大年初三，江宁码头。
与唐宋相比，明朝官方的假期极少，昔日那位勤劳的洪武皇帝以自己的精力当作标杆衡量天下人，于是整个帝国基本没有什么休息时间。
即便是新年这种吉庆日子，按照规定，年终封印也只有四天，大年初四便要开印办公。不过随着岁月的打磨，与人类天性想违抗的命令，终于被人类趋利避害的本性所摧毁。在东南之地，时下的衙门早固然初四要开印，但在元宵之前，休想找到人做事。
衙门如此，民间的情形也差不多，除去清楼、酒楼等店面外，商人大多会在初五以后才开始营业，往日吞吐量惊人的码头，新年期间也变得很冷清。即便是苦力工人，在这个时节也大多选择和家人在一起，商人也多去清楼找自己的相识团聚，没什么船只往来。偌大的江宁码头，在初四的清晨，只有只有一支船队在做出发前最后的准备。
这支船队属于城内首富杨家，杨氏原籍徽州，在江宁已经生活了几代，与当地建立了密切的联系。杨氏先祖最早以经营典当发家，靠着诚信经营，克己守法，逼死了大概几百人命，自己也发了大财。现在杨氏在江宁城内涉足的行业众多，衣食住行无所不包，这支船队上装运的，就是杨记标店向京城输送的布匹。
明朝的标店并非剑侠故事中以武力护送物资的镖行，而是经营标布的商店。当下松江织布工艺为全国之冠，其所织棉布光洁细密，故在商界被称为“标布”。像是松江三林塘因为布匹生意兴旺，在那里交割的布匹就挂以三林塘标布之名，杨家的标店也是如此，与京师里几家大布商都有生意往来。
由于交货期很紧，虽然在年里也得动身，船队的主人家，已经早早上了船。杨记麾下的掌柜、大伙计分别在几条船上坐镇，而主船甲板上，站的是个三十里许的男子。长身玉面相貌堂堂，人生的很出挑。身上裹着一件红色大绒披风，穿在男子身上略有些扎眼，不过东南的风气如此，也不足怪。
人站在甲板上，用目四望，监督着自家伙计的工作。但很快，他就发现了问题。在距离自己这条船不远的地方，有阵阵哭声传来。
目光飘过去，便看到几十名男女就在那条船上，有人在朝着船上磕头，有人则将一些包裹顶在头上，向船上送什么。在那条船上，一面写有“广东丙子科乡试亚魁”的高脚牌正在竖起，而在高脚牌旁，则戳着一面大旗，旗上一只大鸟展开翅膀，样子很是威风。
男子看着哭闹的人群，朝身边的人问道：“这怎么意思？凤四爹不是说，范进是他朋友，搭咱的船一路上京么？原本贪图他个名号，我倒也没觉得是坏事，这怎么这么多人在船下哭啊，是不是这人做了什么缺德事，人家不让走啊？”
随行的管事笑道：“回二公子的话，这帮人都是出过花的，原本是在城外花庄里住，后来听说是那里的衙役惹过什么事，差点就断送了这些人的命。再后来就搬到国公府那别院去了，日子好过，又有人伺候，死的人少多了。那些出过花的人大部分也可以回家，但是也有一些或是家破，或是遭了变故，无家可归。本来这样的人多半是要冻死，现在倒好有国公府兜底，全安排在自己家的作坊里做工，您记得年前城里开了个小绸缎庄？有个麻子脸的女人当掌柜的，就是国公府办的，里面的伙计全是出过花的。而这作坊和花庄连那些买卖，据说都是这位广东孝廉范进范公子想的主意，他算是这些人的恩公，他们是来送行的。”
这名男子是杨氏二房公子杨世达，算是杨家少一代子弟中的头马，亦是当代杨家家主杨宝财的得力臂膀。为人很精明，在江宁商界也是有名的厉害角色。听了管家的话，他点点头：
“是这样啊，范退思这人厉害着，听说凤四爹搞的那牛痘，实际就是范进的主意。如果那牛痘真有效，倒是功德无量，将来找姑娘时，就不至于碰上麻子了。你说那女人我知道，城里袁孝廉的原配，原本做生意也精明着。可惜自打生了天花，让袁孝廉以有恶疾这一条给休了，接着又娶了个十四的……还是袁孝廉好福气啊。这帮人是该好好谢谢范进，没他，这帮人就算病好了，多半也得饿死。我听说那女人也挺泼辣，硬是带着一帮人冲到袁孝廉家，抱起孩子去种了牛痘。可惜了那一脸麻子，不然……我也得和她近乎近乎。别忙，多给他们会工夫说话，也算咱们行善积德。船行水上，可是得多积点德行……对了，那小娘们弄来没有？”
管家笑道：“二公子放心，早就给捆好了搁到仓里了，您可留神，她性子烈，抓她的时候还咬伤了咱们一个伙计呢。”
男子哈哈一笑，“我杨世达最爱的就是烈马，越烈越带劲。她男人欠了我的银子躲着不见面，以为过了年就完事了？没那么便宜！男人跑了，就让他老婆还，没银子还不得陪陪我？这一路上，就指着她解闷了。对了，跟凤四一块押船的，是薛五吧？你找个机会给我问个路，银子好商量，这小娘们一声不响就落了籍，却没听说有相好，我如果把她娶来当个偏房，那可是好大的面子，这事给上点心，办成了我有赏！”
凤鸣歧的船上，码头上一声声“保重”！“范公子今科高中状元，封妻荫子，子孙满堂！”的呼唤声，透过舱壁，飘入船舱内。
在船舱里，已经由少女变成少复的张舜卿，在原有的美丽中，又多了几分成熟风采，因此更增几分颜色。其气度本来是那种雍容大方的类型，即使听到早生贵子的祝福时，与不似普通女子那般害羞，只是低头一笑。对面，那麻面女子不好意思道：
“大小姐别跟他们一般见识，这些人大多是粗人，知道的词不多，想起什么好就用什么，不曾想那么多。再说，知道大小姐在这船上，就只有妾身一人，他们只当范公子一人在船上，说话口无遮拦，您可多包含。”
张舜卿笑道：“无妨的，大家也是一片好意，我明白的。这么冷的天，你们还要来送行，倒是让我过意不去。我连国公府都没知会，就是不想让大家麻烦，结果还是惊动了你们。”
那麻面女子，便是当初在花庄内被刘麻子所辱的举人娘子，如今的她，已经是徐家绸缎庄的掌柜，与昔日的夫家彻底没了瓜葛。她手上捧了件新制棉衣，郑重地将棉衣放到桌上，随即起身跪倒，用力磕着响头。
“我们都是苦命人，得了花又遇到那个恶人！若非大小姐与范公子搭救，性命都要断送在他们手里。即便出了花庄，没有范公子安排这绸缎庄和那些作坊，我们不是饿死也是变成乞丐。现在，范公子帮我们找到了安身立命的地方，又搞出了那牛痘方，让我的儿子不用受天花之苦，您与公子，就是我们的再生父母一样。我们没什么可报答您的，大家你出一块绸子，我出一两丝绵，合伙凑了这件棉衣，是妾身一针一线缝的。手艺不好，大小姐别见笑。妾身也知道，相府泼天富贵，看不上这点东西，可是除了这个，眼下也拿不出什么答谢。只能多磕几个头，愿您和范公子长生不老，富贵万年。”
薛五扶起那妇人，张舜卿安慰了几句，那妇人道：“妾身不敢误了公子小姐的船期，这就要告辞了。请公子小姐放心，我们这些人虽然身无长物，但总算还有一点良心，谁对我们好，我们都记在心里。日后若有能报答之处，便是刀山火海，我们也不怕。”
等到薛五扶着妇人下船，范进看看张舜卿笑道：“舜卿，这回倒是让你受委屈了。下面的百姓不知你在，只知我在船里，感激的话全都是冲我说的。要说第一功臣，还得是你，没有你这相府千金做主，我哪里做的成这些事。”
张舜卿嫣然一笑，“范郎与我，还要分彼此么？谢你还是谢我，又有什么分别。其实从小到大，我好话听了不知多少，惟有今天这几声，真让我动心了。在家里听人说民心，虚无缥缈，看不见摸不着，眼下守着这百家衣，倒是能体会了不少味道。”
她的手轻轻抚着那件棉衣，这棉衣外是用宁绸缝的缎面，甚为光滑，不过缎子颜色不同，是一块块不同的碎绸拼凑而成。原本很是寒酸的模样，在女子的巧手搭配下并不显狼狈，反倒是有水田衣那种美感。在棉衣里装填的则是上好丝绵，于民间而言，足称得上一件过年才忍心置办的好衣裳。作为宰臣之女，张舜卿平日里见过的珍宝不计其数，乃至宫**品也见得多了，这种棉衣等闲入不了她的眼，可是今天，这件礼物在女子心中，有了格外珍贵的价值。
她抚摩棉衣的样子，像是在抚弄一件稀世珍宝，玩赏一轴年代久远的字画，动作格外轻柔，生怕某个动作用力过度，对这件衣服有所损害。
一份铭记五内的感激，一份承载着对重生与希望的感激，让这件普通棉衣变得珍贵无比。乃至少女想不出，自己所接受的礼物中，有哪一件能与之相提并论。
纤纤素手，在那光滑的缎面上来回逡巡着，范进看着这个动作，忍不住想起在另一个场合，自己的手在某个光滑所在以同样姿势抚摩的样子。那里的光滑程度，比之这上好丝绸只强不弱。虽然两人自从跨过那道防线，每日缠绵一处，但一念那般场景，范进的心头依旧忍不住燃起如火热情。
张舜卿不知范进心中所想，自顾说道：
“退思，其实她最该感谢的人是你，依小妹和国公府那边的想法，多半就是给她些银两，或是帮她跟夫家闹一场，逼她夫家或是娘家接她回去过活，只有你想到给她开个小绸缎庄，让她有份事业。她接到休书时的样子那么憔悴，整个人也没了精神，本以为用不了多久，就会死掉。没想到，这么短的时间，她便恢复了神采，说真的，比我在花庄见到她时，人还要美一些。这可不是光是给了她饮食就能办到的事，还是范郎点燃了她的求生之火，所以若说救命活命之恩，还是该谢范郎。”
范进拉住张舜卿的手，“你听……他们还在谢呢，多半是要等到船开才肯走……其实他们应该先谢皇恩浩荡，再谢江陵宰相……”
张舜卿道：“范郎你听，这声音真好听，比起我听过的所有曲子和丝弦都动听。我有个感觉，范郎今科高中之后，会让这种好听的声音变得越来越多，越来越响，让咱们大明处处可闻此声。不过我不明白，为什么要谢爹爹和陛下？”
“身为大明子民，当然万事都要先谢陛下，否则是要被人骂的。其次么，自然要谢过江陵相公，如果没有江陵相公，又哪会有这么个天仙般的人儿在我怀里，我又哪有心思做那些事。”
张舜卿噗嗤笑着，与范进紧紧相拥一处。船上的人并不并知道张舜卿身份，随时可能有人来拜访，这种时候亲热，很有些冒险。但正因为这种环境，让相府千金感到格外刺激，经历除夕那一晚之后，她已经越来越享受和范进一起冒险的感觉，这种感觉……非常棒。
码头附近的酒肆，食摊，基本都处于歇业状态。只有一家不起眼的小酒馆开了门，也没有生意。整个酒馆内，只有一位年轻而英俊的贵介公子坐在一张桌前，桌上是一张已经断了弦的古琴。酒馆的老掌柜在旁劝慰着：
“公子，你离的这么远，弹琴是没用的，船上的人又听不见。既然有话想说，为何不追上去，说个清楚呢？或许把话说开，就云开雾散了。”
年轻的书生摇摇头，“我弹琴送行，只是为了了我的心意，不是为了让她听到。正如那些话，说了没有意义，徒乱人心而已。情到浓处需放手，断了这段念头，才能真的放开怀抱，去社稷为苍生做些事情。我已经看开了。”
老掌柜长叹道：“公子，你别骗老朽了。老朽虽然是公人，于音律却也略知一二。您的琴声里，有相思。”
“是啊，有相思，不过相思无益，有亦无用。一如这琴……”书生指了指这张琴，“知音已去，天下还有谁配听我刘勘之弹琴，谁值得我为她相思？这琴，没用了！”
一道白虹闪过，那张古琴应手而断，剑锋嵌入方桌之内，兀自剧烈颤抖，发出阵阵嗡嗡之声。刘勘之看看宝剑，摇头道：“终究不及龙泉锋利，否则连这桌子都可以劈开的。范退思，你拿着龙泉，就要保护好小妹，否则……我不会饶你！”
话音未落，他的身形忽然一阵晃荡，一口鲜血喷出，染红了古琴、宝剑，也染红了他如雪白衣。
大船在水手的吆喝声中，解缆北上。城内，魏国公府的马队后知后觉地向码头追来，码头上，天花庄的病人依旧在磕头焚香，为恩人祈福。酒店的老掌柜手忙脚乱地抢救刘勘之，吩咐着手下去找郎中。
于此一切全不知情的张舜卿，此时只沉浸在与爱郎的柔情之中，开始了自己的蜜月之旅。
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