第797章
教廷的大军势不可挡，像泄闸而出的洪水一般朝着伽贝拉帝国的首都滚滚前进，一路所向披靡。
然而这支看起来不可战胜的军队，最近却出现了让其统帅塞尔万·哈蒙德十分头痛的问题。
他们所倚仗的最强战力，也即战象军团，已经损失了一半以上的大象，大象们的死因不全是战斗造成的，还有一大杀手是水土不服引起的疾病。
而随着教廷大军越发深入伽贝拉的领土，战象军团剩下的所有大象无一幸免地开始患病。
那些曾经威风凛凛的大象们现如今显得萎靡不振，庞大的身躯不再挺拔，象腿微微颤抖，仿佛连支撑自己的重量都变得困难。粗糙的皮肤上渗出冷汗，原本炯炯有神的眼睛如今黯淡无光，眼窝深陷，流露出痛苦与疲惫。它们的耳朵无力地耷拉着，鼻子也不再灵活地卷曲，而是垂在地上，偶尔发出低沉的呻吟，就像在倾诉自己的痛苦一般。
在行军时，大象们的步伐变得迟缓而沉重，每走一步都像是在与无形的力量抗争。它们食欲大减，即使是最新鲜的草料和水果摆在面前，也只是勉强吃上几口。有些皮肤上出现了红肿的斑块，甚至开始脱毛，伤口难以愈合，散发出难闻的气味。饲养者们因为它们的病情而十分焦急，想尽各种办法试图治愈它们或者想缓解它们的痛苦，但收效甚微。
作战会议上，副统帅韦伯斯特十分心痛，“尼欧斯丛林象是光明之主赐予我们守护圣城的神兽，现在却被我们如此糟蹋，光明之主一定会惩罚我们的！”
但枢机司铎安东尼·爱德华兹坚持将战象们继续投入作战，在军事会议上，他双手紧握成拳，激动地劝说统帅塞尔万·哈蒙德：“大人，这些战象当然是光明之主赐予我们的神圣武器！它们的每一滴血、每一分痛苦，都是为了践行主的意志！难道我们要因为它们的疲惫和病痛，就放弃主的庇佑，放弃这场神圣的征伐吗？”
安东尼的话语中充满了狂热与不容置疑的信念，仿佛战象的病痛只是天父对信徒的考验。他目光如炬地盯着哈蒙德，继续说：“这些战象是教廷的象征，是我们在战场上无往不利的力量！它们的牺牲，将为主的光辉铺就通往胜利的道路！如果我们现在退缩，不仅会辜负主的期望，更会让伽贝拉的异端们嘲笑我们的软弱！”
塞尔万·哈蒙德眉头紧锁，目光深沉。他深知战象的状态已不适合继续作战，但爱德华兹的言辞却像一把重锤，敲击在他的心头。帐内的空气仿佛凝固，只有爱德华兹的声音在回荡，带着一种近乎偏执的坚定：“哈蒙德大人，为了光明之主的荣耀，我们必须继续前进！即使战象倒下，它们的灵魂也将升入天国，成为我们胜利的见证！”
眼见哈蒙德还在沉默，安东尼·爱德华兹给了他最后一击：“大人，伽贝拉的帝都还从未迎接过任何一位来自外国的征服者，难道您不想将这项桂冠戴在自己的头上吗？”
塞尔万·哈蒙德一下子抬起头，眼睛炯炯有神地注视着爱德华兹。
不仅仅如此，安东尼·爱德华兹环视帐内的众人，“诸位难道不想和哈蒙德大人一道成为伽贝拉帝都的征服者吗？如果没有战象的帮助，我们是无法达成这一成就的！”
大帐内的气氛陡然热烈起来，每一位将领的内心都被他鼓动得燥热难耐。
唯有韦伯斯特保持着冷静，微不可闻地叹息了一声，或许是角湾的失败过于惨痛，让他总是不由自主地往最坏的方面去想。
……
伽贝拉帝都，皇宫。
安东尼奥在自己的书房内接见了戴维德·奥尔德里奇和道尔蒂·马特，他们现在明面上的身份都是皇帝的顾问。
“我尊敬的两位老师。”皇帝有些无奈地笑了笑，这种表情在皇帝的脸上是不常见的。
他对着二人说：“你知道吗，哪怕是坐在这儿，大街上那些难民愤怒的质问也能一字不落地传入我的耳中。如果再拖延一段时间，我可能成为伽贝拉历史上第一个被暴民推翻的皇帝了，真到了那时候，什么拯救人类就只能成为空谈了。”
奥尔德里奇倒是十分冷静，“陛下，没有破坏，就没有新生，如果不让那些旧贵族们颜面扫地，他们不可能心甘情愿地退居于二线，只有将他们位置空出来，帝国未来的权力体系才能重塑。”
旁边的道尔蒂·马特听了都有些感动，在他们的计划中，帝国未来的权力体系肯定是由他们施法者占据主导地位的。而奥尔德里奇身为一个不会任何法术的凡人，竟然如此热衷于促成这个局面。
只能说，老学士对那个预言深信不疑，并认定只有在力量更为强大的施法者们的领导下，才能保护人类这个种族免遭灾难。
他心中再次对奥尔德里奇充满了无限钦佩，同时也泛起很大的遗憾。
奥尔德里奇作为前任秘法会领袖也即安东尼奥的外公的老友，道尔蒂·马特也与他有着很深的交情。在十人团的位置因为巴奈特和奥登内尔的事出现空缺后，道尔蒂·马特曾经不止一次地提议由奥尔德里奇补上空缺，但都被其他人否决了，反对者们的理由很充分，奥尔德里奇没有表现出任何魔法方面的能力，连施法者都不是，遑论参与到十人团中。
道尔蒂·马特经常为同伴们的短视所叹息，他坚定地认为，作为人类中的绝对少数团体，施法者们如果想在未来稳居于领导地位，那么在核心领导层中引入凡人成员是必须的，一方面是为了展示团结，另一方面，道尔蒂认为魔法不能等于才智，而施法者们看待事物的观点也往往迥异于凡人，因为凡人中杰出者的思维和智慧也是施法者们所需要的。
“我们的线人传回了一份好消息。”道尔蒂·马特驱散心头的遗憾，笑着说：“教廷的战象将会继续参与到进攻中。”
(本章完)
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