叫我小柔就好。”
“好，小柔妹子！往后就叫我谭大哥。我们这群人粗手粗脚惯了，你若有什么需要帮忙的，尽管开口，不必见外。”
东方怀柔点头应下：“我记下了，谭大哥。”
谭龙随即为她一一引见了商队众人。
这十余个汉子个个笑容爽朗，言辞朴实。离宫以来，东方怀柔第一次在异乡感受到这般毫无保留的温暖，一直悬着的心，终于安安稳稳地落了下来。
自此，东方怀柔便随着谭龙的商队，一路前行。
——
两日后，萧柏桓终究还是采纳了陆禹安提出的“卖官鬻爵”之策。
消息一经传出，各地富商闻风而动，纷纷斥重金竞购那些徒有虚名而无实权的虚衔。
官衔高低不同，价码亦有天壤之别，高位者自然价高者得。
为争一个“大夫”或“卿”字头衔，不少人明里竞价、暗中较劲，甚至不乏在官府门前争执不下、几乎动手的场面。
所幸朝廷对此早有预料，每地放出的名额寥寥无几——物以稀为贵，若是泛滥了，反而失了这份“虚荣”的份量。
不过短短五日，各地官府便收上了数额惊人的银子。
然而银子从地方层层上缴至京城，途中难保不被经手官员层层盘剥，等最终入库时，竟已少了近四成。
萧柏桓虽心知此事难以根除，也只能默默接受。
毕竟，即便折损近半，国库依旧因此进账了一笔巨款。
这些银子，可作军饷，可赈灾民，可修水利——于捉襟见肘的财政而言，终是解了一时之急。
——
清晨，李府。
门外的人远远听见屋内的欢声笑语，脸色早就变得阴沉。
他迈步跨过门槛，一眼看见坐在姜子鸢旁边的人，眸光更是冷得像冰。
“哟，二公子来了。”白辰的位置正对门口，第一个瞧见萧渝。
萧渝默不作声，只一记如刀的眼神，冷冷剜了过去。
众人闻言，纷纷起身。
只有白辰仍端坐不动。
“你怎么来了？今日不用上朝吗？”姜子鸢对萧渝的突然到来有些意外。
他很少一早来找她，更不用说陪她用早膳了。
“怎么，不欢迎我？”萧渝淡淡瞥了她一眼，语气里透着一丝若有若无的醋意。
这几日白辰总是往这儿跑，找姜子鸢一起用饭，他也是今早才得知。
他忍不住在心里暗骂负责保护姜子鸢的暗卫和破九——这么大的事，居然没人告诉他！
可破九与暗卫也觉委屈，他们奉命保护姜子鸢安全，哪知道连这种事也要一一禀报？
萧渝冷冷地瞪了破九一眼，破九赶紧低下头。
姜子鸢察觉他神色不对，虽不知道缘由，却也不愿因他一人坏了气氛，便含笑打圆场：“怎么会呢，我只是怕耽误你正事。用过早膳了吗？要不要一起？”
“还没。”萧渝语气依旧淡淡的。
其实他早就吃过了。他起得早，练完武便吃了早饭。
而姜子鸢习惯晚起，吃得也晚，大伙都习惯陪她一起。
“破九，快给二公子备一副碗筷。”姜子鸢连忙吩咐。
原本坐在姜子鸢身旁的宝蝉，只得起身让位给萧渝。
萧渝一落座，气氛顿时凝滞。左锋等人都不敢出声。
他们怕萧渝，白辰却不怕。
他轻笑道：“没想到二公子竟肯屈尊，与我们一同用膳。只是这么个小膳厅，怕是委屈您了。”
这话的意思再明白不过——是让萧渝回他自己的地方去。
萧渝岂会听不出来，只冷声回应：“为了子鸢，做什么本公子都愿意。”
想赶他走？他偏不。
“二公子对别的女子，恐怕也是这么说的吧？”白辰语带轻蔑。
这家伙屡次让子鸢伤心，若不是顾及她的感受，他早就……白辰眼底掠过一丝厉色。
姜子鸢的脸色顿时有些不好。
白辰这才意识到自己说错了话，让姜子鸢想起了叶天漫。
他一时不知所措，不知如何挽回。
萧渝恨不得想拍死他。
前几日他好不容易让姜子鸢气消。若是再让她生气，怕是很长一段时日都不理自己了。
左锋等人自然也知道小姐很介意叶天漫这人，不由得屏息紧张起来。
姜子鸢却很快神色如常，唇角微扬，轻声道：“你们都快吃，饭菜要凉了。”
众人这才纷纷动筷，席间一时无声。
可刚吃到一半，功一便匆匆找来。
“公子……”他看着萧渝欲言又止，萧渝立刻会意，轻声道：“子鸢，我还有事，就不陪你了。”
“二公子放心去吧，我会照顾好子鸢的。”姜子鸢还没开口，就被白辰抢先道。
“白公子还是担心担心你自己吧！”萧渝冷哼一声，转而温柔对姜子鸢道：“等晚些，我来找你。”
说罢，这才起身离开。
萧渝一走，众人都松了口气，用膳时不再那么拘谨，与往常那般，愉快地吃完了早饭。
另一边，萧渝回到府中换了身衣裳，便从后门悄然骑马离开了。
他一路策马出城，起初还有尾随者能勉强跟上，可转眼间就被他甩得无影无踪。
“师妹情况如何？”萧渝看着床上昏迷不醒的龙意绵，眸中充满担心。
“师妹从来没有昏迷这么久。师兄，我有些担心。”孟北棠语气沉重。
龙意绵自昨日午时晕倒，他本以为睡一觉便会转醒，可直至今晨仍未见动静。
戚景卓不在庄中，他只能让人急忙传信请萧渝过来。
“药喂过了吗？”萧渝问道。
此前姜子鸢为龙意绵配制了不少药方。
“已经服下了。”孟北棠答道，又低声询问：“师兄，是否请姜小姐过来一趟？还有戚先生……要不要召他回来？”
“我已传密信给戚先生，他正在赶回的路上。等我回城，会安排姜子鸢过来。”
“好。”孟北棠只能应下。
他知道着急也没用。
萧渝既然独自前来，便不可能与姜子鸢同行。
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