四海货栈后面是练武场，宽敞无比，能让马队往复奔跑练习骑战。
只是如今随着关爷离去，货栈的马队也随之而走，这空荡荡的练武场上还剩下二十多人没有离去，四海货栈不是开善堂的，向来不养闲人，古北寨那么大地方，三教九流鱼龙混杂，自然也收了不少亡命徒充作打手。
眼下这群人里，有大半都是关内犯了命案在逃的，全是有武艺傍身的所谓江湖好汉，性子桀骜粗野，不过他们投靠关爷时，俱是到了走投无路的地步，要不是关爷，他们早就是古北寨外沙土里的一堆白骨。
所以大家都感念关爷的恩德，在四海货栈这些年都安分老实，如今关爷回骆驼城，也不是他们不愿跟着去总兵府，而是总兵府不愿收他们。侯三和高进说的时候，留了这些人几分面子，毕竟大家同僚一场，这些人也不是什么大奸大恶之徒，在关内犯的命案，多是有些苦衷的。
“关爷既然说那位高爷是了不得的豪杰，想来不会诳咱们。”
张崇古看着四周的同伴，开口说道，他是山东人，为人豪爽讲义气，众人也都把他当头领看，此时听了他的话，一群人里倒是有大半都点了头。
“张大哥，那位高爷的名声不小，只怕人家未必瞧得上咱们？”
人群里，有一名看着獐头鼠目的汉子皱着眉道，“我听外面那些商人说，这位高爷嫉恶如仇，生平最恨贼人，但凡是犯到他手上的马贼都被插了木桩示众……”
众人听了都沉默下来，他们是世人眼中的贼人，哪个不是被官府通缉的，关爷能收留他们，眼下这位气势正盛的高爷可未必。
张崇古瞧着一群人脸上神情，便晓得他们都还在耿耿于怀被总兵府看不上这件事情，于是大声道，“看不看得上是那位高爷的事，他若是不愿收留咱们继续在货栈做事，咱们走便是！”
“只是关爷的恩情，咱们不能不报，要是那位高爷愿意留下咱们，俺也把话说在前头，各位兄弟需得谨守本分，莫要叫人笑话关爷识人不明。”
张崇古环视着四周的同伴，他们这些人里大都性子桀骜，以往在货栈里，只服膺关爷一人，原先马队的两位首领闻达和李成虽然武艺高强，他们不过是面上留几分敬意，心底里并未把这二人当回事。
众人叫张崇古那冷酷的目光扫过，都是心中凛然，几年相处下来，谁不知道这位张大郎性情，这位可是正经的军户出身，一手长枪使得贼俊，武艺是他们中最高强的，也最讲义气。
“张大哥放心，咱们都受过关爷大恩，便是舍了这条命，也绝不会坏了关爷名声。”
绿林道上混的，讲究的就是一个义气为先，滴水之恩当涌泉相报，关爷对张崇古他们有活命的恩情，张崇古把话挑明了，其余人自然不敢怠慢半分。
“好，既然如此，大伙儿便好生习练，总要让那位高爷见识下咱们的本事。”
张崇古晓得他们这些人虽然都各有本事，但受不得军法管束，是故显得很散漫，以往和马队一起出去办事，也只是被当做斥候使用。
若有的选，张崇古当然愿意陪关爷回骆驼城，想他本来也是清白出身，叵耐老家的上官太过混账，欺他少年丧父，不但要吞他家的产业，更趁他阿爹尸骨未寒，强要收其寡母做妾。
这样的奇耻大辱，哪怕自家世代忠良，张崇古也忍不得，最后从武学潜回家，杀人亡命，被官府通缉，几经辗转逃到关外。
张崇古心里的念想就是要重振张家门楣，而不是躲在塞外当个见不得光的贼人，原本关爷是他的指望，可是总兵府瞧不上他们，如今便只能看那位高爷的了。
高进的事，关爷自讲了给张崇古听，所以张崇古晓得高进接下来马上就是河口堡的正经百户，他若是投靠高进，说不定便可以洗去贼人身份，在高进手下靠自己的本事博个前程，好重光张家家声。
在张崇古的吆喝下，二十三条大汉各自上马，绕着马队平时训练的木桩跑圈，或劈斩草人，或奔马射箭。
……
青石板的回廊上，侯三在前引路，同时为高进介绍着张崇古这群人的来历，“这张大郎是山东博兴人，世代都是军户，祖辈曾做到过千户，他父亲本是登州水军的百户，可惜英年早逝。”
从侯三口中，高进知道眼下留在客栈的那批所谓江湖人里，有好几个都是和张崇古一样被“逼上梁山”的武家子弟和军户，尤其是这个张崇古本是被关爷看好的人才，只是总兵府里关系复杂，张崇古背了个被海捕通缉的贼人身份，便是关爷举荐也没用。
边地将门，是不会收留张崇古这等来历不明，又不是本地人的所谓豪杰当家丁的，于是张崇古这些人便成了关爷留给他的夹袋里的人物。
侯三一路走，一路将这二十多人的底细大都说了个遍，“高爷，这些人虽然都是被官府通缉的贼人，但大都其情可悯，高爷若是瞧得上他们，不妨暂且先留下他们，以观后效。”
关爷一走，马队跟去尚是其次，关键是没了总兵府明面上的庇护，这古北寨便成了各方势力觊觎的肥肉，虽说高进和总兵府还是能沾上些关系，可侯三心里清楚，那点所谓的关系不过是让其他势力不敢明目张胆地出手罢了。
眼下四海货栈最缺的就是人手，张崇古那些人个个都是悍勇之徒，可堪一用，侯三觉得高进不如先稳住他们，等过了这段时日，把古北寨稳定下来后，再做裁撤不迟。
“侯先生，我相信关爷的眼光，既然关爷能收留他们，想来他们也不是什么大奸大恶之徒。”
高进朝侯三笑道，他本就缺人，张崇古那些人被官府通缉，他不在乎，更何况这年头的官府是什么德性，张崇古犯的事说一句官逼民反也不为过。
瞧着高进是真不在乎张崇古他们的贼人身份，侯三心里松了口气，虽说那张大郎是个知恩图报的，可其他人里不缺刺头，高进要是不愿意留下这些人，真让他们离开货栈，指不定能闹出什么事来。
“侯先生，这便是货栈的那些打手。”
廊道尽头，高进看着练武场上一个个精神抖擞，骑马演武的汉子，朝侯三问道，他的目光落在那几个奔马骑射的大汉身上，心中大喜。
高进身后，王斗瞪大了眼睛，看着那几个大汉往复奔驰，在马背上翻转腾挪，手中软弓连发，十箭里能有六七箭中靶。
这时候，骑在马上的张崇古也看到了侯三几人，他的目光落在身穿黑衣的高大青年身上，然后从马背上跳下来，接着大声吆喝起来，“兄弟们，侯先生带新东家来了。”
随着张崇古的大喝，那些演武的汉子们都是纷纷停了下来，接着策马到张崇古身边，齐齐跳下马，看向侯三身后，没有人吭声，张崇古亦是没有再说话。
关爷的心意，张崇古明白，可他性子执拗，而且心中也隐隐有些不服，眼前这位高爷年纪比他尚小了好几岁，却被关爷夸上了天，他张崇古不是没有肚量的人，可要他甘心诚服，也得看看这位高爷的器量本事如何。
一时间，张崇古他们聚在一块儿，气氛诡异地不发一言，倒是叫侯三有些急了，不过他清楚张崇古的脾气，自己开口劝说也没什么用，如今便只能看身旁这位高爷是如何看待他们了。
高进边上，王斗瞧着那群聚在一块儿的货栈打手，站在那里也不说话，只盯着他们，心中顿时不快起来，“二哥，不过一群……”
王斗性直，遇到不快，出口就是恶言，只是他口中那句“贼配军”还未说出口，就被熟悉他脾气的高进回头轻喝道，“阿斗，别乱说话！”
说完，高进走出廊道，朝张崇古他们那群打手走去，这年头打手乃是指精于技击﹑勇敢善战的人，他以前听父亲讲古，前朝闹倭寇的时候，曾调集各地客军入浙剿倭，其中便有一军为广东打手，只是面对倭寇时，这些从江湖上募集的技击高手并没有什么用。
高进走到张崇古他们面前，他一个个人看过去，这些人里有山东的长杆手、有河南的毛葫芦兵、也有杀虎手出身的猎户，他们身上都背着命案，是被官府通缉的贼人。
那一张张面孔或老实、或凶悍，或苍老、或年轻，迎着高进的目光，有人挺直胸膛、有人低头、有人面无表情、有人堆笑，只是仍旧没人开口说话。
张崇古仔细地看着面前高大青年，剑眉星目、猿臂蜂腰，脸庞黝黑，垂着的双手筋骨虬起，一看便知道是常年打熬力气的武家子弟，最重要的是这位年轻的高爷身上透着股浓重的血腥味，那看似平静的目光盯着人时叫人有种莫名的冷意。
高进最后才看向打头的张崇古，要不是家逢巨变，这位原本在登州武学的百户之子，应该前程远大，可最后造化弄人，成了如今的亡命徒。
“你就是张崇古！”
“正是在下，不知高爷有何见教？”
张崇古应声答道，既然这位高爷开口，他也不是不知礼数的。
“我以前有位长辈曾和我说过，有本事的人都自视甚高，尤其是咱们这些武人，唯有手底下见真章，分出个高下，才能叫对方服气。”
高进不紧不慢地说道，他对面的张崇古的眼神亦是变得犀利，关爷留下的这群人不是他先前收服的家丁和官军，他们都是亡命徒，也见过世面，要折服他们要恩威并施，恩要给，但更要立威，否则的话收下这些人便不是助力，反倒会有后患。
眼前的张崇古是这群人里武艺最高的，便是最好的立威对象，高进不喜欢玩那些虚与委蛇的鬼蜮把戏，于是他伸出手朝张崇古道，“咱们练练！”
“那就练练！”
张崇古看着面前忽地伸出手来的高进，愣了愣，然后才伸出手道，只对方这份气度，他就有所不及。
“好，我听侯先生说过，你是山东长杆手出身，一身功夫都在枪矛上，正好我也是。”
大明百万步军，以杀手为最强，这杀手便是长枪手，而山东长杆手是长枪手里的翘楚，张崇古家世代从军，从小练的是最正宗的军中大枪。
听到高进要和自己比枪矛，张崇古终于是服气了，两人握着的手分开后，他开口道，“高爷果然是豪杰，张崇古服了。”
两人方才握手时，张崇古使尽浑身力气，也没占到丝毫便宜，就知道眼前的高进武艺绝然不差，他本就有投靠之意，只是不曾亲眼见过高进的风姿气度，才心有不服，如今看到了，自消了一争长短的念头。
这些年的颠沛流离，让张崇古早已不是当年那个冲动易怒的少年，他知道该如何取舍！
“那你我比试，不论胜负高下，只为切磋。”高进并没有打消比试的念头，只是笑着说道，“好对手难求，高某今日手痒了，不知张兄意下如何？”
张崇古懂高进的意思，看到高进笑得真诚，他想起平日练枪时无人对练，忽然也觉得手痒起来，于是道，“高爷发话，张某敢不从命，自当奉陪。”
张崇古抱拳行礼，他身后那些同伴们瞧了，都知道张崇古是服了这位高爷，各人心中都盘算起来，不少人觉得这位高爷瞧着年轻，但是气度雍容，投靠这般的豪杰也不算丢人，而剩下的都是如张崇古一般有家传武艺傍身，都想看看这位高爷手上功夫到底如何，是不是值得他们投效。
侯三瞧着高进竟然要和张崇古比试，反倒是紧张起来，浑然不像边上的王斗那般兴奋，连忙上前道，“高爷，这刀枪无眼，我看这比试还是算了吧？”
高进的武艺有多强，侯三不知道，可是张崇古的武艺，他是明白的，关爷说过，这张崇古的枪术已得了军中大枪的精髓，放在总兵府里也是能冲阵斩将的高手。
“侯先生，我和张兄比试，不是性命相搏，只是切磋罢了，你无需担心。”
高进摆手道，他说手痒不是假的，这些日子里他就没遇到过像样的对手，这张崇古是使枪矛的高手，正好让他检验一番自己所学。
看到高进坚持，侯三也只能悻悻退下，和其他人一起空出场地，看高进和张崇古比试。
“侯先生，你莫要小瞧我二哥，那姓张的便是什么山东长杆手里的高手，也未必胜得了我二哥。”
王斗朝侯三说道，然后从怀里摸了摸，拿出几钱碎银来，“要不咱们赌一把，我二哥赢了……”
侯三自然不会和王斗赌什么输赢，这时高进和张崇古各自站定，两人拿了演武场的丈二大枪，去了枪头，彼此相对，目光里有欣喜之色。
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