公差将铜锣敲得震天响，将所有人的注意力吸引过去之后，便扯着嗓子嚷嚷道：“如今既已领到粮食，各家各户欠缴的税银，务必悉数补上，否则……”
说话的，是一名身着九品官服的差役，看起来应该是这帮人的头儿，他冷笑一声，扽了扽手中的铁链，暗含威胁。
人群中立刻响起此起彼伏的抱怨声：“征税征税，你把老夫我的命征走吧，这是家里人的救命粮，哪还有余粮缴税啊！”
“今日征人头税，明日征田亩税，后日征匠班税，就连上山进香都要征香火税，便是死了，也得被你们扒层皮！”
“火气这么大，”为首的差役压低眉眼，威胁道，“需不需要老子帮你降降火？”
眼看要出现械斗事故，周隽连忙从人群中挤上前，他拦在百姓身前，试图以理服人：“江陵大旱未解，陛下特赐恩旨减免三年赋税，你们今日这般行径，是要违抗圣意吗？”
“周大人，”那名差役敷衍地拱拱手，不屑道，“您不必拿这话压我，陛下减免的是昭仁十七年到昭仁十九年的赋税，兄弟们现在征的，是昭仁二十六年的税银。”
“朝廷从未有过加征的旨意，你们、你们简直岂有此理！”周隽脸色涨得通红，胸口起伏不定，显然是被气狠了。
“旨意不旨意的，兄弟们不懂，一切都听杨大人的，周大人若有意见，便去税关找杨大人聊吧，别耽误兄弟们办差。”
说完，他一把将周隽推开，继续在人群中嚷嚷着催收，全然不把周隽这个刺史佐官放在眼里。
……
白玉京跟贺停云远远瞧着，将这场闹剧尽收眼底。
“荆州税关，竟嚣张跋扈至此吗？周隽已临时接手刺史府全部事宜，已经是荆州实际上的最高长官，那名差役不过是个九品蕞尔小官而已。”
“税关不受地方管辖，直接隶属户部，眼下看来，已经全然失控了。”
三五个总角之龄的幼童跑过来，嘴里唱着荆州盛行多年的民谣：
“税关税关，催命判官；
今日横行，明日偏瘫；
阔佬大爷，见着就软；
逮着百姓，牢底坐穿。”
幼童无知，只图一个朗朗上口罢了，并不知道这首民谣中藏着多少家破人亡的惨剧。
暴政出重税，重税逼民反。
昭仁帝素以宽仁治天下，竟也会出现如此横征暴敛的恶劣行径。
最可怕的是，这起子小人打着为朝廷征税的名义，百姓只会以为自己遇到了一位穷奢极欲、昏庸无道的暴君。
而昭仁帝担了恶名，却连一分多余的银钱都没见到。
若非为调查江陵赈灾一事，他们还安居燕京，做着天下太平的美梦，税关这个烂篓子还不知要何时才能被捅破。
贺停云扭头看向白玉京，问道：“你打算如何做？”
“敲山震虎。”
……
当所有救济粮发放完毕后，已是月上栏杆。
长史周隽奔波劳碌了大半日，终于能稍作歇息，他回到府中，再也顾不得文人风度，一杯接一杯地灌着茶水。
明明已是深秋十月，他却硬是累出了一身黏腻的臭汗。
心腹郭绶站在一旁帮忙续水，忍不住问道：“大人，您又不是第一天跟税关打交道，今日何必硬往枪口上撞，把自己弄得下不来台。”
“我若不主动撞上去，如何让那两位钦差，看清楚税关的真面目？”
“那二位大人不是去了桐庐县吗？何时回的江陵？”
“就在今日，税关闹事时，他们也在附近。”他边说，边指了指空空的茶杯。
郭绶连忙将茶杯斟满，奉承道：“大人不愧是大人，消息灵通，未卜先知。”
“未卜先知？别拍你大人我的马屁了，只是奉命行事罢了，给金陵去信，就说一切顺利。”
郭绶犹豫了片刻，忧心道：“大人，您真要把宝压到金陵那位身上？那位爷可是已被放逐十六年了，万一……”
“没有万一，”周隽打断了他的话，斩钉截铁道，“从陆闻道进京开始，所有的一切都在按照那位的计划发展，这般算无遗策之人，绝无可能落败。”
“也怪我，若是能早点儿听从申远弗的劝告，向金陵那位求助，江陵灾情也不至拖延到这般田地……”
“大人，您莫要自责，申远弗一向疯癫无状，谁能信他那些胡话？若不是大人您爱民如子，甘冒冒着党附的罪名一试，江陵如今，必还在水深火热之中。”
“唉，不必为我辩解，这件事，终究是我愧对江陵百姓，等明日陪我去庙里上炷香，告慰一下在天的亡灵。”
……
夜深人静时分，寿恩伯府却是一片灯火通明。
自那天亲眼目睹刺史府被查封后，寿恩伯便一病不起，且药石无医，延请了荆州所有叫得上名的神医圣手，却都束手无策。
眼看着就要开始准备后事，一名想讨好寿恩伯府买个官做的当地乡绅，突然奉上了三粒续魂丹。
续魂丹，传闻可活死人、肉白骨，有起死回生之奇效，一颗便价值千两黄金。
寿恩伯府如获至宝，立刻给寿恩伯服下。
而这续魂丹果真名不虚传，服下后不过两个时辰，昏迷数日的寿恩伯便醒转过来，且面色红润，精神饱满，与常人无异。
“谢天谢地，老爷您可醒了，这几天可担心坏我们了。”
寿恩伯的爵位并非世袭罔替，每承袭一次都要降一级，到他这儿已是最后一代了。
全府上下的富贵荣辱，尽数系在他一人身上，所以才会如此千方百计地想要留他一命，否则，一个糟老头子而已，哪值得价值千金的续魂丹。
吃惯了皇粮，当惯了骄奢淫逸的人上人，是无法接受从云端跌落谷底的。
寿恩伯并非不明白这个道理，都是一只脚踏进棺材的人了，自然知道这些殷切的笑容下藏着怎样的花花肠子。
“行了，都出去，吵得我头晕。”
侥幸从鬼门关赢回一条命，他却并未产生丝毫大难不死的喜悦之情，悬在他脖子上的那把钢刀，寒意森森，随时都有可能要了他的命。
事到如今，只能尽可能将自己从这摊脏水里摘出来，摘得越清越好。
他拿定主意，待明日天亮，便去一趟荆州税关。
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