赤武弄丹下了左肩山，便往南行。两人骑火龙驹一路说笑，速度倒也不快。
“此次师父允我携你同往，必是应了我们亲事。”赤武憨憨一笑。
“我可未说要嫁。”弄丹见赤武笑颜，捉弄道。
“你既同我回府探看，怎还说此话？”
“莫要着恼，”弄丹羞红面颊，“青梅竹马，你还疑我心意？”
赤武得此安抚，笑着挠挠头，也不再言语。
“之前听你提及，你本姓‘休’？”弄丹想着要去赤武家中，总需清楚他家中人口、大概脾性，到时也不会失了分寸，见笑大方。
“拜入师门前，我本名‘休鸿与’，排行第二，上一大哥，名‘休皓与’。我们休家，在扈间也是大户。”
弄丹沉吟少许，轻道：“之前姐姐与我提及，肩山南边有一大镇，甚是富庶，镇边一湖，名唤......”
“念子湖。”赤武接道。
“正是。”弄丹笑道：“此名，可有典故？”
“你倒机灵，”赤武笑笑：“幼时母亲提及此湖，说是内有龙妖。潜心修行早列仙班，后被贬谪，困于湖内。她曾诞一女，被贬后女儿夭折，后便夜夜化了人形，于岸边绣虎头鞋。镇上村人得见，那龙妖也不作恶，只将一双虎头鞋奉上便又潜回湖中。村人将鞋取了，胆大给自家孩儿穿上，那孩子立时伶俐非常，聪慧过人。后来，扈间镇上家家皆做虎头鞋，借此传说，销路也旺。”
弄丹闻言，心中黯然：“想那龙妖，定是思女心切。”
赤武见状，慰道：“你们姑娘家总要伤春悲秋，龙妖不过传闻，莫要上了心去。”
两人一路闲聊，当日天擦黑方才抵达镇上。
赤武携弄丹轻车熟路便至休府门外，这府邸倒也气派，高墙阔门，深宅大院。府前家丁应是新人，见二人上前，高声问道：“何人？”
赤武见弄丹掩口一笑，也不气恼，应道：“老管家可在？”
话音刚落，正有一灰白发老人自府门出来，他疾行越过赤武，陡地一顿，又转身回返，打量赤武半天，喜道：“二少爷，您回来了！”
“五叔，是我。”这位，正是休府老管家陈五。
“您先往内房安顿，我速去禀了老爷太太，若知你回来，他们定是欢喜。”
赤武弄丹闻言，便相携齐齐步入休府。
这厢休老爷闻听赤武返家，急奔至堂上，休母竟是湿了眼睛，被休老爷厉声喝止。
“本是大喜，莫要啼哭，搅了兴致。”
二老刚到正堂坐下，赤武弄丹便赶来施礼。两人见了儿子，又看到弄丹，更是喜不自胜。
“儿去知日宫习艺，离家六载有余，未能侍奉跟前，孩儿不孝。”赤武行叩拜大礼，说着，鼻子已是酸了。
“我儿！”休老爷忙将赤武扶起。
“小女弄丹，给休伯父休伯母请安。”弄丹也深深施了一揖。休夫人将她搀起，又拉她至身旁坐下。
“知日宫主身边，各个灵秀。”
这扈间镇倒也人人尽知知日宫大名。
“生得这般俊俏。”休夫人一见弄丹，更觉欢喜。
四人于堂上一番畅谈，不多时，外面又有两人匆忙而至，前面男人一幅富家公子打扮，身着白色长衫，上面印着翠竹暗纹，器宇轩昂，细看跟赤武倒很是相像，身后跟着一美貌妇人，神情甚是温婉。
二人来到堂前，先向休家二老施礼，后男子双手按紧赤武两臂，喜道：“二弟，你终是返家。”
此人正是休家大哥休皓与。
赤武亦不掩欣喜，忙道：“大哥，我一直在外，家中多得你操持。”边说，边看看边上妇人，恭敬又道：“大嫂，父母承你侍奉照料，鸿与感激。”
“你我兄弟何须见外。你入知日宫主门下，已是光耀休家门楣。”
“家书有言，香火得继，不知我那小侄儿现在何处？算来，该满五岁了吧？”
“亏你惦念，”休夫人笑道：“我的乖孙，你的侄儿，单名‘茏’字，此时想必睡下了吧。”
“休茏？此名倒是有趣。”
“取苍翠葱茏之意，愿其平安长大，助休家开枝散叶。”休皓与应道：“此行倒巧。明日恰是茏儿五岁生辰，我们阖家团圆，摆个家宴。”
赤武弄丹闻言，心中欢喜。这一家聚在一处，你来我往相谈甚欢。不多时将过戌时，赤武想着父母年长尚需早眠，便跟弄丹一同告辞，分返各自卧房。
第二日辰时，休家便早早张罗起来。家中各个喜气洋洋，一来庆二公子返家，二来贺小少爷生辰，自是大事。
弄丹因是女儿家，且是初见赤武家人，不敢贪睡；一早起来，向婢女询了休夫人所在，便前往请安。弄丹承知日宫之荫，行事亦是得体，休夫人自是喜爱，携了她缓步同去探儿媳及休茏。
两人到得内院，休茏正跟几个小厮玩得兴起。见祖母来了，他忙急急过来：“茏儿给祖母请安。”这休茏面如满月，一双琉璃目甚是机敏。
“这位姐姐生得美貌，茏儿喜欢。”弄丹听着，心头一甜，忙将手边糖粘递过去。
“你这人精。”休夫人笑道。
少倾，休茏母亲过来，大家互施了礼，弄丹轻道：“却不知如何称呼。”
休夫人笑道：“你亦唤大嫂便是。”弄丹闻言，面上又是一红，半晌未应。
休茏母亲见状，忙道：“娘家姓‘伏’，单名‘彤’字，妹妹唤我‘彤姐姐’便好。”
三人聚在一处，闲话家常，休茏不时上来凑凑热闹。就这样待得午时，外堂小厮过来传话开宴，三人便携休茏往外堂而去。
赤武弄丹相邻而坐，赤武悄声道：“早上便寻不见你，原是去讨好未来婆婆。”赤武偷笑，弄丹却佯怒在桌下轻踢赤武一脚，两人正在玩闹，休老爷已举杯开宴。
“今日贺我儿鸿与归来，亦庆我乖孙茏儿生辰，我将此物过与我那乖孙，望其成龙，光大休家。”言罢，已有小厮从旁递上一盘，上盖暗红锦帕。休老爷将那锦帕揭去，见一对虎头鞋正置其中。此鞋做工甚是精巧，左右两虎栩栩如生。细看更非寻常——鞋底乃是纯金，鞋面图案也尽为金线绣制，那虎目为玄色珍珠，甚是稀罕，价值连城。有趣儿的是，这虎须异于其他，柔软细长，一端连在鞋上，另一端往地面垂着有一尺多长。
“此乃多年前一道长所赐，在下久久珍藏，得保我休家喜乐平安，甚是有灵。”休老爷接道：“休家做丝棉生意多年，全仗在座鼎力支持，在下感激。”休老爷施了一揖，“今日敬请开怀，一醉方休。”
宾客纷纷应和，推杯换盏不绝。
“赤武，”弄丹轻道：“你可知那金鞋来由？”
赤武摇头，应道：“我年幼离家，连这鞋亦是首次得见。”
两人窃窃私语，难掩好奇。
当天入夜，或因这半日欢宴，大家皆是乏累，各自返屋歇息。
刚入丑时，院中惊闻一声尖利呼叫，如引匕穿胸，破了祥和梦境。赤武阵阵心惊，飞至院中一探究竟。
不多时，弄丹等人亦循声而至。大家聚在一处，家中仆役掌了灯来，这方看清：休茏浑身湿透，人似熟睡一般，其脚上所穿，正是那虎头金鞋。而伏彤亦是湿透，披头散发，还有水珠滴下。她正环抱休茏，低声悲泣，刚刚那声尖叫，正是其发出。
休皓与见妻儿这般，心中惊慌，扑上前急道：“发生何事？”
伏彤不应，只是嘤嘤抽泣。
“究竟发生何事？茏儿为何这般？”休皓与将休茏一把抱住，手指却是往其鼻底探去，少顷，他得其气息，这方心定，深吸口气，缓道，“快些回屋，换了衣服，莫要着凉。”
赤武探身将休皓与扶起，问道：“大哥，茏儿可好？”
“鼻息平稳，想是无碍。”休皓与冲休老爷轻道：“您二老毋须惊慌。”
“快遣人请大夫，总需瞧上一瞧我方心安。”休老爷一边说一边扶住休夫人。
一行人又急急赶至休皓与所在房院。待换好衣衫，又将休茏安顿妥当，伏彤难抑惊惧，声音微颤，缓缓道来。
“晚膳后茏儿吵嚷胸闷不适，奶娘见安抚不下便来寻我，我想着今日是他生辰，便摒下奶娘，自己在房中陪着。”伏彤低泣道。
“那时戌时刚至，彤儿与我交待了一声，之后我便去往账房了。”休皓与接道。
“开始并无异常，想是茏儿有些食积，我帮他揉揉胸口，稍后他便不吵不闹睡去。直至夜半，我在一旁听得响动，隐约见茏儿翻身下床，摸索到今日宴上爹给的那双金鞋，匆忙一套，便往屋外狂奔。”伏彤稍顿，“我当时一惊，轻声唤他，却见他回头看我，眼中竟泛绿光，后便朝外跑去，速度极快。我一路跟随，然难辨踪影，依着那金鞋落地之声，追到了花园。”
赤武弄丹对视一眼，已知此事必不简单。
“还未及反应，就听得扑通一声，我心知不好，再细看时，茏儿已是失了影踪。我想他定是失足，也未细思，跟着纵身跃入井中。那井颇深，井水冰冷，我一心欲寻茏儿，四处摸索，想他不通水性，更是心忧如焚。”
伏彤再顿半刻，几番长吸，方又接道：
“后来我气力尽失，吞了好些井水，神智昏昏。谁知此时，”伏彤两手陡然紧握，声调一抬：“那井中忽有一力将我直直托起，不及反应，我已坐在院中地上，茏儿亦在身边，初时他尚清醒，低低唤我一声娘亲，之后便失了神智。”
休皓与上前，握住伏彤双手，似有话，最终仍是沉默。他转头看看赤武，道：“二弟，你师从知日宫主多年，可能探得此事因由？”
赤武对休老爷恭道：“爹，今日那双金鞋，可有来历？”
休老爷听儿媳言语提及金鞋，心中已是不安，现被赤武问及，更觉有愧。好在大夫告知休茏身体无碍，只是受惊受寒，如若不然，恐更要追悔莫及。
“我本一番好意，怎会这般？”休老爷起身，似失了方向，喃喃道：“那鞋，乃十数年前一位道长送至府上。”
“当年家中景况不佳，我既忧心家业，尚需顾及你们兄弟，实是难堪重负。”休老爷叹口气，看看赤武，缓道：“尤其是你，那时刚过百日，身子孱弱，三天两头郎中上门，几乎日日需进汤药。”
“某日，家中忽至一位仙长，身着道袍，须发尽白。他说知我府上子孙身弱，乃是命带厄星，又言我休家时运不济，家道或落败在即。”
“我闻此言，深感与当时境况相合，便向他讨问开解之法。他取了那金鞋，让我给鸿与穿上。当真出奇，那鞋子原本甚大，待鸿与穿上后，竟自行缩小几寸，而鸿与更是即刻止了啼哭，不足周岁便可跑跳自如。我坚信那仙长法力无边，本感难以报偿，他却说此鞋赠我，只需保证当日过后便取下好生收藏即可。”
弄丹闻言，看向赤武，却见赤武一脸迷茫。
“爹，为何孩儿对此鞋毫无印象？”
“那鞋你穿了不足一刻，便自行将它踢了出去。我当时疾声斥责，后被你母亲拦下。自从那日，我们休家生意如有神助，扶摇而上，整个扈间还有周边几处丝棉买卖几被垄断。我更是深信那仙长所言，将此鞋细细收着，觉得定是它改了我们休家运数。”
赤武此时已将那对金鞋拿在手上，仔细端详，却见那两只虎头丧了神采，虎目玄珠黯淡无光。
“为何有这般柔长虎须？”
“当时我亦有此问。那仙长言及，虎须乃其拂尘取丝而作，是将两虎精神引发，虎虎生风，虎气旺而家宅昌。”
赤武捋捋那几条虎须，并未感知不凡之力。
“却不知为何将此物赠与？”
“说是与我休家有缘。”休老爷扼腕，又叹了口气，愧道：“怪我当时情急，无心细思，且多年安宁无事，放松大意，惹来今夜变故。”
休皓与忙道：“爹，您莫要自责，茏儿总归无恙。”
赤武亦道：“爹娘，二老先行回房歇下，我与丹儿需些功夫共议此事。大哥大嫂也好生照看茏儿，明日再作计较。”
众人这便四散。
弄丹忍不住道：“可还记得念子湖龙妖传闻？”
赤武知其所想，却并不言语。
“你猜，你手上这鞋，会否便是那龙妖所制？”弄丹伸手摸摸那鞋身，疑道：“寻常人家，怎会以金为底？”
赤武思前想后，也琢磨不出什么，无奈道：“大嫂言及，她在井中渐失体力，后为某力托出井中。以此当知井中之物并不想谋取性命。”
“若不想害命，那让茏儿投井又是为何？难道只因夜深，茏儿当真是难以视物失足落下？”
赤武摇摇头，应道：“你且想来，那井口离地面有些距离，以茏儿身长，若是看不清楚，碰到井边，定会跌坐地上，怎能投入井中？”
弄丹点点头，两人再不言语，皆是千头万绪，不知就里。
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