泰州城，在万炮轰鸣下薄弱的城墙仿佛都在瑟瑟发抖，清军彭玉麟部一万五千人被困于泰州，孤立无援。
参加围攻泰州城的平远军名义上为三个步兵团，实际上，苏红娘部来到苏中经过安民抚民，征用民丁，加之南国预备役部队源源而至，在泰州城下，不算民夫，兵力早已超过两万人，更集结了大量的各式火炮，在七月二十五日凌晨，对泰州城发起了猛烈的攻击。
刚刚装备的与德国克虏伯公司合作生产的数门广州——克虏伯后膛钢炮第一次展示了其撼天震地的威力，数门火炮齐鸣，在经过校正调整后半小时慢悠悠射击中，其中一炮终于轰击在城门上，只一炮，立时惨叫声连连，炮弹穿过城门在门楼内撞击城壁后爆炸，黑烟中，不知道多少北国士兵被炸得血肉横飞，突然的爆炸冲击波，竟然将城门自内而外炸得咯吱吱倒地，数枚弹片将城门削出一道道裂痕。
在东城一处城楼上，手持千里镜的彭玉麟慢慢站正了身子，援兵迟迟未到，看着月光下，隐隐约约在城下草梗中、田野间、水渠上伏的密密麻麻的灰军装，彭玉麟知道，今日，怕自己要败走麦城。
西南方向，密集的枪声响起。
几朵乌云飘来，遮住了皎月，黑漆漆的，更不知道有多少敌军在准备发起冲锋。
“大帅！快走吧！”身侧亲兵统领焦急的催促。
在西南方向，有雪帅手下悍将刘自侊率领十营精锐突围，意图杀出一条血路。
四下，低沉而雄壮的平远军号角响起，几乎每一枝同平远军交过手的力量都会对其印象深刻，因为这低沉的旋律，代表着接踵而来的残酷杀戮。
彭玉麟低轻轻叹口气，转身下城楼。
漆黑的夜色里，几乎能看到那绚烂的信号弹划破夜空的痕迹，好似烟花在夜色中绽放，看起来很美，其代表的却是永恒的死亡。
水塘村在泰州西南，以村口一座水塘闻名，最激烈的战斗，就发生在水塘堤坝上。
负责在水塘村一线阻击敌军的是平远军第四镇第一团二营，管带楚祥玉刚刚二十出头，是十五岁就扛枪的老兵油子，在南朝与英法联军作战时加入平远军，作战勇敢，鬼点子多，当年是赵三宝最喜欢的小鬼头。
各镇提督中，实则赵三宝的第四镇山头色彩最淡，摄政王令其将第四镇兵马交由红娘统领，赵三宝则挑选部分将领去组建西征军，赵三宝二话不说就去了贵州。韩进春和摄政王交情非同一般，同样不会闹花花肠子。而若是哈里奇亦或神保，虽然会听令，但心里就难免会有疙瘩，当然，这也是人情之常，与和平时期人员调度完全不同。
楚祥玉的步兵营，同兄弟部队一样，补充进了部分新兵，现今全营士兵在七百人左右。
咬着烟卷，楚祥玉在堤坝后踱步，堤坝上，趴着一排排士兵，正对着夜幕中田野间影影绰绰的北国士兵开枪。
不远处，一枚红色信号弹升起，是小环山上的第五步兵营呼叫炮火支援，楚祥玉就咧嘴一笑：“兄弟们，这帮龟孙子碰了壁，马上就会被赶回来，都给我狠狠的打。”
随着拉枪栓的声音，一枚枚弹壳弹出，啪嗒啪嗒落在堤坝上，土沟中。
“轰轰轰”炮火轰鸣，十几里外，一股股火光，耀人眼目。
楚祥玉点了烟，伸手照着一个新兵蛋子的后脑勺给了一巴掌，笑骂道：“看个球球！照着那儿，看到没，开枪！”
“杀！”远方竹林中，北国士兵好像疯了吧发出怒吼，是刘自侊急了眼，亲自组织敢死队，向堤坝上冲来。
突围之战，刘自侊四处碰壁，强攻南侧刘家村，却不想南逆早就挖好壕沟严阵以待，而西侧右翼，又遭到平远军炮火的猛烈打击，若再不冲出其包围圈，怕全军都要覆没。
“给五营发信号，时候到了，叫他们从侧翼攻击！”说着楚祥玉又嘿嘿一笑，“快点，把咱的神炮搬上来，叫彭玉麟试试咱的新鲜玩意。”
很快，三门造型小巧的钢炮摆在了堤坝后，这在南国称为雷击炮，实则是实验品，但苏娘娘面子大，给鼓捣来了三门，分配给负责阻击的四镇一团，楚祥玉耍赖卖乖，从总兵那把三门钢炮都给要了来。
小钢炮需要十几人用特制的木架搬送，但比起战场火炮，自然称得上小巧，而被红娘要来的三门钢炮都是经过几十发炮弹试验未出现大故障的，实际上，南国鼓捣出的各种类型的这种小曲射炮，失败品超过百门，到现今才渐渐定型，以这三门钢炮为基础，慢慢改善。
“慢点，慢点，告诉你们，都小心点，别鼓捣的炸了膛！”楚祥玉看着不拘小节，实际上极为谨慎，将雷击炮周遭的士兵都给踢到了一边，以防真的出现什么故障，毕竟是实验品不是？
实则雷击曲射炮本是准备用来对付北国壕沟战的，此时却收到奇效，几枚炮弹腾空而起，在正向堤坝上冲锋的北国士兵中爆炸，刚刚吃过南国炮火苦头的北国士兵，立时就有些着慌，冲锋阵型突然一阵混乱。
“再来！”楚祥玉兴致勃勃的大吼，雷击炮，装弹发射比起南国火炮快速许多，嘭嘭嘭的在堤坝下爆炸。
“啪”一门雷击炮的底座炮架破裂，显然，还是钢质不过关，受不了其连续发射的后坐力，加固炮架和保持雷击炮的灵活性，这是一个难以平衡的难题。
“跟老子上！把这帮没尿的拼下去！”楚祥玉大吼着，身先士卒，从堤坝中跃出，身后跟着的，是无数灰色身影……
几里外一处小溪旁，影影绰绰数十骑，当先马上的，正是身着蟒服珊瑚顶戴的彭玉麟。
一条条战报传来，彭玉麟眉头紧锁，刘自侊突围受阻，竟然被压制在这几里方圆中，回头看看身后，不远处的泰州城，枪炮声已经不似刚才激烈，很显然，平远军已经攻进了城内，惨烈的巷战、白刃战拉开帷幕。
“大帅，左近有一条小路，请大帅换了衣袍，小人头前带路。”说话的亲军是泰州本地人，极熟悉这里的环境。
彭玉麟正在沉吟，前方一骑快马奔来，不等到近前，马上哨兵滚翻在地，带着哭音喊道：“大帅，军门，军门被流弹所伤，已经，已经阵亡……！”
“大帅快走！”已经有亲卫解下衣袍，跪倒呈上。
彭玉麟呆了呆，默不作声，接过衣袍换装，将珊瑚顶子掷于地上，脸色阴沉的可怕。
成仁易，忍辱难！而彭玉麟，正是个能忍辱负重的人。
亲卫这才放心，有亲军捡起地上顶戴，自是为了引开追兵。
……
泰州一战，彭玉麟部几尽全军覆没，大半被歼被俘，小半投降，逃出生天者十里存一，苏红娘部随即一鼓作气，陷了扬州。彭玉麟率残部过运河，逃入皖南。
而左宗棠部则退守淮安，发报京师请罪。
六王倒是没有怪责他，很快回电宽慰了他一番，言道新军成军未久，你以新习之师对抗南逆狓猖之辈，战果赫赫，实已难得。彭玉麟之败，实因苗沛霖蛇鼠之辈，糊涂透顶。朕已急电鲁兵入苏驰援，各地团练，亦当忠勇。
见到六王回电，左宗棠不禁默然，对北方拜了几拜，踱步思索征讨南国之方略，第一次与南国交手，那种强大的难以抗拒的力量实在令人难忘，就好似和一个大力士掰手腕，真是想赢他一分也千难万难。
但不管是什么人，都有其弱点，平远军，其要害又在哪里呢？
在左宗棠殚精竭虑思考对策之时，南朝的捷报也送到了叶昭的案头。
正是散衙时分，叶昭看到捷报终于松了口气，北国新军实则筹划已久，尤其左宗棠部，已经成军数年，而且军中大多有俄国人教官，战力不可轻视，现今红娘稳定住苏中战场，对于南国整个大战略极为有益。
想了想，就拟了一份电文，令神保的第二镇准备渡江，进入荆南战场，想来神保的手下士卒，已经饿得嗷嗷待哺。
是各路人马齐头并进还是觅良机登陆直隶，叶昭一直在考虑这个问题，但尽快歼灭北国新军则是最主要目标。
今日要陪蓉儿，回到端宁苑，一袭雪白纱裙的蓉儿正在暖阁看书呢，个子越来越高，恍惚间，蓉儿已经十八岁，是亭亭玉立的大姑娘了，秀美可爱不可方物，小胸脯，也早就骄傲的翘了起来。
“相公！”蓉儿开心的跳下炕，跑到叶昭身边。
“走，去小红山看你姐姐。”叶昭今天心情极好。
“好！”蓉儿开心的点头，又歪着脑袋想了想，说：“我不换衣服了。”现今姐姐好似真的不骂她了。
叶昭就是一笑，说：“都随你，走吧，今晚就住那儿，作业没写完，就带上。”
蓉儿嗯了一声。
……
兰贵人并没有住进乾王府，而是居于小红山行宫，这也便于她召见各方臣辅。
叶昭和蓉儿动身的时候，小红山行宫的会客室中，隔着黄幔，兰贵人正与袁甲三说话。
上海之事，并无外人知晓，现今小安子与几名侍卫“留在上海为圣母皇太后办事”，再过些日子，说其失踪也好，办坏了差畏罪私逃也好，到时自有说辞。
袁甲三更不疑有它，虽然圣母皇太后说是来金陵探妹妹，但他又哪里不知，是为他专程而来。
隔着黄幔，袁甲三跪伏在地，小心翼翼回答太后问话。
太后体贴，本赐了座，但袁甲三说不几句，就分说乾亲王不是，自又跪在了地上。
“你现今能懂外国语言文字？”
袁甲三磕头道：“臣略识英文，系从书上看的单词，所以看文字较易，听语言较难，因口耳不熟之故。”实则他也就能看懂yes和no，以及几个简单的单词。
“真难为你了。”黄幔后悠悠叹了口气。
“只恨乾王专横，委屈了太后！”到此刻，袁甲三再无顾忌，口口声声都在抨击叶昭。
“高溱一事你知情否？”
袁甲三一滞，想了想，说道：“臣略有耳闻。”圣母皇太后比母后皇太后精明，一些事可瞒不住她。
黄幔后就没了声息。
袁甲三不敢说话，伏地，心内忐忑。他是南归第一位总督，更是拥护皇上和太后中人臣之威望最高者，若能扳倒乾王，他就是当之无愧的南朝襄赞首辅，就算没有乾王的权势，那也必定一人之下万人之上。
好一会儿后，黄幔后终于响起了圣母皇太后清脆而又有着难言威压的声音，“你明日递上告病的折子。”
袁甲三一呆，愕然抬头，又急忙伏下。
“事情我心里有数，你的性情，景祥的性情我都明白，你且先告病，我自有主张。”
“是！”圣母皇太后刚毅英明，袁甲三知道她定然心内有计较，更不敢违拗，伏地磕头。
“你就跪安吧。”
袁甲三忙磕头：“臣袁甲三跪请圣安！”起身，倒退而出。
……
叶昭、蓉儿、兰贵人三人用了晚膳，兰贵人说有要事与叶昭商量，蓉儿自回房看书。
兰贵人和叶昭则进了二层东侧休息室，红毯铺地，墙悬山水画，隔着玻璃窗，更可以见到不远处林木苍茫，云雾遮山。
“皇嫂，我们在苏中打了个大胜仗啊！”两人隔茶几坐下，叶昭就笑着说。
兰贵人轻颔粉腮，说道：“老六斗不过你。”又道：“咸丰爷在世的话，也斗不过你。也许康熙爷乾隆爷在，才能和你过过手。”
对于所谓康乾盛世，叶昭自然嗤之以鼻，说起来，雍正倒办过几件实事，对于少数民族政策以及贱民的政策，颇有几个不错的点子。
不过这话自不能说，显得自己忘本。
兰贵人聪慧，自然能发现叶昭不以为然的蛛丝马迹，淡淡道：“你倒高傲的很呢。”
叶昭道：“这可不敢。”伸手摸出烟，想了想，扔在了几上。
兰贵人却是摸起烟包，笨拙的从里面弹出一颗烟，递给叶昭。
看着绚丽长长指套中的香烟，叶昭微微怔忪，随即接过，说道：“这可是你同意我吸的。”有不吸烟的人在，叶昭一般不会点烟，但对着兰贵人，突然叶昭就觉得颇有意思的，这个女人，虽然不是那背负了无数骂名的权力人物，但令其尝尝二手烟，可也挺好玩。
点上烟，叶昭自己也好笑，说起来自己年纪也不小了，周岁的话，可也二十七了，但有时候，还挺孩子气的。
吐出口烟，隔着烟雾缭绕，打量着这位雍容华贵的盛装娇艳少妇。她，真的甘心被自己所用么？心里，又到底打的什么主意？
兰贵人道：“袁甲三我跟他说了，明日他定会递折子告病。”
叶昭嗯了一声，钮钴禄氏和叶赫那拉氏，其实比较难控制的反而是钮钴禄氏，比起兰贵人，钮钴禄氏更纯良不假，却也更为较真，绝不会背叛咸丰与自己同流合污。
“景祥，再教教我跳舞吧。”兰贵人突然说。
叶昭略一犹豫，随即掐灭烟蒂起身，说道：“回头啊，咱去练练网球，比跳舞好，对身体也好。”
握着兰贵人雪白滑腻小手与略显冰冷的鎏金指套，叶昭心里不知道是什么滋味，若说以前教她跳舞，实在存了拉拢她之心，今日之兰贵人，实则和自己的阶下囚也没有太大区别，这个令万千人痛恨惧怕的女子，竟然慑于自己的淫威帮自己办事，想想倒也好笑。
稍一低头，就是兰贵人雪白的额头，那皮肤极为细腻，据说其每日都用蛋清敷面，脂油更是老字号特制，掺有胭脂和香水，色美气香，滑柔无比。
跳了几步，叶昭笑道：“你这舞步挺好了，可不用我教了。”正想放开她的手，谁知道兰贵人突然脚下一滑，叶昭下意识的急忙伸手一揽，谁知道无巧不巧，不知不觉正好跳到了软榻木阶之旁，叶昭脚下一绊，就和兰贵人一起结结实实摔进了软榻中。
软玉温香，丰腴滑腻，兰贵人的柔软胴体就被叶昭压在身下。叶昭就算与兰贵人跳舞，实则也与她距离极远，手只是轻轻搭在她腰间，此刻真个销魂，那滑腻柔软的身子，宛如云朵一般，压在上面令人骨软筋酥。
几乎贴着兰贵人俏脸，微颤红唇就在嘴前，呼出的芬芳几乎吹到了叶昭嘴里，清香怡人。
叶昭呆了下，急忙起身，却觉兰贵人揽住自己腰间的手极紧，叶昭微微用力挣脱，站了起来。
一瞬间叶昭就知道兰贵人是故意的，她是想迷住自己获取权势？甚至想学大玉儿嫁给自己，再谋夺皇后之位？亦或不得已为之，做了自己的女人更有安全感，免得被自己日后加害？
不管她怎么想，叶昭可不想和她有什么男女之事，不管这个承诺会带来怎样的助力。
兰贵人也慢慢坐起，说道：“我真跳得很好了么？”就好像刚才甚么也没发生一般。
叶昭反而有些不好意思，想来挺伤她自尊吧，她也是人在屋檐下，本是尊贵无比的身份，今日却这般委曲求全的来……，从她的立场，心里又何尝是滋味？更不要说她很可能只是怕自己，为了求生而已。
想了想，叶昭走上一步，轻轻按了按她肩头，说道：“你这又何必？你是蓉儿姐姐，就是我的亲人，不然，私下我称呼你姐姐吧，希望你我姐弟善始善终，我不会负你，你也莫负我，我景祥今日对天发誓，绝不违背。”
兰贵人俏目微微闪过一丝诧异，凝视叶昭半晌，轻轻点头
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