“这个时候的桃花石，官方名称为大明王朝（拉丁文daeming）。王朝建立时间并不久远，至我奉命出使还不到二十年。”
“关于两位王朝开创者的各种传闻，就连扬帆地中海的威尼斯人都耳熟能详。但我与六位大明贵族后代，在海上、河流共行了几个月，从他们口中得知了许多传闻的谬误。”
“有人说大明开国君主，是一位东方的异教神职人员。这个传言来自法蒂玛（埃及绿衣大食）学者，他们曾在大明首都交流过一年。但他们明显在以讹传讹，那位开国君主只是在上一个王朝宋，被宋皇帝任命为一座东方教堂的管理者。而且又被自己的国民奉为圣徒——来自儒教的圣徒。”
“关于宗教，并非我所擅长。”
“但我需要简单介绍一下。桃花石之地有三种多神教，分别是儒、道、佛。”
“儒教是他们的国教，孔子被认定为儒教先知。这样的先知有很多个，比如孟子、荀子等等。桃花石的皇帝，是这里的至高神之子——天子。并且每一任皇帝，都自动兼任儒教的大牧首。”
“道教是桃花石的另一个宗教，老子被认定为先知，并且是道教里的神灵。”
“佛教则是起源于印度，听说已经传到桃花石上千年了。”
“三大宗教以儒教为主，道教和佛教为辅。他们有时互相排斥，但更多的时候是合作。一位叫范成大的贵族后代告诉我，这里有种修行方法叫三教合一。即一个信徒，可以同时信仰三种宗教，他们对此的态度非常包容。”
“再来说回大明王朝。我们且称开创大明的这对父子为老朱、小朱。”
“老朱被誉为儒教圣徒，是因为他做了皇帝，却主动把皇位让给儿子小朱。这符合数千年前那些儒教圣徒皇帝的准则，即让更有能力、更有品德的人来做皇帝。”
“这种皇权更替，并没有阴谋论在其中。退位的皇帝，可以自由行走在任何地方，而且经常回到首都与儿子一起过节。甚至有一次小朱皇帝领兵出征，已经退位的老朱皇帝还被委托担任摄政。”
“是的，这就是儒教。相比起儒教的神灵，儒教徒们更信奉美德、智慧与秩序，并将其概括为‘礼’（直接音译为li）。不论是皇帝、官员还是人民，如果不符合‘礼’，就等于违背了儒教的教义，会在桃花石之地遭受信徒唾弃。”
“因此，儒教又可视为美德之教、智慧之教、秩序之教。”
“桃花石皇帝兼神灵之子兼人间大牧首，鼓励所有儒教信徒学习知识。并且每一个儒教信徒，即便是平民或奴隶，都可以通过学识做官。这里的每一个官员，包括上阵厮杀的将军，全部都是儒教徒。但他们可能还信仰道教和佛教，这是被公开允许的。”
“这里有一种叫科举的考试制度，就是用来选拔儒教官员。任何在科举当中作弊的官员和学者，都会被皇帝下令处死。因为这亵渎了儒教神灵，违背了儒教的教义，不符合儒教的‘礼’。”
“……”
“大明王朝幅员辽阔，我从印度南部一个叫锡兰的大岛换船，一直航行到数千里（罗马里）外的帝国南部行省，沿途到处都是大明王朝的属国。这样的属国有大大小小数十个，一些是佛教国家，一些是印度教国家，当然也有儒教国家。”
“大明皇帝任命的锡兰总督夏（余庆），是一位非常热情慷慨的将军。他帮助锡兰王子复国，并且最近杀死了弑君者。因此被复国的锡兰王子挽留，并赐予他领地成为贵族。英明大度的大明皇帝，允许了这种行为，并让夏留在锡兰成为总督，永远保护大明的属国锡兰。”
“这样的事情也发生在室利佛逝（三佛齐），国王阴险狡诈的侄子弑君自立，大明皇帝立即派军队去征讨，为自己属国的死去国王讨回公道。可惜室利佛逝的王室血脉断绝，整个国家分裂为十多个邦国。但由于大明皇帝的仁慈与公正，这些分裂出来的所有邦国，依旧愿意遵奉大明为宗主。”
“或许，这就是儒教带来的好处，美德总是能让人从内心深处臣服。”
“当然，也离不开强大的军队。”
“大明国的海军非常强悍。去年的马六甲海战，十多艘大明战舰，击败了数百艘室利佛逝叛军舰队。如此强大的战斗力，让沿海的所有国家都战战兢兢。”
“但大明贵族后代们告诉我，每一个战士都是虔诚的儒教徒。他们崇尚美德和秩序，因此从不靠着武力劫掠沿海诸国。我想，儒教的教义只是其中一个因素，更重要的是大明过于富庶，靠着种地和贸易就富甲东方。”
“如果你是一个富翁，你会去抢劫街边的乞丐吗？如果你心善，不但不会抢劫，反而会施舍给乞丐。大明海军从不劫掠，或许有一种富翁的心理。”
“这绝对不是夸张的说法，我们来到大明东京的使馆。这里的厕所竟然用瓷器打造，屎尿拉进一种白色的瓷器便盆，又有一种自动冲水的瓷器水箱。都是精美的白色瓷器，光滑锃亮得能倒映出人影。”
“这种瓷器如果运到西方，随随便便就能卖出数百金币，但桃花石人竟然只用来做厕所物品。我说它能卖数百金币，是因为这些瓷便盆和水箱都特别大，并非寻常的小型瓷器能比。”
“我向大明官员打听，这种瓷器厕所如今在桃花石的首都和副都流行。并且，正朝着其他城市扩散。因为这里的瓷器多得卖不完，所以要找新的用途来出售。”
“被法蒂玛（埃及）国王视若珍宝的时钟，在桃花石其实极为常见。每一座城市都有钟楼，那些时钟可以自动报时。听说城内外的富人，也每家都有小型时钟。”
“桃花石人把一天分为十二个大时、二十四小时，认真分配着所有的时间，并根据计划完成每天的工作。”
“他们非常勤劳，甚至挖通了上千里的运河。我从海上前往帝国东京，一路都是坐船，而且大部分是顺着运河前进。听说这样的运河，在大明国境内有数十条。我十多岁跟着先皇打仗，深知运河的重要性。大明皇帝凭借这些运河，可以往帝国的任何一个角落迅速调兵。”
“有官员带我们去游览东京。这座城市叫开封，是桃花石上一个王朝的首都。我沿着城墙走了半天，仅仅走完它的一半，或许是一小半。听说这座城市有近百万人口，它过于拥挤了，皇宫也显得很小，于是大明皇帝迁都去更西边的洛阳。”
“开封有着大明皇帝很多传说，覆灭中桃花石的野蛮人曾兵临开封城下。大明的小朱皇帝率军消灭了野蛮人，并且收复中桃花石，让上中桃花石重新统一。”
“作为一个军人，我对皇帝的历次战争很感兴趣。可惜那些贵族后代讲不清楚，他们并没有真正上过战场。从沿途城市的守军来看，他们确实很自信，或许是因为没有敌人，那些守军甚至自信到懒散。”
“目前只有一点可以确认，大明海军是全世界最强悍的，随便一支舰队就能横扫地中海。”
“今天从开封启程继续往西，我在半路上的一个小城，看到大量士兵和农夫在休息。我问随行的大明官员，他说眼前的军队来自山东——山东可能是一个总督区。”
“不仅是山东总督区，大明国的好几个总督区，目前都在聚集兵力。战争要爆发了，大明皇帝决定收复下桃花之地，他们这次出征的目标，正是曾经击败塞尔柱大军的菊尔汗。”
“无数运输军队物资的船只，几乎把宽阔的河面堵死。那些军队在境内行军，并没有穿戴甲胄，甚至没有携带主战兵器。但他们很有纪律，行走坐卧都有一套规则，甚至穿着统一的日常服装。”
“这将是一场前所未有的大战，听说大明会把五十万军队，投送到一千多罗马里外的战场。大明国的极度富庶，足以支撑五十万大军的千里远征。神啊，太可怕了！”
“等我觐见皇帝之后，会请求大明皇帝，允许我随军去观战，亲眼见证这一场伟大的战争。”
“我终于到了大明的首都，这座城市叫洛阳。使馆设在新筑的西城区，这里比开封的规模更大，皇城也更加的宏伟壮丽。”
“这座伟大的城市，足以跟君士坦丁堡媲美，彰显着东方皇帝的无限荣光。”
“可惜，他们不允许我登上城墙，否则我一定仔细查看洛阳的城市防御体系。”
“开封和洛阳，穿丝绸的人真多，仿佛丝绸就像不值钱的麻布！”
“唯一可惜的是，我在大明的所有城市，都没有找到公共浴场。这里的人都在家里洗澡，而社交则是在茶馆或酒馆。喝茶非常有趣，茶是一种奇特的东方饮料……”
——《桃花石见闻记》·东罗马帝国·阿克苏赫。
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