教派创立了，信徒也有了，那么教义也得跟上啊，张道陵尊老子为道祖，奉《老子五千文》为最高经典，并自编《老子想尔注》发挥老子的道家思想。以“道”为最高信仰，将“道”和老子相提并论，宣称即“道”是“一”，“一散为气，聚形为太上老君”。
《想尔注》为张道陵所着对老子《道德经》的注释本，是道教早期教派正一盟威道的一部哲学兼丹经的经典着作。
《想尔注》的思想内容主要包括三部分：
一是关于守道诫。《想尔注》认为“道”是专一、真诚、清静自然、好生乐善的，只要人们谨守道诫，就可以延年增寿，除灾得福。
二是关于长生之法。《想尔注》认为善保精气就可以实现仙寿，主张和五脏五行之气，“和则相生，战则相克”。阐述房中术要领：“精结为神，欲令神不死，当结精自守”，认为得此要领，也可长生不死。为了自守，要做到无思欲、无为无名、不贪荣求宠、不争强好胜、不为恶事等。
三是关于帝王行道问题。《想尔注》认为，行道不只是道士的事，帝王也应行之，“道之为化，自高而降，指谓王者，故贵一人，制无二君，是以君王常当行道，然后乃及吏民，非独道士可行，王者弃捐也”。而且上圣君王都是师道行道，用以教化天下，故能实现太平之治，后世帝王渐渐失道，君臣行道，太平之世可以实现，民众安顺。这里的“道”，指生道，也就是清静寡欲，乐善好生之道；而战争是杀生的，故“兵不合道”，帝王应守生道，少起战事。
为了发展信徒，张道陵决定玩一把更大的，于是声称不久之后八部鬼帅各领鬼兵共亿万数就要来危害人间，他们带来各种瘟疫疾病、残害众生。
太上老君不忍人间生灵涂炭，于是降临在张道陵住的地方，授给他雌雄剑和许多符箓，要他诛灭横行蜀地（今四川）的六大魔王、八大鬼帅。
精修千日，张道陵终于练成了太上老君传授的种种降魔的法术，于是在青城山上设下道坛，鸣钟扣磬，呼风唤雨，指挥神兵和这些恶鬼大战。
张道陵站立在琉璃座上，任何刀箭一接近他就立刻变成了莲花。
鬼众又放火来烧，张道陵用手一指，火焰又烧了回去。
鬼帅一怒又招来千军万马重重包围，不料张道陵用丹笔一画，所有鬼兵和八大鬼士都纷纷叩头求饶。
但是他们口服心不服，回去后又请来六大魔王，率领鬼兵百万围攻青城山。
张道陵神闲气定，不为所动，只用丹笔轻轻一画，所有的鬼都死光了，只剩下六大魔王倒在地上爬不起来，只好叩头求饶。
张道陵再用大笔一挥，一座山被分成两半把六个魔王困在里面，动弹不得，于是魔王只得答应永世不再为害人间。
那些围观的人，原本有些对张道陵还有质疑之人，此时亲眼所见张道陵大战鬼王，哪里还敢再有质疑，顿时化身为张道陵狂热的信徒，为张道陵大肆扬名。
这些人原本众所周知都是质疑张道陵的，那么说出来话自然可信度杠杠的了，于是张道陵信徒大增！
其实这一切都是幻象，张道陵的秘法经过这么多年来的研究改良，日趋成熟，这也是张道陵敢在众人面前设下道坛大战鬼王的底气所在。
张道陵在设下道坛的时候，就已经在四周布满了自己特制的能令人制幻的迷药，又通过布景营造了特定的气氛，将自己置于舞台中央，通过特定的动作和言语引导人们产生自己想要人们看到的幻觉！说白了，就是一个大型的催眠现场，所有人都被张道陵催眠了。
张道陵创下这么大的基业可不是为了他人作嫁衣的，是要传给子孙后代的，于是在汉桓帝永寿元年（公元155年），张道陵自知大限将至，便于下会这一天，召集各治祭酒和要职人员，于鹿堂治（今四川绵阳县）开会，嘱咐身后之事。
张道陵当众宣布，其天师之位，由弟子张衡承继，特别强调说明：“绍吾之位，非吾家宗亲子孙不传。”就这样正式规定了历代天师之位，一定要有张家宗亲来继承的传承关系。
汉桓帝永寿元年九月九日，在四川赤城渠亭山中，在众多信徒的众目睽睽之下，上帝派遣使者持玉册，封张道陵为正一真人，他在飞升前授给长子衡斩邪二剑，叫他要驱邪诛妖，佐国安民，世世由一个子嗣来继承他教主的地位。嘱咐完毕，张道陵就和弟子王长、赵升三人一起升天而去！
此时的张道陵年事已高，已经一百二十三岁了，哪里还有体力做法，这一切都是继承了张道陵衣钵的大儿子张衡所为。
还是老三样，提前布置好场景，洒下能令人制幻的迷药，通过特定的动作和言语引导众人产生幻觉。
张道陵创下这么大的一片基业，信徒中只知天师不知皇帝的比比皆是，于是到了东汉末年，天下大乱，群雄并起，三代天师张鲁相继袭杀汉中太守苏固、别部司马张修后割据汉中，并自称“师君”。
张鲁雄据汉中近三十年，信徒众多，成为汉末一支颇有实力的割据势力。
建安二十年（215年），腾出手来的曹操亲率十万大军西征汉中，抵达阳平关，张鲁想要投降曹操。但是张鲁弟弟张卫不听，率数万人马坚守阳平关，为曹操所破。
张鲁闻讯，想磕头称降。阎圃又献计说：“如今您被迫谒见，肯定得不到曹公的重用，不如先到朴胡去抵抗，然后再向他献礼称臣，这样才会得到曹公的重用。”
张鲁于是率军前往巴中。临行前，左右的人想将仓库里的宝物全部焚毁，张鲁说：“我已有归顺朝廷的意愿，一直未尝如愿。今天我们离开，不过是避开锋芒，并没有别的意图。宝货仓库，应归国家所有。”于是将宝物都妥善藏好才离去。
曹操到达南郑后，对张鲁的行为深加赞许，又因张鲁早有归顺之意，所以派人前去慰问。张鲁带着全家谒见曹操，太祖任命他为镇南将军，以客礼相待，封张鲁为阆中侯（一作“襄平侯”），食邑一万户。曹操将他和家属带回邺城。封张鲁的五个儿子及阎圃等人为列侯。替自己的儿子曹宇娶张鲁女儿为妻。后世道教徒称张鲁为“张镇南”。
三代天师张鲁暴露了野心，在汉中建立了政教合一的政权，被曹操所灭，四川这个根据地是回不去了，于是张鲁的儿子张盛，即第四代天师奉张鲁之命南迁，同归龙虎山。
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