上合四大城池三十六乡集为晋边陲军镇，每大城池各辖数个中城及小城，定王居守北境城，统领上合军民。定王之下是定武大将军顾昀，顾昀统管临川，朝凤，九溪三座大城。三大城以犄角之势横亘高山一侧，而另一侧便是荒原。定武大将军驻守朝凤，派另两次将统治临川和九溪，各城驻防同舟共济，尤其九溪辖地，因地处山脚，常有敌寇侵袭，几大将互助防御抗敌，且颇有成效，这两年城中逐渐安稳。
大城均设护城营，由各营驻军驻守，营中校场终日有甲士操练，各防营绘于图纸，以八卦之形汇聚到主帅坐镇的北境城。而上合住民一半为晋原着民，另一半则是镇北军将士。这些驻民男子，每月按期至营中操练巡防，无战事时便于田间劳作，有战事时则披甲上阵杀敌。
安武二年秋，上合局势渐稳，受敌袭最频繁的九溪城也难得有了一载安宁。
九溪一中等城池名为离城，今春始办乡学，学中日日有读书声顺木门传出，劳作的男女常在门外驻足，试图分辨哪个声音来自自家小儿。
村学学生不足二十，教书先生只有年逾六旬的古老，小儿频频喧哗惹他高声说教，然而安静一时，依然如故。
不知哪日古老带来一年轻男子，举手投足间对那男子颇为敬重，躬身引人入内，向众学童介绍说：“此乃魏先生，往后与吾一同授课，尔等要尊师重道，莫要顽皮混日。”
新师一身墨色衣衫，举止温文尔雅，他生了一张如玉俊容，眉眼清亮柔润，就是瘦削得紧，一看便知是个手脚无力的文弱书生。其口言官语，一腔一调甚是好听，众学童对他好奇得紧，围着他叽叽喳喳问来问去。
“魏先生名讳是哪几字？”
新师宽容笑答：“魏储依。取自诗句， ‘储昀几许伫祥池，依心不改向舒安。’ ”
“魏先生是哪里人？要教我等多久？”
新师似乎想了下，答说：“魏某来自和州府，至于在此多久，还需日后再定。”
小童更加稀奇，“先生来自和州府？那来此地有可路过都城？定武大将军便是从都城来。”
新师看向小童，点头笑笑，“定武大将军可是顾昀大将军？”
小童两目放光，抬头挺胸，颇为自豪，“自然是顾大将军，大将军百战百胜，打得匈奴屁滚尿流，我爹爹就在大将军营中。”
小童说完久久没听到新师回应，觑向新师，后者低首敛眉，不知在想甚么。阳光透过窗缝直射其面，明晃晃地，却看不清其表情。
古老早腻烦喧哗，重重咳了一声，催诸人入席，再向魏储依比了比手，请其上座旁观。
老夫子声音雄厚，语调却没有起伏，有小童睡意惺忪，以书作挡伏案入眠。
魏储依视线扫过学堂，穿过窗牖，投向远方低沉的天际，那里一行灰雁向南而飞，似有一只幼雁落后，渐渐与队伍拉出一段距离。
乡学每月收米粮做束修，学堂后有一块阔地用植菜蔬，侧院还养了十数鸡羊，学童每日午膳便在学堂用。
如今才到八月，夜里竟飘起了雪花，地上很快铺就白毯，平整的一块毫无瑕疵。难以入眠之人出门赏雪，院中站一会，连连咳喘不停，转眸见堂屋燃火，便信步走了过去。
古老正温酒煮茶，见到他来招呼一声，邀他同饮。
魏储依道谢入座，一边烤火一边与古老话常，温酒入喉，身子终于渐渐回暖。
古老叹说：“上合八月即已入冬，魏先生衣衫单薄，当多加厚衣保暖，以免冻病了。这里不比都城，医者少，且多技艺不精，发热头痛都可要人性命。”
魏储依应下，见古老盏空，执壶为其倒酒。古老又絮絮叨叨说起战乱，“天下不太平，几边国狼子野心昭昭，想并驾齐驱进犯我晋，南疆一直战乱，北境这里不时有匈奴侵袭，朝廷兵力分散，定北军孤掌难鸣，若无定王和顾大将军一力支撑，想必北境之民未有一日安稳日子。”
魏储依拾柴放入火盆，沉默许久，问道：“顾…顾将军可来过这里么？”
古老眯眼看他，点头道：“来过一回，那时匈奴突袭，若无顾大将军神兵天降，恐怕这里早没人了。别看顾大将军年纪轻，却少有人敌得过他。顾大将军是战神，有他在，这三城十二乡才安在。”
魏储依凝神看向火堆，干木在火燎中“噼啪”作响，他以细枝轻轻拨弄，几点火星一闪而逝，“她…可有听说大伤过？”
这并非魏储依第一次问起顾大将军，而顾昀在上合犹如天神一般，此间人人敬之畏之，是以古老并未多究，“我只在顾大将军大巡那回远远一见，旁的不能细知，不过应是伤到过，大将军左颊有一条寸长的伤疤，想来当时极是凶险，若再偏一寸，恐怕眼睛就瞎了。沙场走一遭犹如从黄泉夺命，只有命硬的才能活下来，大将军替定王分治北境的两年多时间，经历过大大小小数百次征战，不知多少回命悬一线，幸而都扛过来了。”
魏储依手一顿，良久未发一言。
古老长长太息，“多好的少年郎，听闻他本是西城公主府老管家的孙儿，家里已经没甚么人在了，本来找个别的营生也能活命，只叹命许沙场，一生都与凶险为伍，脑袋栓在腰上，要时时自危，还得拼命看顾一方，护卫一方安宁。明明还是个孩子，背负的却是大晋一方河山，何其重哉！可惜，可悲。”
大将军毕竟是神话般的人物，距离远，陌生得紧。古老叹息一回开始劝解身旁之人，“魏先生说来此寻亲，可见着人了么？若已与亲相认，还是速速离开此地，以免受战乱之苦。”
魏储依紧攥木枝，轻声说道：“…只是不知她还愿不愿意认我…”
古老举盏倾杯，干涸的面颊舒展开来，“哪有过不去的坎，人这一生，说长也长，说短也短，一个不小心意外先至，命便没了，那时再后悔就晚喽…还从未听先生说起你那亲人，不知是谁，兄弟姊妹，还是姑舅姨叔？”
魏储依默了下，沙哑了嗓音，“既是骨肉亲人也是一生挚爱。”
古老了悟，“原来是寻爱妻，”又道：“那便不好找了，上合方圆万里，城池乡村无数，人不算多然地极广，外乡女子来此，多半嫁入军中将士，若不幸被匈奴掠到漠里，只怕凶多吉少。”
他要找的人没有被掠走，但时时被匈奴盯视。她是上合一方主心骨，她是威名赫赫的顾大将军。她远在天边，也近在眼前，他一路寻来，到处能听到她的消息，哪日她在哪里打了胜仗，哪日她奇袭千里击溃伏击…然而却看不到摸不到，她就像话本里的神仙，到处显灵救难，但少有人真正见过她的真容。
上合的冬凛冽干燥，更是终日飞雪，偶尔有日头挂在天上，也是白惨惨地没甚么温度。这是魏储依在九溪乡学授业整满一月，也是第一次直面战乱。
有大股匈奴雪夜偷袭，击溃了朝凤与九溪边城防御，敌军队伍由小卷大，直奔九溪腹地。
三城主将顾昀副将简野正出征北境关，另一副将霍承宝驻防主城朝凤，远水解不了近渴，只能眼睁睁看匈奴攻城掠地。九溪营防平日训练有素，且早已布下防兵，本来抵挡侵袭不在话下，然而，未料匈奴扮成晋民混入离城城内，不知何时形成小股战力，内应外合，竟然攻破了城门，直侵入城中。
离城乡学正在城门附近，很快有匈奴强入院中，捉鸡牵羊，掠夺一空。
古老带新师并一众小童躲进地室。这是顾大将军定下的规矩，但闻三声牛角笛声，妇女老幼便立即躲入地窖，直至再有六声笛鸣才可以出。
古老显然不是第一次遇到敌袭，他不慌不乱，面上平静如水，一面叮嘱众人莫要出声，一面细数还差几人。直到一小童哭报说少了小六，古老面上才起波澜，吩咐众人往深里去，自己就要出去寻找小六。
魏储依连忙制止，“老先生的话孩子们还能听一听，还是我去寻罢。”
古老摆摆手，“小六他娘亲手把他交给我，我得把他全头全尾带回来。”
魏储依再要阻拦，古老万不肯受，交代说：“替我护好这群小娃娃，我年纪大了，贱命一条，多活几日少活几日没甚么差别，魏先生不同，上合还有亲人在等着你。你是个好官，我知天下百姓能过几日好日子，有你诸多功劳。你也定会是个好夫君，老天会让你如愿寻到挚爱。”
魏储依一把拉住古老，“不可，性命岂分高低贵贱，我去寻人，老先生留在此地。”他不由分说按坐古老，悄声让众小童保全彼此，匆匆转过窄道，小心往上攀爬。
古老看他背影，深深叹息一声，“好官，好官，可惜朝堂少了个好官。”
魏储依透过盖帘往外看，喧嚣都在院外，眼前未见危险，于是他小心爬出，借物什遮挡，四处搜寻小六。
小六在如厕时被落下，他藏身在厕中，得益于从前经历过敌袭，他不哭不闹也未急惧，镇定地躲过匈奴搜查。只是在匈奴牵走一头雪白的小羊时，小小人冲了出去，红着一双眼，张开两臂阻挠恶人。
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