郑家小院里。
李氏一见范进走进来，一双美眸流转，目光如泣如诉，竟带出几分妩媚哀婉的神态。她原本相貌生得美而端庄，颇有几分宝相庄严的神仙味道。此时做出这种媚态别有风味，范进的心忍不住一紧，暗道：这女人在大乘教这种地方，磨练最多的，大概就是演技吧。
他也感觉得到，李氏有些熬不住了。初见时，她还是保持着那种贵妇形象，似乎是想等着范进主动来钓她，这样进退自如，不受控制，反倒能把范进摆布在手里。可是如今范进既中了二甲传胪，入翰林院可期，跟她这种女人斩断联系才是正常思维，这个时候如果还摆架子，这人可能就要飞。
加上范进观政之后精力都放在翻周世臣一案上，与李氏的联系基本断绝，更让李氏心里犯疑，以为之前的功夫白费了。原本没有范进时，她也就忍着熬下来。可是现在她对范进动了心，如同在一捆干透的柴禾上扔了个火把，已经把火点起来，再想灭就不是一件容易的事。
昨天来看范进，本来就是找个因由约会，不想遭逢变故，此时重见，竟有两世为人之感。一想到两人昨天都算是在生死线上走了一遭，李氏心思变化更大，几乎控制不住自己的情绪，要把这比自己小了近十岁的男子拉到怀里，好生倾诉一番相思之苦。
即使她努力压抑着情绪，但是那种神仙中人的模样实在装不出来。范进赶在她失态之前连忙施礼道：“夫人昨晚在寒舍受惊，实在小生之罪，改日自当觅一清净之地，设素酒一桌，给夫人谢罪。”
清净之地，素酒一桌，这八个字如同一记晨钟，把李氏从遐思中给拽了回来，心内暗叫着惭愧。自己倒是糊涂了，这里人多眼杂，哪是说些情话的地方。而范进说那清净之地，素酒云云……似乎他对自己也是有意的？这话里话外，岂不是和自己定着日程，说不定还是在撩着自己呢。
见过范进在保明寺和那些贵女相好的情景，李氏自然知道这个书生不是那种真正的古板君子，相反倒是个丰流人物。话里的意思，多半就是想要和自己暗通款曲。
一念及此，她心内那点不快便没了踪迹，一种难言的甜蜜之感萦绕于心，心情也就变得舒畅起来。微笑道：“范公子这么说话就太见外了，你我一见如故，乃是知音之交。我来找你亦是为了佛缘，至于遭逢不测这是谁都没法预料的事，怎么能怪到你头上。说起来如果不是你的仆人拼力杀贼，妾身这条性命也不知还在不在。要说谢罪是谈不到的，反倒是我该对公子道一声谢。”
两人寒暄几句，范进先是替冯保那说了两句好话，后又问起郑婵的事。
在天一亮，郑婵就被送回了郑家院落，范进则开始扫荡朱国臣的各个巢穴，抓捕剩下的党羽，与她还没见过面。根据上一世的印象，一般女性遭遇这种打击之后，心灵难免受到伤害，往往是身体上的创伤容易好，心灵上的创伤不知几时才能弥和。这个时代没有心理医生，就只能由这种教门里的人负责疏导她们的心情。各教派能大行其道，与他们能成为普通人寄托精神的避风港也有巨大关联。
李氏道：“郑氏啊一回来就去见了家里人，然后几个人抱头哭了一场。哭的很凶，却不凶险。若是一声不哭，那才叫吓人。公子放心，我大乘教里女子很多，只要郑姑娘愿意入教，我自会找人开解她的心思，不会让她执迷不悟，做出什么错事来。至于冯保……”她轻哼了一声，“原本我是想奏他一本的，身为东厂督公，却把人带成这个样子。京师地面盗贼横行，他这个差是怎么当的？怎么也该好好责打一顿，才能出气。可是范公子既然出面说项，我就放了他这一回，等到进宫面圣时，为他说几句好话就是了。”
“多谢夫人赏脸。冯公公好歹也是劳苦功高，我们还是多看他勤勉事功这一面，其他的事得放手且放手吧。再说，夫人这次卖个交情给冯公公，那边自会有所回报。”
“他的回报我不稀罕，我这个做主人的，还用的着贪图家奴回报么？他想回报什么，就让他报答给公子好了。若没有公子开金口，我可不会饶他。”
范进一笑，“那我可要多谢夫人了，不过这事接下来还是有的做。等小生先去审审那几个狗贼，再去保明寺拜望夫人，这回恐怕还是要麻烦夫人出手，帮在下几个忙。”
李氏点头道：“公子有什么请托只管开口，我们是朋友，自当为朋友解忧，公子不必为难，想要什么帮助都可以开口。”
与李氏这里交代完，范进起身离开，去寻郑婵，找了一圈，最后在厨房那里看到她。却见她背对着门，身体一抽一抽的，不停地晃动。范进心道：多半她是在偷偷流眼泪吧。发生了这样的事，不管多坚强的人也难免流泪，只要不是寻短见就万事大吉。他在门首轻轻咳嗽一声，“郑姑娘？”
房间里传来一声碗与案板接触的声音，女子慌乱地回过头，轻轻擦着嘴边的食物渣滓，那原本白皙的脸蛋略有些泛红，“范……范公子？”
范进此时才看到，在她面前放着一只粗瓷大碗，里面装的都是米粥，原来她方才不是在哭，而是在……吃东西？
“我……我有点饿了。朱国臣那个混蛋虽然有钱，却从不让我吃饱。他长期不在家，怕我吃饱了肚子有力气跑。来了兴致就和我……做那等事，完事了就把我锁在柴房里。有时三几天不回来，我就要饿上那么久，那种日子……简直不是人过的。一得到自由，我最想做的事就是吃得饱饱的不再挨饿。倒是让范老爷见笑了。”
郑婵的个子适中，削肩纤腰，许是因为饥饿的缘故，她的身段苗条体态轻盈，论形体和相貌都比钱采茵来的出色。只是常年被锁在柴房里，不见阳光，人脸白得有些病态，不够健康，再有就是身上有些脏。她自己也知道，面色微微泛红：
“我回头得弄点水洗一洗，不过家里就这么大，想洗也不容易。至于香水堂子，我却是不敢再去了。说一句不怕范公子笑话的，我现在已经不敢一个人上街，一个人睡觉。总是担心一觉醒来，人就到了一个完全陌生的地方，或是落到哪个坏人手里。叫天不应，叫地不灵。”
“这没什么可笑话的，其实换了任何人遇到类似的事，反应都和姑娘差不多，和她们比，姑娘已经很让在下佩服了。”
郑婵苦笑一声，“公子不觉得妾身不知廉耻么？按照你们读书人的看法，女子失了节，就没了活在世上的资格。我被救回来以后，应该哭哭啼啼，以泪洗面，找个机会就要投缳跳井才对。像现在这样想吃东西，想找水来洗洗身子，是不是就是不要脸？”
“没有这个话。”范进摇头道：“我本意是想请人开解一下姑娘，让你不要走歪路，可是现在看来倒是没这个必要。说实话，范某很高兴姑娘能想的开，心里佩服姑娘还来不及，怎么会看不起姑娘？发生这种事谁也不想的，说到底是衙门公人的错，是官府的错，惟一无错的，就是姑娘，又怎么能怪你？谁要是想要为这事就逼你去死，你就拿块砖拍他脸上。”
郑婵看看范进，脸微微一红，主动拉开了一些距离。“婉儿说公子与普通人不一样，今日一见果不其然。其实说实话，妾身在刚被掳去失申于朱贼的时候，确实想过死的。无数次想着找个机会自尽，当时也确实能找到机会，比如我如果咬死了不从，肯定会被朱贼杀了。我亲眼见过他杀了两个死活不肯依从他的女人。他是杀猪的，出手很狠，一刀下去直中心窝，在他看来人和猪没什么区别，都是一刀就死，杀人绝对不会手软。可是就因为看到他杀人，我就害怕了……我害怕了。”
她摇着头，很有些惭愧的模样。“妾身原本也以为自己是个烈妇来着，可事到临头才知道自己不是。看到刀子我就害怕了，我怕死，也怕挨打。他贪图我容貌，不杀我，只用鞭子打我，我不想被打，就主动……随了他的心意。”
说到这里，她脸上羞意更盛。毕竟厨房里只有他们两个人，一男一女，说着又是这等事，如果男子以为其轻浮，说些风言风语或是动手动脚，也不是不可能的事。她在朱家见过的，都是社会底层那部分人，经历之事，也凄惨异常。让她对人性之恶的体会比其他人更深，即使面对一个书生，也不怀疑对方随时可能化身野兽扑上来。
范进的想法却与她不同，现在的范进实际是站在一个亲民官的角度在问口供。只是考虑到郑婵遭遇凄惨，如果用公堂的方式询问她，心理上未必接受的了，对这个女子也不公平，所以采取了较为委婉的方式，这一点郑婵却是理解不到。
“我明白姑娘的感受，人在那种地方，难免恐惧。一旦工具，意志就会动摇，这不算什么劣迹。你能跟我说说，是怎么落到朱贼手里的么？”
“那是几年前了，妾身当时眼看到了嫁期，小门小户人家比不了大户，好多事都得自己做。妾身当时是上街买些碎绸子，想要给自己做件水田衣，哪知走在路上，忽然就被人撞了一下。那人手上抱着个花瓶，当时摔得粉碎，硬说是妾身撞坏了他的古瓶，吵着要赔偿。妾身也是京师老户，哪里会被这种手段讹诈，当时与他争吵，没吵几句，朱……朱贼就出现了。”
说到朱国臣，她的身体抑制不住地一阵颤抖，显然勾起内心深处最不想面对的回忆。范进道：“姑娘莫慌，平一平气再说。”
“他……他当时和一个捕快打扮的人一起来的，充个好人嘴脸，为我说话。我只当他真是好人，又有捕快在旁便信了他。那公人说，不如到前面找个地方做，两下写个文书，约定谁也不许生事，让朱贼做个中人。妾身也觉得，那样做最是稳妥，免得其纠缠不清。哪知没走多远便是条小巷，他们忽然拿了条口袋出来，把我罩在里面，嘴里又塞了麻核，直接抬到了一处巢穴。后来我才知道，这是他们惯用的手段，京里被拐的妇人，大多是被这法子捉的。”
范进想起大柱子提起，京师里有拐妇人的案子，连忙问道：“他们做这样的事多么？”
“不可胜数。”
“那女子呢？”
郑婵脸又一红，过了片刻，鼓起勇气道：“女子先是被他们送给一个大贵人受用，那人叫什么我不知道，年纪不大，专门喜欢祸害女人。妾身……的身子便是坏在他手上。之后女子按姿色分等，最劣的卖到周边村镇，那些光棍乡农为妻。好一些的，便做粉头为他们赚银子，再好看一些的，便被他们锁在家里，当老婆。在妾身之前，朱国臣便有个女子，他见我更漂亮，那女子又不生养，就当着我的面把那女人杀了，做成一锅肉汤……”
说到此，她忍不住俯下身去呕吐起来，范进连忙在她背后拍打着。作为被两个男人占有过的女子，郑婵并不太排斥被范进肢体接触，只是有些不好意思，认为自己身体肮脏，污了读书人的手。
吐了好一阵，她才向范进道了几声歉，继续道：“再后来，我就得陪他。他这人很精细，虽然说让我做他老婆，但是不给饱饭吃，也不给我走路出门的机会，不是把我弄到床上，就是锁在柴房里。他是个疯的，没什么不敢做的事。如果不是范老爷抓住他，还不知道他要害多少人。”
范进问道：“他做这些事，就不怕有人报官？”
“他们手段很是毒辣，那些要被卖掉或是接克的女子，会先被那些泼皮轮番糟蹋，使其失去羞耻之心。等卖掉的时候，他们会先假扮买主，把女子买到假扮的家里过日子。若是妇人向买家哭诉遭遇，请求其报官做主时，便是一顿毒打，肆意侮辱，再送回来继续打，继续祸害。还有人扮票客，也是一样处置。最可恨者，还有人扮成捕快，一旦女子向其求助，就是一顿没命的打，时间一长，就没人敢报官，没人敢求助了。至于我们这几个做老婆的女人，都锁在房里，去哪里报官？他们又是有名的恶人，邻居不敢招惹他们，就算我在柴房喊破喉咙，也没人会我出头报官的，多一事不如少一事，这种事谁管啊。再说他确实是有靠山的，只要靠山不倒，就没人能奈何得了他，真敢管闲事的要么是被杀了，要么也是被打得半死，也就没人存着希望。”
范进点着头：“原来是这样，那他的靠山是谁，姑娘可知道？”
郑婵摇着头，“他不曾对我说过，我只知道那是第一个坏我清白的男子，年纪与范公子相仿，相貌不恶，但是人很坏。那么小的年纪，就知道欺负女孩子，不管怎么求他都没用，他跟朱国臣一样，都是真正的恶人。”
“恩，恶人是需要治的，那靠山我一时不知道是谁，先把朱国臣办了，姑娘可有兴趣去看看？”
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