即墨战役后第六天，天高气寒，万里无云。即墨城城门大开，军号嘹亮，锣鼓喧天，在百姓们震天裂地的“万岁”声中，楚王率铁卫、无颜、永胜三军组成的10万联军浩荡出城，向西挺进，并派出20支千人骑兵队，一边清剿流落四方的游兵散勇，一边搜索狄军残部以寻求决战。正如楚王宣称地那样“我们要收复青州全境！”——楚国的“青州攻势”，开始了。
正在操练水兵的玄武副营主戴龙魁兼职守城。事实上，即墨已不需要留守正规军，无论是意志还是勇气，城内武装到牙齿的新军和暴民堪比十万大军。
整整五天，战线推进三百里，夷安、胶东、当利、卢乡、下密、高密、平昌……先后有七个县被重新收复，期间没有任何像样的抵抗，顺利到令人难以置信。可是，除此之外一无所获，狄军残部不知所踪。
情况并不正常。尽管遭遇大败，可是狄军完好无损的骑兵加上收拢逃散的步兵，沙克珊和喀尔吉手里至少还有十多万人马。
他们藏在哪里呢？
侦骑四出。很快，一条条诡异的情报引起了将领们的注意。横贯青州的胶水河沿岸发现大量战马和辎重，甚至还有装载完整的一车车军粮。西岸则有大兵团移动的痕迹，脚印马蹄印车轮印杂乱无章，一路向西北而去。沿途百姓一致表示：看见一支浩浩荡荡的大军慌慌张张地赶路，时间、方向、规模、兵种、旗号……完全符合。
狄军竟然全军撤退了？被火德星君的天雷地火吓破了胆，连再战一场的勇气都没有了么？
其后不久，在与胶水河平行的汶水河沿岸，也同样发现了狄军匆忙渡河西去的踪迹。
似乎，狄军是真的退兵了，而且是一退到底。
出于必要的谨慎，刘枫下令暂缓进军，全师进入汶水河南岸的淳于县驻扎，此地是青州由西向东的咽喉，凭河驻防能有效防止狄军绕过主力偷袭后方。同时派出大批斥候远探两百里，寻找狄军的踪影。
三天后，根据沿途抓获的掉队狄兵交代，大败后仅一日，两位大督帅就率军开拔一路向西，中途毫不停留，直奔青州西北端的重镇——临淄城去了。
又过三天，派出的侦骑也送回同样的情报——狄军残部十余万于三天前进入临淄城，关门闭城，严守不出。
好吧，狄军真的走了。
刘枫无奈地叹了口气。不得不承认，因为太过谨慎，他已经错过了在半道上追击并全歼对手的最好机会。可他想不明白，战况为何会毫无征兆地变成这个样子呢？
想不明白，那就不想。
现存的炸药包还有三分之二，炸开临淄城的城门不在话下，就是要摧毁一段城墙也足够有余！
——进兵！活捉二位大督帅，将青州最后的一支狄军彻底摧毁！
靖乾三年元月二十五，楚王率军来到临淄。恰逢冬尽春初的最后一场大雪，联军只得就地扎营，暂缓攻城。
青州已靠近北方，临淄又是青州的西北端，即便岁旦已过算来也是春天，可依然比南方最冷时还要寒冷。这一天，天空灰蒙蒙的，深灰色的铅云压得很低，遮蔽了阳光。密集的雪花无声落下，落在纵横十里的营帐上，转眼已是白色的世界。
尽管一再催促，可依然没有其他几处战场的消息。
可是刘枫知道，没有消息，本身就是消息。——有动作了，部队在移动，以至于飞鸽无法准确收发。
就像现在的自己一样，不知道大军的准确位置，本国发出的飞鸽只会飞往即墨，然后再由即墨派出快马，一路飞奔追赶大军，没有驿站换马，至少要晚七天才能送到自己手上，遭遇意外遗失损毁的风险也会大大增加。
雪一直在下，刘枫也一直在等。直到第三天，雪终于停了，可刘枫却不得不继续等下去。
因为，临淄城派来一名使者，传递了令所有人意外的讯息：大狄希望与楚国停战和谈，朝廷特使已在路上，最迟三天后到达，恳请楚王暂缓攻城。
为了让楚王相信这不是缓兵之计，这位报信的使者，就是熊军大督帅沙克珊本人。他自愿留在楚营作人质，直到朝廷特使抵达。
经过十名俘虏的分别窥视，证明此人确实是沙克珊无疑。那么，大狄真的想要停战和谈？
大狄幅员辽阔，除了中原九州之外，关外还有大片国土，真要亡命动员，至少还能再集结一到两百万精兵。反观自身，对于目前的楚国，人口、地盘、资源、技术，样样都有，样样不缺，和平的环境和稳定的发展时间，相比之下显得尤为重要。
综合来看，凭借局部优势，以胜利者的姿态在适当的时候结束这场规模浩大的战争，很可能是明智的抉择。
但是，前提必须是获取足够的利益。而这，则取决与对整体战局的通盘掌握。
情报！刘枫无比渴望最新的情报！
究竟发生了什么事，居然让大狄首先低头？——一定是不得了的大事！
目前的形势，地处一隅的刘枫，在情报方面显然已滞后于坐镇京城的海天。既不知己，更不知彼。
为了尽可能探听口风，刘枫第一时间接见了沙克珊。
在刘枫的第一印象中，沙克珊是个极其注重细节的人。罕见的雪狼皮袍裁剪合度，白茸茸没有一丝杂色，外套一件古铜色无袖熊皮坎肩，三枚镂空雕花的黄金对襟盘扣，不偏不斜居中扣着，好像有人拿尺子量过似的。刘枫从未见过任何一个鞑靼人会像他这样，将发辫胡须打理得如此一丝不苟，每一根发丝都有自己固定的位置，均匀整齐地分布着，像水墨画卷远景处的巍巍青山，忠实地衬托着那张即使在汉人中也算得上俊美的面孔。
根据情报，沙克珊今年三十七岁，可岁月仿佛没有在他脸上留下一丝痕迹，即便是鞑靼人标志性的高额骨、深眼窝、短鼻梁，在他脸上竟也显得如此协调，似乎脸部的每一根线条都印刻得相得益彰。
其实，这也是那些俘虏一眼就认定他的原因，实在是太漂亮了，漂亮到没有别的鞑靼人可以模仿。
面对刘枫隐蔽刁钻的言语刺探，这个狡猾的狐狸捻着唇上一撇完美对称的八字髭须，谈天说地，评古论今，谈吐大方，雅量非凡，甚至毫不避讳对刘枫此战谋略的钦佩赞赏，以及对神秘而恐怖的天雷地火的心有余悸。
可是，再多的讯息，他却一个字也不肯多说。反倒旁敲侧击地打探“天雷地火”的秘密，千方百计想要弄明白这到底是不是真正的“法术”。
对此，刘枫自然顾左右而言他，大家彼此彼此。不过此人败而不昧谈笑自如、只身入营淡定从容的风采却让刘枫留下了深刻的印象。除了俊逸的容貌，才智、气度、胆魄、城府，兼而有之——此人，是个人物！
刘枫有一种感觉，这位狄军最年轻的大督帅，也在观察着他，甚至是毫不掩饰地研究琢磨自己的一举一动，似乎任何一个不经意的细节，都能吸引他若有所思的深邃目光。
仿佛，他之所以甘冒奇险深入敌营，名义上是为了表达诚意，最根本的目的，就是要近距离接触一下自己。
三天的时间很快过去，刘枫苦等的情报始终没有送来。这也是无奈，这个时代的信息传递太过依赖人力，而人力时有尽，怨不得。
侦骑来报，大狄特使的仪仗已进入临淄城，再过两个时辰，就要出城入营面见楚王。
这位和谈特使的身份，也已明了。出乎意料的贵重——大狄右相国，黎昕照。皇帝海天最倚重的汉人宰相。
毫无疑问，大狄，真心想要和谈！一场因为缺乏必要情报而注定陷入被动的和谈。
因为情报传递上的时间差，导致国与国之间的谈判陷入被动，国家利益蒙受不必要的巨大损失。
很愚蠢，很可笑。但，这就是现实。
帅帐内，刘枫站在墙壁般宽大的全舆图前发愣，那专注的目光似乎想要从这些细密的线条和微小的文字中，猜测出天下到底发生何事。
“殿下……”红鸾不忍打扰他，可偏有重要的事，她不得不及时通报：“沙克珊求见，说是万分紧要。”
“万分紧要……”刘枫心里掂掇着这一个紧字、一个要字，忽而自失一笑，“有请！”
沙克珊入帐，华贵的仪表，雍容的气质，优雅的行止，完美地诠释了鞑靼贵族应有的一切。
“外臣沙克珊，向勇敢而睿智的楚王殿下致敬。——愿长生天保佑您永远健康。”
不知为何，熟知汉礼的沙克珊选择用鞑靼传统的礼仪和祝词，向刘枫行了觐见礼。
刘枫莞尔一笑，“沙帅客气，请坐！奉茶！——贵国使臣不时将至，尊驾急于见我，有何指教？”
沙克珊称谢入座，从容优雅地接过红鸾奉上的香茗，微微品了一口，用迷人的微笑表达了谢意，这才说道：“楚王殿下可知，大狄为何急于求和？”
刘枫心中一紧，面不改色地回道：“不劳相询，本王身为国君，该知道的，我自然知道。”
沙克珊一怔，继而哈哈大笑，“这件大事，发生在本月初五，贵军前线确认讯息，再传回广信至少要花八天，广信飞鸽即墨又要五天，即墨飞马来此要足足七天。——最快，也要明日才到！——而上京收到讯息只要三天，报到外臣手里，也只要五天。也就是说，早在十多天前，我就已经知道了，而殿下您，要明日才知道。”
刘枫脸色渐渐严肃起来。沙克珊说得一点没错，时间计算分毫不差。至于他十天前极为反常的不战而退，似乎也正好坐实了他的话语。那么，赶在使臣到达的前一刻说出这样一番话来，他的目的……
“交易！”沙克珊抚胸颔首，得意而不失优雅地说道：“回答我的一个问题，满足我的一个心愿，做为回报，您将知道所有的一切。——我愿向兽神起誓，您，不会后悔的。”
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