李星群踏进家门时，院角的老桂树正飘着细碎的花瓣，柳珏坐在廊下翻着账本，指尖沾着墨汁，在纸页边缘画着小圈 —— 那是她算账时的老习惯，一遇到难算的收支就会这样。听见脚步声，她抬头看了眼，见是李星群，又低头继续拨弄算盘，珠子碰撞声清脆利落。
“今日在朝堂上，陛下提了柳家的事。” 李星群在她对面坐下，指尖摩挲着腰间的玉带，语气尽量放得平缓，“我应下了，回去就修书，把你从正妻降为平妻…… 不，是废为妾室。”
算盘声猛地停了。柳珏捏着算珠的手指顿在半空，墨汁滴在账本上，晕开一小团黑渍。她抬眼看向李星群，眉头拧成疙瘩，语气里带着点不敢置信：“我让你废了我，你就真废啊？”
“不是你之前说，这样能让陛下放心，也能护住李家的工匠技艺吗？” 李星群愣了愣，从袖中摸出之前柳珏塞给他的护心丹瓷瓶，“你还说，母蛊在陛下手里，只能先顺着他来……”
“我让你顺着，没让你这么顺！” 柳珏 “啪” 地把算盘推到一边，站起身时裙摆扫过凳脚，带得地上的桂花瓣飘了起来，“我以为你会跟陛下说‘容后再议’，或者找个由头拖一拖，谁让你直接拍胸脯应下的？你当这是军营里领军令呢，说一不二？”
她说着转身就往内屋走，脚步又快又急，连廊下的账本都忘了收。李星群坐在原地，看着她的背影消失在门后，又低头看了看手里的瓷瓶，一脸茫然 —— 明明是柳珏先提的主意，怎么自己照做了，她反而生气了？他蹲下身，捡起散落的账本，指尖拂过那团墨渍，忽然想起年轻时柳珏跟他拌嘴的模样，也是这样，明明自己占理，却还是会气得脸红。
第二天一早，李星群刚洗漱完，就见昭姬提着食盒走进院来。她是来送云莘兰新配的伤药，见李星群独自坐在廊下发呆，便笑着打趣：“怎么，跟柳夫人还没和好？我昨天路过你家墙外，听见里面算盘响得跟打雷似的。”
“她多半是真生气了。” 李星群叹了口气，把昨天的事说了一遍，“我实在想不通，她自己提的建议，我照做了，她反而恼了。”
昭姬放下食盒，在他身边坐下，伸手点了点他的额头：“星群你这个笨蛋，五十岁的人了，怎么还不懂女人心？不管是十七八的姑娘，还是跟你过了二十多年的老夫老妻，说‘你这么做’的时候，未必是真要你做，是想让你哄一哄。柳夫人让你废她，是为了大局，可你连句‘委屈你了’都没说，直接就应下，换谁谁不气？”
李星群恍然大悟，拍了下大腿：“可不是嘛！我昨天就光顾着跟陛下周旋，忘了跟她多说两句……” 他站起身，在院里转了两圈，忽然眼睛一亮，“我知道该怎么做了！”
他快步走进书房，翻出压在箱底的武夷岩茶饼 —— 那是柳珏念叨了半个月的茶，上次茶铺老板说只剩最后一块，他特意让李助去留着的；又找出柳珏去年摔裂的端砚，那砚台是她陪嫁来的，一直舍不得扔，他前几天找了城南的老木匠，用金箔把裂缝补好了。拿着这两样东西，他深吸一口气，朝着柳珏的内屋走去。
此时的内屋，柳珏正趴在窗缝上往外看。听见脚步声，她赶紧直起身，把桌上的针线筐往旁边一推，故意板起脸，坐在椅子上假装翻书。门 “吱呀” 一声被推开，李星群探头进来，手里捧着茶饼和砚台，像个做错事的孩子。
“你进来干什么？” 柳珏头也不抬，声音故意放得冷淡。
“给你带了点东西。” 李星群走到她面前，把砚台递过去，“你上次说这砚台裂了可惜，我找老木匠补了，金箔的，你看看喜不喜欢。”
柳珏指尖碰了碰砚台边缘的金箔，心里软了半截，嘴上却硬：“补了又怎么样，裂痕还在，又不是新的。”
“是是是，” 李星群赶紧点头，又把茶饼递过去，“还有这个，你念叨了半个月的武夷岩茶，我让李助去茶铺抢…… 不是，去买的，最后一块了，老板说再等就得明年。”
“抢？” 柳珏忍不住抬眼，看见李星群紧张得挠头的模样，终于憋不住笑了出来，“你当你还是年轻时带兵呢，买个茶还要抢？” 她接过茶饼，指尖捏了捏，“算你还有点良心，没真把我这‘妾室’当外人。”
“什么妾室，” 李星群赶紧坐下，拉过她的手，“在我心里，你永远是柳家的当家主母，那文书就是写给陛下看的，回头我找个由头压着，不递上去就是了。”
柳珏瞪了他一眼，却没抽回手：“你以为陛下那么好糊弄？不过…… 算你识相。” 她拿起砚台，对着光看了看，“这金箔补得还不错，比上次那个木匠手艺好。”
“那是，我特意跑了三趟城南，才找到这个老木匠。” 李星群笑着说，见她不生气了，心里的石头终于落了地。
柳珏忽然想起什么，又板起脸：“对了，下次再跟陛下议事，不许再擅自应下这种事，得先跟我商量。你五十岁的人了，还跟个毛头小子似的，做事不经过脑子。”
“是是是，都听你的。” 李星群连连点头，看着柳珏嘴角藏不住的笑意，忽然觉得，这五十岁的拌嘴，比年轻时的甜言蜜语还让人踏实。院外的桂花香飘进来，混着砚台的墨香和茶饼的清香，成了这秋日里最暖的烟火气。
李星群从军机处回到府里时，天已经擦黑了。庭院里的海棠树落了满地碎红，管家正指挥着仆役清扫，见他进来，忙躬身道：“大人，夫人在书房等着呢，说有要事跟您商量。”
他推开书房门，就见柳珏坐在案前，面前摊着一叠厚厚的账簿，指尖夹着支狼毫笔，正对着账本上的红圈皱眉。桌上的白瓷茶杯早已凉透，旁边堆着几封盖着 “急件” 印的书信，都是各地商铺送来的。
“回来了？” 柳珏抬眼，把笔搁在笔山上，指了指对面的椅子，“朝廷的任命状还没到，但上海那边不能等。我跟船厂的管事通了信，他们说上个月新造的那艘‘沧溟号’还得调试，我得先过去盯着。”
李星群坐下，拿起一本账簿翻看 —— 上面密密麻麻记着各地工厂的营收，太原、五台县的几家铁厂、织布厂都画了红叉，旁边注着 “已变卖”。他抬眼看向柳珏：“都处理好了？”
“破而后立嘛。” 柳珏拿起茶杯抿了口凉茶，语气倒坦然，“除了上海的船厂，其他赔钱的、被朝廷盯着的厂子，不如趁早卖了干净。省得你到了上海还分心，我先去把新厂的地圈下来，等你上任，正好能开工。” 她顿了顿，从抽屉里拿出个锦盒，推到李星群面前，“这里面是船厂的图纸和上海那边的人脉名册，你带着，到了那边用得上。”
李星群捏着锦盒，指尖触到冰凉的盒面，忽然想起昨日柳珏还闹着脾气不理他，今日倒又变回了那个雷厉风行的柳家主事。他刚要开口说些什么，就听见院外传来脚步声，大师姐的声音隔着窗棂飘进来：“星群，你在吗？我们有事找你。”
两人起身到了客厅，就见大师姐、钟知音、胡瑗、郑秀珍几人都在。桌上摆着个深蓝色的布包，解开一看，里面是本线装的武功秘籍，封面上写着 “混元心经” 四个篆字，墨迹还带着点新气。旁边放着个白瓷药瓶，瓶口飘出淡淡的药香。
“这是我们几个商量着编的。” 大师姐拿起秘籍，递到李星群手里，“你之前练的内功杂了，这本是结合了衍天宗的吐纳术和百草谷的疗伤心法，最适合你现在的情况。” 她又指了指药瓶，“这里面是‘凝神丹’，一共三十颗，每天一颗，能帮你温养经脉。药材的事，多亏了柳珏 —— 她变卖了太原和五台的厂子，才凑够了这么多珍稀药材。”
李星群翻开秘籍，里面的字迹工整，页眉处还贴着小纸条，写着不同经脉对应的运功方法。他捏着药瓶，心里一阵发烫 —— 百草谷炼丹向来缺药材，柳珏竟为了他，把经营多年的厂子都卖了。
“按我的估算，” 大师姐坐在他对面，语气认真，“有这秘籍和丹药，你大概在五十五岁左右，能恢复到宗师境。但要想突破绝顶境，必须在六十五岁之前 —— 这十年是关键，错过了，这辈子就没机会了。”
李星群点点头，把秘籍和药瓶小心收好。他转头看向钟知音，想说些告别的话，却见师父只是站在窗边，望着庭院里的海棠树，语气平淡：“有事找师姐就行了。” 说完，从袖中摸出个小巧的玉牌，扔给他，“这是门派的令牌，遇到解决不了的事，拿着它去就行。”
李星群接住玉牌，刚要开口，钟知音已经转身往外走，黑色的衣袍扫过门槛，只留下个挺拔的背影。他知道师父向来外冷内热，虽话少，却把能帮的都想到了。
“我也该回学宫了。” 胡瑗站起身，手里拿着本线装书，递到李星群面前，“这是我编的《论语集注》，你带着，没事的时候看看。你当年在学宫做过外门弟子，也算有份香火情，以后有空了，回学宫坐坐，我们再讨论文章。”
李星群接过书，封面还带着淡淡的墨香，他躬身道谢：“多谢胡先生，晚辈一定登门拜访。”
郑秀珍站在一旁，笑着开口：“我下山本就是为了辅佐大启兴盛，你去上海任知府，正是用得上人的时候，我就留在你身边，帮你处理些杂事。”
周姐坐在椅子上，手里捏着个暖炉，语气带着点暮年的平静：“我就不跟你去上海了。落叶归根，我想在金陵过完最后一年多。你要是到了金陵，记得来看看我这个老太婆。”
李星群握着周姐的手，她的手很凉，却很有力：“周姐放心，我一定常去看你。”
最后离开的是张亦凝。她脸色有些苍白，眼底带着疲惫，靠在门框上，语气带着点歉意：“我在京城还有些事要处理，而且我刚入道境不久，身子还没适应，得回去好好调息。你两三天后才离开，我们约好，过两日再聚一次，我再跟你细说京城的事。”
李星群点点头，看着张亦凝慢慢走远，她的脚步有些虚浮，显然是道境突破后还没完全稳固。
等众人都走了，书房里只剩下李星群和柳珏。柳珏收拾着桌上的账簿，忽然开口：“我明天一早就走，船已经订好了。你在家好好收拾，别落下东西。”
李星群走到她身边，从背后轻轻抱住她：“辛苦你了。”
柳珏身子一僵，随即放松下来，反手拍了拍他的手背：“跟我还说这个？你到了上海，别光顾着朝政，记得按时吃药，练武功也别太急，慢慢来。”
第二天清晨，李星群送柳珏到码头。天刚蒙蒙亮，码头上已经有不少人，柳珏的船停在岸边，船帆上绣着 “柳” 字的商号。她踏上跳板，回头对李星群挥挥手：“我在上海等你！”
李星群站在岸边，看着船慢慢驶离码头，直到变成远处的一个小黑点，才转身离开。他摸了摸怀里的秘籍和药瓶，又想起钟知音的玉牌、胡瑗的书，心里忽然有了底气 —— 无论前路多难，身边有这些人陪着，总能走下去。
李星群从码头回来时，晨雾还没完全散尽，庭院里的海棠花瓣沾着露水，踩上去软乎乎的，带着点湿意。他刚脱下沾了潮气的外袍，管家就匆匆从门外进来，手里捧着个明黄色的锦盒，神色有些激动：“大人！宫里的使者来了，说是送任命状的！”
李星群一愣，随即快步迎出去。正厅里已站着两位内侍，为首的是常随赵受益左右的秦瀚，手里捧着卷用明黄绫缎裹着的圣旨，见他进来，忙躬身行礼：“李大人，陛下有旨，还请接旨。”
李星群连忙整理衣袍，跪在冰凉的青砖地上。秦瀚展开圣旨，尖细却不失庄重的声音在厅内响起：“奉天承运皇帝，诏曰：太原府知府李星群，昔年守北疆、平方腊，有定国安邦之功；今虽偶有过，然念其才堪大用，特改任上海府知府，即日领印。又念其久历战阵，身心俱疲，允其留京一月，修养调理，待期满再赴任。钦此。”
“臣李星群，谢陛下隆恩！” 他双手接过圣旨，指尖触到绫缎的光滑质地，心里竟生出几分意外的暖意。原以为会即刻催促赴任，没想到赵受益竟给了他一个月的缓冲时间 —— 既是体恤他的身子，大抵也是想让他趁着这一月，把京城的琐事料理妥当，免得到了上海还分心。
秦瀚亲手扶起他，脸上带着温和的笑意：“李大人，陛下特意吩咐，这一月您只管安心休养，军机处那边若有琐事，张首辅会先帮您兜着。” 他顿了顿，凑近了些，压低声音补充，“陛下还说，您要是得空，也可多去看看福康公主，公主这些日子总念着您呢。”
李星群闻言颔首，把圣旨小心叠好，交给管家拿去妥善收好，又留秦瀚坐下喝茶。“秦公公，陛下近来可有烦心事？” 他端起茶杯递过去，目光带着几分探询 —— 先前议八旗制度时，赵受益虽有了章程，可士大夫那边的阻力想必不小。
秦瀚捧着茶杯，指尖轻轻摩挲着杯沿：“陛下近来忙着让张首辅拟八旗的章程，时不时召几位勋贵世家的人入宫议事，倒也算顺遂。就是司马大人几人还在递奏折，说八旗之事‘恐乱朝纲’，陛下压着没批罢了。” 他话点到即止，没再多说 —— 宫里的事，知道太多反而不好。
送走秦瀚后，李星群站在正厅中央，看着墙上挂着的太原府舆图，忽然想起在军机处时赵受益说的话。这一个月的休养，哪里是真的让他闲着？他得赴张亦凝的约，听她细说京城的暗流；得再去趟金陵，陪周姐坐会儿，听听她老人家的嘱咐；还得把府里的东西清点清楚，那些柳珏没来得及带走的账簿、船厂的备用图纸，都得妥善收好，免得带往上海时遗漏。
正想着，袖袋里的硬物硌了他一下 —— 是昨日胡瑗送的《论语集注》，书页间还夹着张纸条，写着学宫新办的平民学堂地址，说让他有空去看看。他笑着摸了摸书脊，心里渐渐有了盘算：这一月，既不算长，也不算短，正好能把该了的事了了，该见的人见了，待下月赴上海，也能走得更安心。
庭院里的海棠树被风吹得轻轻摇晃，花瓣落在纸上，沾了点墨痕，倒像是天然的装饰。李星群放下笔，走到廊下，望着远处的天际 —— 云层很薄，透着点浅蓝色，像极了上海那边的天空。他知道，这一月的平静，不过是为了接下来的忙碌蓄力，等他离开京城，上海的漕运、船厂的扩建、还有赵受益托付的 “制衡士大夫” 的暗线，都在等着他。
但此刻，他只想好好享受这难得的闲暇 —— 至少，明日可以不用早起赶路，还能跟剑隐前辈好好聊聊，听听她那几日没说完的京城旧事。
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