此时此刻，“学塾村”的战火已连续燃烧了数日。尽管胡迪及云沐鸿麾下的守军奋起抵抗，但沈浩风所率领的“羽族”援军却以兵力上的绝对优势正逐步蚕食鲸吞着“学塾村”的领土。
见此情景，云沐鸿不禁开口向胡迪万分焦虑地说道：“胡老，接连数日之战已致使我军元气大伤，而沈浩风率领的援军却依旧势如破竹。除此之外，稍有利于咱们的雪天也已消失的无影无踪……如此以往，局势恐对咱们万分不利啊！”
对此，胡迪并未直接回应云沐鸿，而是眉眼颦蹙地转身向一旁的一位部下询问道：“咱们如今折损情况如何？”
只见部下语气低沉地抱拳回答道：“回胡老，我军现已折损过半，如今仅剩余不到八万兵力……”
部下话音刚落，胡迪便面色凝重地接着追问道：“那敌方现在的情况呢？”
“粗略计数，敌方折损亦超过了五万人马，但因其本身体量庞大，至今仍有二十余万可用兵力……”
听闻此话后，胡迪长叹一声并自言自语道：“难道……‘学塾村’还会再次失去吗？！”
这时，只见一旁的三长老走上前，对胡迪提醒道：“胡老，我听闻咱们营中除孙良外，貌似另俘了一位原‘羽族’驻守‘学塾村’的官吏，咱们若将他当作交换的筹码……”
然而，话音未落，云沐鸿却抬手制止了他并开口否定道：“三长老，‘质子’不到万不得已之时，不可轻易使用啊！”
“为何？！”三长老大惑不解地追问道。
对此，只见胡迪开口替云沐鸿向三长老解释道：“三长老，如今‘羽族’已与我军征战数日，若此时亮出‘质子’这枚棋子，便是间接向敌人示弱的表现啊……”
“噢噢，原来如此！”听闻胡迪的这番解释后，三长老恍然大悟道。
“如今，咱们只能暂时坚守阵地，直至兵力不足五万人马时才伺机亮出‘质子’这枚棋子……”说到此时，胡迪顿了顿，随后继续说道：“倘若沈浩风不愿吃掉这枚棋子，趁我军一息尚存，咱们也只能选择弃城突围了……”
此言一出，在场的所有人都带着沉重的心情陷入一片死寂之中。
片刻之后，只见胡迪开口打破了这份死寂道：“但无论如何，咱们如今仍有一战之力，不应自暴自弃！若在此期间，我军在‘盐矿城’矿区方向取得胜利，咱们只需坚守至援军到来，同时亮出‘质子’这枚棋子，沈浩风便自会狼狈而逃！”
听闻此话后，众人的双眼中再次迸发出斗志昂扬的目光，并随着胡迪一同看向了“盐矿城”矿区的方向……
……
卯时的朝阳缓缓钻出地面，经过整整一夜的长途跋涉，易磊涛和琳儿带领着近千人的铁匠终于来到了“盐矿城”城区的城门外。
待马明达得到此消息后，他连忙疾速飞到城门前并亲自迎了上去。
“诸位一路辛苦了！”马明达率先恭敬地向铁匠们开口说道。
对此，只见周耀衡连忙摆了摆手并满怀感激地看着马明达说道：“咱们铁匠如今能死里逃生，这一切还得归功于你们啊……”说到此时，周耀衡顿了顿，接着转身看着一旁的易磊涛和琳儿两人并说道：“尤其是公主殿下和驸马大人！”
此言一出，本已昏昏欲睡的易磊涛和琳儿瞬间提起了精神。接着，两人对视一眼后略显羞涩地笑了笑。
对此，马明达微微颔首并说道：“磊涛和琳儿的特殊能力以及聪明才智可谓是凤毛麟角，若悉心培养，日后必成大器！”
听闻此话后，易磊涛和琳儿此刻的面颊变得更红了。
看着众人都疲倦不堪、神情恍惚的状态后，马明达随即说道：“诸位连夜而行，不免颇为疲惫；既然如今皆已平安归来，那我就不耽搁诸位的休息时间了！”语罢，马明达便告辞回府了。
紧接着，铁匠们也纷纷互相之间一番道别后，便拖着早已疲惫不堪的身子朝着各自亲朋好友的方向各奔东西了。
与此同时，易磊涛和琳儿在与周耀衡一番道别之后，也一同手拉着手朝两人的住处缓缓走去。阳光透过厚厚的云层斜照在两人的背后，地上模模糊糊的影子被拉得很长很长……
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