“什么？又加重赋税？”
一个进城赶集卖菜的农民听了旁人介绍，顿时叫苦连天：“我们家就两个男娃，一个不到十五就被拉去当兵了，剩下一个刚启蒙，这可咋办啊。”
老汉眼窝深陷，肌肤干枯黝黑，胡子拉碴，头发几乎全白，听了旁人介绍，险些拿不稳手中的扁担。
“老人家，您多大了？”一位年轻的书生询问。
方才正是他为大家介绍榜上所写内容。
“刚过了六十。”老汉气若游丝。
“呸！真是个昏君！”
“当朝者都是一群吃干饭的，打不过外人，来霍霍我们自己人。”一人怒骂。
“是啊是啊。”
一个拄着拐杖的老者听后，长长叹息，稍稍抬头，“为何老丞相会颁布这种法规呢？”
“对啊，老丞相怎么会干这种事情。”
“老丞相对我们百姓一向很好。”
众人纷纷响应。
一位当差者混在百姓当中，开口：“我听说老丞相被罢官了。”
“什么？”
“这怎么可能？”
“老丞相功比天高，怎么可能被罢官？”老者气得用拐杖敲击地面。
“真的。”当差者顿了顿，“如今朝堂之上，陛下威压百官，新设的内阁首辅也是一个摆设。”
“哼，还敢和老丞相号称山中龙凤，我呸！大言不惭。”一个江湖客大声嚷嚷。
今日无长官管理，只因那日泄露了兵败事情的官员被人揭发弹劾，当天下午就去见了阎王爷，新上任的人只能坐视不管。
“这位好汉，请具体说说。”一人拱手道。
江湖客闻言点了点头，大声道：“这内阁首辅叫焦大千，今年六十出头，年轻时当过北离的小官儿，因为自诩清高被罢官，隐居山林。”
“前段时间，朝廷派人浩浩荡荡请了出来，担任内阁首辅。本以为他和老丞相能强强联合，想不到是鸠占鹊巢，蟒雀吞龙。”江湖客慷慨激昂，一抒心中抑郁不平之气。
“怎么会如此？”
“太可恶了，奸臣当道，昏君主宰，先皇毕生的基业难道就要葬送了吗？”
旁人议论纷纷。
江湖客怒道：“这首辅就跟昏君的一条狗一样，最好别让我碰到，否则就让他去地府向先皇赔罪！”
老农悲恸道：“今年收成不好，还错过了时节，现在只剩下种粮了，这让我们一家怎么活啊！”
“还要这一条！”一位穿着华丽的人突然大喝，暴跳如雷，“居然让我们将售卖的东西分三成给朝廷。”
“而且居然让所有的盐商收手，把产业交还给官府。这和当初老丞相颁布的合作经营不一样啊！”一人尖叫道。
“完了，那盐不得比黄金还要贵？”
“哼，这群狗官，罢了，大不了不吃盐便是。”
“诶？我们可以去南唐啊，那里可没有战争。”一人低声喃喃。
市井闹得沸沸扬扬，朝堂上也不太平。
老丞相走后，老将军扛起为国党的大旗，不顾染病，日日上朝，严词拒绝加重赋税和大行兵役一事。
一向袖手旁观，见风使舵的别逢君罕见地加入了为国党的浪潮。
至于大皇子和二皇子的门客，急匆匆把脑袋埋起来，变得沉默寡言。
内阁一派向来以焦大千为主，但焦大千不敢冒犯楚皇日加强盛的威严，只提出缓和政策，效果微末。
杨骁面色深沉，“陛下，北境兵败一事传遍大楚，兵役耽误了秋收，又加大了各行业的赋税，恐怕百姓会心生不满。”
楚皇看着案前的密折，道：“亚父有所不知，东方战场面临巨大危机，若非及时的一股兵源注入，恐怕会和北境一个下场。”
杨骁怔了怔神，看看旁边的同僚。
楚皇叹了口气，“朕何尝不知百姓心忧，但如今头等大事便是应对外敌侵略。”
“陛下，丞相献上良策为何不用？”杨骁追问。
楚皇脸色一沉。
杨骁道：“陛下，若是能和南唐联盟，完全可以避免如今的困境。”
“亚父！”楚皇声音抬高，“且不说我大楚和南唐的种种矛盾，即便朕同意相父去南唐联盟，但他们真的会同意吗？”
杨骁一时哑口无言。
焦大千徐徐道：“陛下所言极是，与南唐联盟，绝非良策。但是，赋税确实重了一些，尤其是耕种。”
楚皇默不作声，“别逢君，如今民间是不是都在埋怨朕，骂朕是一个昏聩君主？”
“这......”别逢君冷汗直下，“陛下此言差矣，民众希冀的只是一个态度，臣只需抓住几个动静最大的，敲山震虎，就能遏制这股不良之风。”
楚皇淡淡道：“尽快做。”
“是。”
杨骁脸色难看，“陛下，百姓之力，可胜龙象，怎能强行压制？”
楚皇道：“亚父，这群刁民就是这样，不论朕收多少赋税，即便只从他们那里拿走一颗粮食，他们也会骂朕。”
“家国天下，国当为首。”楚皇缓缓起身，正要下令退朝，保民老太监长长吆喝一声：“陛下，有急事禀告。”
楚皇坐下，朗声道：“念！”
保民公公深吸一口气，平稳心情，道：“南方大雨滂沱，爆发洪灾，数条大河决堤，百姓无家可归！”
“怎么会？”
“真是雪上加霜啊。”
众臣议论纷纷。
楚皇摆了摆手，让他退下。
“天灾人祸齐至，诸爱卿......”楚皇审视百官。
焦大千率先出列，“陛下，当务之急便是赈灾。臣请求，调收上来的五成粮食，运往南方，救济灾民。”
“陛下，应当派遣人手，重修堤坝。”
工部尚书出列，“陛下，臣请求赴南方考察。”
“好！”楚皇露出笑容，“爱卿此言有理，事态重大，你应当在最前方督促。既然如此，就依你所言。”
“臣定不负陛下重望。”
工部尚书松了一口气，心中乐开了花儿。
在政治斗争如此激烈的时候，他正愁不知道如何站队，一个决堤来了，让他有理由暂时抽身漩涡。
工部侍郎见状，忙道：“陛下，臣也请求前往南方协助。”
楚皇摇摇手指，“不行。你应当坐镇工部，统筹处理。”
“是，臣遵命。”
工部侍郎内心叹息，看着那偷笑的老狐狸，恨不得扒了他的皮。他也暗暗感慨，姜还是老的辣呀。
文武百官平日虽激烈斗争，但在此刻团结一心，献计献策。兵部，户部各自发表意见，大理寺提供人手细节，楚皇最终敲定了处理的方案。
次日，北方大雨，山洪爆发，流民聚众，涌向天望城。
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