洛基山南侧的风带着山石的粗粝气息，吹过山喉堡厚重的石墙。
当保罗率领的两万五千大军抵达堡外时，早已得到消息的当地驻军指挥官戴里克?海勒，正带着石匠氏族族长伊玛尔站在堡门处等候。
戴里克身着笔挺的军装，身姿挺拔，见保罗骑马走在队伍前方，立刻快步上前敬礼：“格莱曼侯爵，山喉堡全体驻军恭迎您的到来！”
保罗翻身下马，拍了拍他的肩膀，脸上露出温和的笑容：“戴里克，别来无恙？你父亲海勒伯爵来湖心镇做客时还提起你，说你在边境驻守后，连给家里书信的内容都沉稳了不少，他让我见到你时务必转达他身为父亲的问候。”
戴里克眼中闪过一丝暖意，连忙回道：“多谢侯爵转达父亲的关心！”两人又寒暄了几句，话题从边境防务聊到大军后续的行军计划，氛围轻松融洽。
这时，保罗的目光转向了戴里克身旁的伊玛尔，这位石匠氏族的族长此刻完全没了矮人常见的硬朗姿态，反而像个做错事的孩子般垂着头，双手紧张地攥着衣角，与保罗记忆中那个模样截然不同。
保罗笑着走上前，开口说：“伊玛尔族长，好久不见。还记得在湖心镇时，你来找我的情景吗？”
伊玛尔身子一僵，缓缓抬起头，眼神中满是惶恐。他当然记得，那时他正被被石匠氏族驱逐，作为人类探险队的向导抵达湖心镇，希望借助保罗的力量夺回石匠氏族的族长之位，甚至不惜承诺以石匠氏族的矿藏作为交换。可当时保罗并未答应他的请求，一来是不愿轻易介入矮人氏族的内部纷争，二来石匠氏族的领地距离当时的阿尔达太远了。
如今作为战败后归顺的一方，伊玛尔再无上次见面时的傲气。他向前迈了一步，对着保罗深深鞠躬，声音带着几分沙哑：“侯爵大人，上次见面时，我被执念蒙蔽，还曾想借您的力量争权夺利，后来更是糊涂地站在兽人一边，让石匠氏族参与了伤害奥尔多的战争，我有罪。”
他的头低了一会儿，抬头时眼中已泛起水光：“可您非但没有追究石匠氏族的过错，还允许我们继续留在洛基山，保留氏族的传承……，这份宽宏大量，我和整个石匠氏族都铭记在心。从今往后，石匠氏族定当效忠侯爵，为您守住洛基山的通道，绝不再犯糊涂！”
保罗看着伊玛尔诚恳的模样，轻轻点头，有些严肃地说道：“过去的事不必再提，知错能改便好。你的族人擅长采石筑城，接下来大军要通过洛基山隘口，还需要你们帮忙修整隘口的道路，这便是你们为自己赎罪，也是为草原之战出力的机会。”
“是！我们一定全力以赴！”伊玛尔连忙应道，先前的紧张与愧疚消散了大半。
这时戴里克眼中瞬间闪过一丝急切，向前一步语气诚恳地请求：“侯爵大人，山喉堡驻军常年驻守洛基山，对周边地形极为熟悉，我恳请您允许我率领驻军一部加入远征，既能为大军带路，也能再次抗击兽人，为奥尔多的人民报仇！”
保罗看着他眼中的坚定，又想起海勒侯爵对儿子的期许，便点头应允：“好！有你熟悉地形，大军穿越洛基山会更顺利。你就挑选些精锐随行，负责前方探路与侧翼警戒，战后我会向海勒侯爵好好夸赞你的战功。”
戴里克十分开心，连忙躬身说：“多谢您，我一定不会让您和父亲失望！”
保罗又说：“眼下还有件关键事要确认，洛基山的山中通道能否通行我们的重型装备？尤其是运载物资的四轮大马车，还有随军携带的重型火炮，若是通道狭窄或路面破损，军队推进速度会大受影响。”
伊玛尔立刻挺直了腰板，拍着自己的胸脯大声说：“侯爵大人放心！绝对没问题！自从得知您要率军经过，我们石匠氏族上上下下全员出动，把通道里最狭窄的路段拓宽了半丈，坑洼处用碎石和黏土填平压实，连容易塌方的地段都用原木搭建了支撑，别说四轮大马车和重型火炮，就算是更重的攻城器械也能稳稳通过！”
说着伊玛尔还伸手比划了一下通道的宽度，语气中满是自信：“我亲自去通道里走了三趟，每一段都检查过，保证没有问题！”
一旁的戴里克也跟着点头，确认说：“我也派士兵协助石匠氏族修缮道路，还提前探查了通道两端的情况，没有发现兽人斥候的踪迹，道路安全也有保障。只要大军按路线行进，五天左右就能穿过洛基山，抵达草原边缘。”
保罗紧绷的眉头渐渐舒展，满意地点点头：“很好！有你们两人的确认我就放心了。戴里克，你先安排地方让军队在山喉堡外扎营，这一路走来士兵们也该休息休息了，得为之后的山地行军积蓄些体力。”
时间很快来到第二天，保罗忽然来了兴致，难得有几天空闲，想骑马进山打猎，也顺便看看山里的地形，于是在大批侍从的护卫下，他带着戴里克和伊玛尔进山了。
进山的路比想象中复杂，伊玛尔和戴里克作为向导骑马走在最前面，起初的路段全是弯弯绕绕的崎岖山路，如同迷宫一般，保罗觉得如果没有向导，初来乍到的自己绝对会迷路。
但大约走了小半天功夫，眼前的景象忽然变了，崎岖的山路渐渐消失，取而代之的是一条相对平坦的大路，路面虽不算宽阔，却足够两匹马并行，路的两侧也没有了之前的陡峭岩壁，反而多了些平缓的山坡与草地。
“没想到洛基山内还有这样的地方。”保罗勒住马，看着眼前的景象感慨道，“有这样平坦的路，也难怪兽人骑兵能顺利穿过洛基山。”
他若有所思地说：“这条大路的地势很平缓，宽度也足够，我觉得完全可以在这里修建铁路。我会写信给湖心镇，让他们派工程队来勘察研究，要是能把铁路从黄土之地修到这里，有了火车，日后大军调动、物资运输就方便多了。”
一旁的伊玛尔听到铁路这个词儿，脸上露出了困惑的神情，忍不住问道：“侯爵大人，您说的‘铁路’是什么东西？还有那个什么‘火车’，难道是比马车更快的交通工具？”
保罗笑了笑，简单解释说：“算是吧，铁路就是铺在地上的铁轨，火车则是在铁轨上跑的车，能拉很多物资和人，速度比马车快不少，而且受地形影响小。等工程队来了，你亲眼看看就知道了。”
伊玛尔似懂非懂地点点头，心里却对这从未见过的“铁路”和“火车”充满好奇。
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