“天下这么大，去哪寻找素未谋面之人？”苏暮槿问道。
“什么？”一旁的笪千潭听不到他们的对话，奇怪她为何会突然说出这种话。
“黄粱说让我去找方谢，你知道方谢吗？”
“没听说过。”
“那三从方呢？”
“没。”笪千潭不知道她说的是什么，但总觉得有些不踏实。“素未谋面”，她刚才是这样说的吧？笪千潭回忆。
“那方谢是我师父的师傅。”苏暮槿告诉他，“他统领一个名为三从方的帮派，居于北。”
“你……”笪千潭犹豫地说出他的疑问，“你知道他的具体位置吗？”
“不知道。”
“果然——”
“但、但师父说过，他在江湖上颇有名声，倒时随便找个地方问问，一定能问到。”苏暮槿急忙说着，想打消笪千潭的疑虑。
好在笪千潭也习惯了，他说道：“也罢，我们先向北，离开乾州，免得那帮狱卒穷追不舍。”
“黄粱，向南往大运河吧。”
大运河全名北杭大运河，贯穿大陆东部的南北两端，其中一处接入东西向的唯江，南接珀珊湖，北连长江，是东方重要的运输航线。苏暮槿选择这条路自有她的道理：大运河上人来人往，最易从人言碎语中知天下事，他们也方便在这里得到有关方谢和三从方的情报。
“身上这些铜钱是肯定不够用了。”笪千潭摸了摸衣兜里还剩的三十几文钱，思索着如何才能弄到足够多的钱，“要不我们再回乾州城一趟吧。”
“那怕是一去不复返。”苏暮槿立刻驳回他的提议。苏青伏行动再怎么迟缓，也不可能在事情快过一天后还不派人驻守城墙的四面八方，如今的乾州城一定都在他的掌控之下，“而且我们越远离乾州城，越好。”
“那狱长哪来这么大的能量。”笪千潭觉得苏暮槿定是在夸大其词。
“你是不了解苏青伏，”苏暮槿说道，“他可不是一般的牢头，他入赘梁家，联结南方雅家，背后还有茶庄撑腰，明眼人都知道不能动他。”
“茶庄……你这么一说，我倒想看看他的模样了。”又是个姓苏的，他想。
笪千潭没听说过什么梁家，南方的雅家也只是有所耳闻，不过他知晓茶庄——羽家地下酒窖有一处就专门放置来自茶庄的香茶，家主对它们格外喜欢，而且每年冬季，羽家直系亲属都会在专人的陪同下前往北方的茶庄，在那儿逍遥半个月，那时的羽家大院就格外宁静，只有他们这些身份低微的家仆在里边打扫卫生，过着平平淡淡的清闲日子，也算消停一些。
“没什么好看的。”苏暮槿有些恼火地说道。
“晤——我知道茶庄，但那梁家和羽家是什么来头？”
“梁家是绥州大家族，我也是略有耳闻，听说前几年因为皇权党派之争而稍有没落，好在欢历帝念旧，没赶尽杀绝，他们依然在那方有足够的声势，至于雅家，你难道不知道如今天下到处在传一句话？”苏暮槿想片刻，将记忆里的那句话翻找出来，“‘大尚是雅家的尚。’”这是她去年从一个新入狱的死囚那听来的，“我还以为你在外头，一定听过。”
“我知道的东西还真不一定有苏小姐多，虽说小姐您被囚于大牢，但牢中人员来往频繁，阶层不一，消息自然纷繁多趣，恐怕不是我一介家仆在羽家大院能听闻的。”
“行吧，总之，我说这么多，就是告诉你，乾州绝对不能再去。”
“那钱财的事只能另寻他法了，”笪千潭说道，“万不得已——”
“再说。”苏暮槿不想讨论这些。
半时辰过去，他们听到运河的水声，和运河边笔直的大道。
“黄粱。”苏暮槿说完，黄粱便知趣地变回原形。大道上时常有行人走过，让他人见着体形巨大到怪异的黄粱，总归不是好事。
“再从哪弄匹马来？”
“难办，大白天的。”
“那先用走吧。”
正午的太阳照耀在两人的头顶，苏暮槿的青丝被照得发红，笪千潭跟在她侧身，看着眼前这个娇小的女孩，若有所思。
“你饿了吗？”他问道。
“给个包子。”
“拿去。”笪千潭从衣兜里掏出尚有余温的肉包，递给苏暮槿。
“你不吃吗？”苏暮槿见笪千潭好像完全没有饿意，忽然有些不好意思。
“省着点。”
“那我也不吃了。”她把包子又塞回笪千潭手中。
“哎，饿就吃呗。”
“那你也得吃一个。”
笪千潭哭笑不得说好，便从兜里拿出一个包子，一口吞进嘴中，囫囵吞枣地吃下后说道：“这总可以了吧？”
苏暮槿见他这滑稽模样，不禁噗哧一笑，乐呵呵地结果肉包，细嚼慢咽起来。
两人在大道上快步行走，即便在冬天，额头还是冒出了一丝汗液。
“你以前是做什么的？”苏暮槿好奇起笪千潭的身世，虽说他是个家仆，但看上去气质不凡，不像是那种身份低微之人——她在狱中见识过真正的底层，笪千潭显然算不上。
“以前吗……”笪千潭眼睛一斜，并不想说那些往事。
“不想说就算啦。”
“谢谢。”笪千潭感激她没有追问，补充了一句，“都是些稀松平常的小事，不值得一提。”
苏暮槿点头，内心却想：总有一天要让他说出来。
“哟，两位小童！”一个中年男人的声音从他们身后传来。
他们回头看去，胡子拉碴的男人骑着辆敞篷破旧马车，停到他们跟前。
“您叫我们？”笪千潭有礼貌地问道。
“不然？”男人长相颇为粗犷，看上去不是什么善类，“我老远就见着你们了，看你们走了一路，莫非和家人走散？”
“没。”笪千潭说道，“我同妹妹出门玩耍，再走片刻就到家了。”他指向北方，“就在前面那个村落。”
“噢，观音村啊，”男人拍了拍身后的马车，“上来，我载你们一程吧，观音村的酒家和我熟悉得很，”他不知从哪掏出个酒瓶，用指背敲动瓶身，发出浑浊的响声，“我是那儿的常客了。”
“前面是……小促村。”苏暮槿忽然说道。
男人愣了一下，尴尬地挠后脑勺，“对，对。你看我这，一路奔波，都快弄不清自己到哪了。”男人见两人站在原地，没有上来的意思，便催促道，“上来吧，待会后面来人，可要催促我了。”
“不用了，我和哥哥两人走回便是。”苏暮槿拉住“哥哥”笪千潭的手，“不耽误您。”
“行，行。”男人点头，自己的好意被辜负，有些不满地驾车离开。
笪千潭见男人离开远些后，问道：“怎么不上车？多休息一番是一番。”
“我也不知道，总感觉有些古怪。”苏暮槿不确定地说道，“那前面不是什么小促村，就是观音村。”
“你这不是玩弄别人吗？”
苏暮槿耸耸肩，无所谓地说道：“反正也碰不到了，他生气都没法撒在我头上。”
“苏小姐，你这……”笪千潭不明白她这样做的意义何在，不过自己也向那个大叔撒了谎，就不好再说什么。
“走吧，中午就到观音村休息片刻，下午继续赶路，”她期盼道，“希望能在那的餐馆听到有用的消息。”
“想什么呢？江湖之事，哪是地方贱民谈论的话题。”
“这就说不清了，万一方谢是行侠仗义之人，在观音村被人津津乐道呢？”
“那还希望他多做些这样的善事。”
两人斗嘴斗得不亦乐乎，不知不觉进了村落。
观音村不同于之前去的郭家村，前者是运河边的村落，客商络绎不绝，比平常村落要繁华，四周挂满彩旗，连空气都暖和许多，吆喝声随运河，潮起潮落，接连不断。主路两侧是鳞次栉比的店面，多高两层，个别几个三层建筑格外显眼，是高贵处所，上边多是艺妓所在，白夜窗门紧闭，看不得里头的景象。
前处人头攒动，是个热闹的餐馆。
“等下！”眼看苏暮槿就要走向餐馆，笪千潭连忙按住她的肩膀，“万一碰到刚才那男人怎么办？”
“碰就碰见，我们在哪，和他有什么干系？”
“话虽如此——”
“走吧！”苏暮槿拉起他的手，急冲冲地走进餐馆。
他们俩个头矮小，进去后店小二甚至没有看到他们，这倒合他们意，他们本就不准备在餐馆用餐，只是在此处休息片刻，长途跋涉让他们的双脚有些酸痛，苏暮槿也不例外，她一路虽然一直用内功调息，但毕竟掌握程度也就如此，身子终究还是有些疲惫。
两人找了个角落的位置坐下，借着歇息的时间，窃听周围人的谈话。
他们坐了半个时辰，听到的尽是些毫无用处的话语。
笪千潭抬起头，用眼神询问苏暮槿什么时候走。
“再过半个时辰。”已过子时，店里的人还是很多，推推嚷嚷，热气腾腾。
一个衣着古怪的家伙引起他们的注意，他头戴藤编斗笠，常绿大衣紧紧裹在身上，双手环抱于胸口，一看就像抱着珍贵玩意。他像只老鼠，四处张望，挤进人群之中，最后来餐馆角落，也就是苏暮槿他们所在的地方。
“哎——”他长叹息一口，伸长脖子看向外头，确认有没有他人跟随，终于放下心来，扭头看去，角落里竟还有人！他们在阴暗处向他投以目光，吓得他全身哆嗦一下，差点出声。他细看一下，发觉是两个孩童，才彻底松了口气，懒散地靠在墙壁上。
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