雅间里的丝竹声刚歇，李星群放下酒杯，朝着门口招了招手。方才引他们上楼的侍女桃子正候在廊下，见召唤便轻步走进来，手里还捧着个装着蜜饯的白瓷碟：“二位大人可是还需添些酒菜？”
“倒不用添菜，” 李星群指尖敲了敲桌沿，语气带着几分熟稔的随意，“只是想问你，樊楼从前那位李师师姑娘，如今还在这儿吗？”
桃子闻言先是点头，随即又笑着摇了摇，手里的蜜饯碟晃出细碎声响：“大人说的是李姑娘啊？她早不在樊楼啦！先前李太后总说勾栏女子不配踏入宫门，李姑娘就算得陛下心意，也只能在这儿委屈着。” 这话李星群早有耳闻，从前李师师跟他提过，虽盼着能入宫伴在赵受益身边，却也怕触了李太后的忌讳，只能把心思压着。
“如今可不一样了，” 桃子接着说，语气里带着点替李师师高兴的雀跃，“这两年陛下借着军机处和锦衣卫，把兵权、政权都攥得牢牢的，李太后也就慢慢不管朝政了。三年前陛下特意下了旨，用八抬大轿把李姑娘接进了宫，还赐了‘明慧夫人’的封号呢！听说宫里特意给她建了个揽月轩，里头的摆设比从前樊楼的雅间还精致，日子过得可舒心了。”
李星群听到这儿，紧绷的眉梢一下子舒展开，嘴角勾起的笑意里满是真心。他端起面前的酒杯，对着空气虚敬了一下，低声道：“好，好啊，总算遂了她的愿。” 这几年他能在朝堂风波里屡屡化险为夷，多亏了李师师从樊楼递来的情报 —— 有时是某位大臣私下结党的动向，有时是后宫嫔妃间的微妙制衡，甚至连赵受益对变法派的态度变化，都是李师师悄悄透给他的。如今虽往后难再从她那儿获消息，但见她能摆脱勾栏身份的束缚，得偿所愿入宫安身，比什么都让他安心。
坐在对面的张亦凝将他的神色看在眼里，抬手拎起酒壶，给两人的酒杯都续满琥珀色的酒液，笑着问：“许久没有来樊楼，没想到贤弟的干娘都已经进宫了。”
“是啊，大哥，我完全没想到。” 先前因李太后忌讳她的出身，一直没能入宫，如今陛下能顶住压力接她进去，也算全了一段心意。”
张亦凝点点头，举起酒杯递到他面前：“既是你干娘得此好归宿，咱们兄弟俩该贺一杯。” 李星群笑着抬手相碰，清脆的杯鸣声混着窗外汴河的船歌飘进来，酒液入喉带着点辛辣，却暖得人心头发热。
桃子见两人话说完，便躬身退了出去，还细心地带上了雅间的门。李星群望着窗外飘落的柳叶，忽然想起方才桃子说的 “八抬大轿”，忍不住跟张亦凝笑道：“说起来，当年李师师还跟我打趣，说若是有朝一日能入宫，不求什么封号，只求陛下能亲自来接她一次。如今不仅有八抬大轿，还有了封号，倒比她当初想的还体面。”
张亦凝听着也笑，夹了块东坡肉递到他碗里：“人这一辈子，不就盼着个心愿得偿？你看她，你看我，还有你，不都在为想做的事、想护的人奔忙着？来，再喝一杯，祝你到了上海也能事事顺遂。”
两人又碰了一杯，雅间里菜香伴着酒香，窗外的汴河上，一艘画舫正缓缓驶过，传来隐约的琵琶声。李星群心里忽然觉得轻快了不少 —— 这些日子忙着处理朝堂事、告别亲友，如今连李师师的去向都有了着落，像是心里最后一块悬着的石头也落了地。再过些时日，等他赴上海上任，身边的人和事便又要换一番模样，但此刻这份安稳与暖意，已足够让他带着底气，去面对前路的未知。
与张亦凝在樊楼门口作别后，李星群揣着刚温好的桂花蜜酒坛，往皇宫方向走去。此时日头已偏西，宫墙在夕阳下泛着暖金色，往来的侍卫和宫女都脚步匆匆，见了他纷纷躬身行礼。快到海棠宫所在的西宫角门时，他忽然瞥见两个小太监背着鼓囊囊的黑布口袋，脚步踉跄地往外走，为首的太监袖口还沾着点灰，神色慌张得像是怕被人撞见。李星群的目光无意间扫过青砖地，竟在两人方才站过的地方，看到一滴暗红的血迹 —— 那血迹黏在砖缝里，还带着点未干的湿润，他皱了皱眉，刚想开口叫住他们，太监却已拐过墙角，消失在宫道尽头。想着宫里事务繁杂，或许是哪位宫人不慎受了伤，他便压下心头的疑惑，继续往海棠宫去。
推开海棠宫的朱漆门时，最先闻到的仍是那熟悉的合欢花熏香。赵新兰正坐在窗边的软榻上，手里捏着块素色丝帕，指尖在帕子上绣着半朵海棠，旁边摆着那只木雕机关雀，翅膀被擦得发亮。见他进来，她立刻放下丝帕起身，裙摆扫过榻边的绣篮，滚出几支彩色丝线：“你怎么来了？不是说三日后才动身吗？”
“来跟你告个别，” 李星群走过去，把怀里的酒坛放在桌上，“跟大哥喝了半下午，想着再来看你一眼。” 他顺势坐在软榻上，目光落在她额角的药布上 —— 那药布已经换了新的，边缘还绣着小小的珍珠纹，显然是她精心挑的。
赵新兰挨着他坐下，伸手攥住他的手腕，指尖轻轻摩挲着他腕间的旧伤：“上海那边冷不冷？我让宫女给你收拾了几件厚棉袄，还有你爱穿的夹棉靴子，都放在你府里的箱子里了。” 她说着，从绣篮里拿出个巴掌大的锦盒，递到他手里，“这里面是我绣的平安符，缝了云莘兰送的凝神草，你带在身上，能安神。”
李星群打开锦盒，里面的平安符是海棠色的，上面绣着 “星群” 二字，针脚细密，显然花了不少心思。他刚要道谢，却见赵新兰忽然低下头，指尖揪着裙摆的缠枝莲纹，声音低了些：“星群，你说…… 父皇是不是不想见我了？”
“怎么这么说？” 李星群捏了捏她的手，语气放轻。
“前几日我去给父皇请安，他只跟我说了三句话，就说军机处有事先走了，” 赵新兰的眼眶有点红，“以前他还会陪我吃点心，听我说宫里的趣事，可这半个月，要么在军机处待着，要么就躲在密室里，我连他的面都少见。有时候我问他是不是生我气了，他也只是说‘你想多了’，明明就跟我越来越疏远……” 她说着，鼻尖微微发酸，却强忍着没掉泪。
李星群心里叹了口气，伸手把她揽进怀里，轻轻拍着她的背：“陛下不是疏远你，是最近忙着八旗的章程和迁都的事，心思都在朝政上。等过段时间，他忙完了，肯定还会陪你吃点心的。” 他顿了顿，从袖中摸出片海棠木片，上面刻着上海的大致方位，“你看，这是上海的位置，离开封不远，我到了之后，会常寄信给你，告诉你上海的海是什么样的，船厂造了多少新船，你要是想我了，就拿着这片木片，想象我在海边给你捡贝壳的样子。”
赵新兰靠在他怀里，伸手接过木片，指尖摩挲着上面的纹路，忽然笑了：“那你可要多捡些好看的贝壳，回来给我串成手链。” 她抬起头，眼眶还是红的，却带着点娇俏，“还有，你到了上海，不许跟别的女子说话，尤其是船厂的女工匠，她们要是敢对你笑，你就说你有未婚妻，是大启的公主！”
“知道了，公主殿下，” 李星群笑着刮了下她的鼻尖，“我只跟你一个人说话，每天都给你寄信，行了吧？”
两人又坐了许久，赵新兰絮絮叨叨地叮嘱他要按时吃药、练武功别太急、天冷了要加衣服，李星群都一一应下。直到宫门外传来太监的提醒声 “李大人，宫门快关了”，他才起身。
赵新兰送他到殿门口，手里还攥着那只机关雀，忽然把雀儿塞进他怀里：“你带着它，想我的时候就拨一下雀喙，它叫起来，就像我在你身边一样。”
李星群接过机关雀，捏了捏她的手：“你也要好好的，别再像上次那样莽撞了。等我在上海站稳了，就请陛下恩准，接你去看海。”
赵新兰点点头，忍着泪挥了挥手：“早点回来。”
李星群转身离开，走了几步又回头，见她还站在殿门口，夕阳的光落在她身上，像裹了层金边。他笑着挥了挥手，才转身继续走，怀里的机关雀和平安符，都带着她的温度，成了他赴上海路上最暖的念想。
开封的清晨还浸在薄雾里，李星群站在府门前，看着仆役们将最后一只装着衣物和文书的木箱搬上马车。郑秀珍已牵着两匹骏马候在路边，马背上搭着简单的行囊，其中一只布袋里，还装着赵新兰绣的平安符和那只木雕机关雀。管家捧着账本匆匆跑出来，递到他手里：“大人，府里的事都交代妥了，柳夫人那边也派人送了信，说上海船厂的人会在码头候着您。”
李星群接过账本，指尖在封皮上轻轻一按，又递给管家：“往后府里就劳烦你多照看，若有急事，可通过海棠宫的春桃递信给公主。” 他抬头望了眼府门上方的 “李府” 匾额，晨曦透过薄雾洒在匾额上，泛着淡淡的光泽 —— 这处宅院他住了五年，从太原府调任回京后便一直在此，如今离开，竟生出几分不舍。
“大人放心，老奴定当守好府宅。” 管家躬身应下，眼眶微微发红。
李星群翻身上马，郑秀珍紧随其后。马蹄踏过青石板路，薄雾被渐渐驱散，街边的早点铺子已升起炊烟，卖豆浆的小贩推着车沿街叫卖，一切都和往常一样，却又透着几分不同 —— 这一次，他不是短暂离京，而是要去千里之外的上海赴任，不知何时才能再回。行至城门处，他勒住马，回头望了眼那座巍峨的开封城，宫墙在晨光里若隐若现，心里忽然想起昨日赵新兰站在殿门口挥手的模样，指尖不自觉摸了摸怀里的机关雀。
“走吧。” 他轻夹马腹，骏马嘶鸣一声，朝着东边的官道疾驰而去。
几乎就在李星群离开开封的同时，军机处的政令已传遍朝野。韩严法捧着刑部的任职文书，站在衙门口有些发怔 —— 昨日还在太原府打理粮道的他，一夜之间便被调回京城，授了刑部员外郎的职，虽官阶升了半级，却离了熟悉的粮务，显然是被调离了李星群的势力范围。而在锦衣卫衙署，田维正对着百户的腰牌皱眉，他本是李星群身边的贴身护卫，如今却被编入锦衣卫北镇抚司，专管京城巡防，明着是提拔，实则断了他与李星群的直接联系。
更南边的驿站里，汪华、徐渭、娄敏中三人正捧着知县的任命状相视而笑。他们当年跟着李星群在太原府办平民学堂，最大的心愿便是能到地方任实职，如今分别被派往宿州、许昌、荆门三地任知县，虽远离了京城，却也算得偿所愿。唯有李助和俞飞鸿，早在李星群被判死刑时便递了辞呈，一个寻找救李星群的办法，一个去了上海投奔柳珏。
军机处内，赵受益斜倚在软榻上，手里捏着份名册，面前站着几位宗室亲王和军机大臣。“先帝留下的重臣，这些年走的走、老的老，日渐稀薄了。” 他缓缓开口，声音带着帝王独有的威严，“曹彬、石守信、高怀德、李处耘、潘美五家，当年跟着先帝打天下，功劳卓着，朕决意封他们为‘辅国郡王’，各自统管一旗事务，作为八旗的根基。”
大臣们纷纷躬身应和，司马君实却忍不住开口：“陛下，张尧佐大人是皇后叔父，韩重赟大人也曾随陛下平方腊，为何不将他们也纳入其中？”
赵受益抬眼扫过他，指尖在名册上的 “张尧佐” 三字上轻轻划了划：“张卿是外戚，理当避嫌；韩卿近年身子渐弱，恐难当旗主之责。” 这话看似温和，实则藏着考量 —— 张尧佐虽无条件支持他，却无统御旗人的能力；韩重赟背后的士族势力太深，纳入旗主只会让八旗染上旧党习气。他要的，是完全听凭自己掌控的势力，而非掺杂旧势力的 “傀儡”。
“八旗建制非一日之功，” 赵受益继续道，“先让五家郡王熟悉事务，往后再从军中、外族中择人补全八旗，不急在一时。” 大臣们闻言，便知陛下已有长远打算，不再多言。
至于迁都之事，赵受益自始至终未在朝堂提及，仿佛前几日与李星群和军机大臣们的讨论从未发生过。晏元献私下里与富郑公议论时，忍不住叹气：“陛下这是在放长线啊，故意不提迁都，就是为了让守旧派放松警惕，等八旗立稳了脚跟，再提迁都，便无人能拦了。” 富郑公点点头，望着窗外的宫墙，眼底满是感慨 —— 这位陛下的心思，远比他们想象的更深沉。
此时的李星群，已行至离开封百里外的驿站。傍晚歇脚时，驿站的驿卒送来一份京城的消息，上面简略写着朝廷封五家为郡王、调遣官员的事。郑秀珍凑过来看了一眼，皱眉道：“陛下这是想让大人只身赴任啊。”
李星群笑着将消息纸折好，塞进怀里：“他算得准，却漏了柳珏在上海的根基。” 他想起柳珏临走前说的话，上海船厂不仅有上千工匠，还暗中联络了沿海的商户，这些年早已织成一张不小的网 —— 赵受益以为他是孤身前往，却不知他早已在上海有了依靠。
夜色渐浓，驿站的烛火亮了起来。李星群坐在桌前，拿出赵新兰送的平安符，轻轻放在灯下。符上的 “星群” 二字在烛光里泛着柔和的光，他忽然想起离开时赵新兰含泪的模样，嘴角不自觉勾起一抹笑 —— 无论前路有多少算计，只要身边的人都在，便没什么可惧的。
次日清晨，李星群再次踏上征程。马车轱轳驶过官道，朝着上海的方向而去，身后的开封城早已看不见踪影，而前方的路，正等着他一步步走去。
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