腊月二十二，沈溪到学塾后只上了半天课。
至中午放学时，低年龄段的学生都拿到自己的考试成绩，或者欢天喜地，或者垂头丧气，又或者一脸无所谓，可谓几家欢乐几家愁。
可涉及沈溪所在的这个班，成绩却没有当场公布，沈溪一打听，原来冯大校长要挨个“家访”。
沈溪中午回到药铺，周氏一直追问沈溪成绩如何。
此时周氏已经怀孕五个月，肚子隆了起来，她现在已不敢做重活，连柜台上的事，也都交由小玉和宁儿打理。
“混小子，若你考得不好，看老娘怎么收拾你！”周氏没拿到成绩，恨恨地出言威胁。
冯话齐一直没到药铺，直到黄昏时，才跟着惠娘一起到来。
“先生，我家憨娃儿他……到底考得如何？”周氏神色间满是紧张。
冯话齐没有正面回答周氏的问题，略作迟疑，正色对惠娘和周氏道：“二位夫人，明年丙辰年二月县试，老朽想让沈溪回宁化县参加考试，当作对他学业的考核。”
“什么！？”
冯话齐的话让惠娘和周氏大感意外。
惠娘连忙问道：“冯先生，这县试是怎么回事？”
冯话齐耐心解释：“沈溪要考生员，必须通过县、府、院三试，县试是他中秀才要过的第一关。”
听了冯话齐的话，惠娘和周氏有些无所适从，她们不知道为何冯话齐会如此看好沈溪，沈溪这么小的年岁就去考秀才。
“先生，我家憨娃儿他年岁还小，过了这年……虚岁也才十岁。怕是没那本事去考县试吧。是不是……再等个几年？”
周氏心中带着期待，但同时也觉得幸福来得太过突然，在她想来。或许是冯话齐看在惠娘面子上，有意抬举沈溪的才学。
她嫁进沈家时间晚。从丈夫那里听说，沈明文从十七八岁便开始考秀才，一直考了十多年才考上。
惠娘也疑惑地问道：“是啊，冯先生，小郎是否年岁小了些？”
冯话齐叹道：“要说沈溪的天分，是老朽教授的学生中最好的。岁末的考试，他的文章我都看过了，以这两篇时文表现出来的才学。要过县试轻而易举……在我看来，他所欠缺的只是试帖诗以及诗、赋、策、论、性理论、圣谕广训等的灵活应用。”
“再者，沈溪的年龄其实不小了，话说几年前……恩，应该是弘治三年的事情，江西有严氏子弟年少聪慧，十岁考县试一试即过，为世人所传诵。相比之下，沈溪也不会差到哪儿去，就算不过。也当是为以后他参加科举积累经验。”
沈溪没想到会得到冯话齐如此赞誉，本来这种时候他不该说话，但听到“江西有严氏子弟”时。他还是忍不住出言问道：“先生，那人可是叫严嵩？”
“正是，你从何得知？”冯话齐惊讶地打量沈溪。
沈溪苦笑了一下，嘉靖一朝位极人臣权倾朝野的首辅严嵩，他岂会不知道？严嵩和他儿子严世藩，在明朝历史中，名声那是毁大于誉，甚至有人将他列为明代六大奸臣之一，称其“惟一意媚上。窃权罔利”，但沈溪以一个历史学者的观点。只当严嵩是个懂得在名利场上争权夺利、打击异己的投机者，而且还是个大赢家。可惜最终仍落得个削官还乡，无家可归，惨死墓舍的悲惨下场。
“我只是偶然听人说及。”沈溪随便敷衍了一句。
冯话齐没有再追问。
严嵩家境富裕，其父久考未成，便把希望寄托在他身上，悉心栽培教导，五岁启蒙，九岁入县学，自小就被人称颂为神童，而沈溪并不具备这样的条件。
但若是沈溪可以跟严嵩一样，十岁就能过县试的话，名声照样很快就会传扬开来，为世人熟知。
在冯话齐提出有严嵩这样一个十岁过县试的神童例子后，之前一直心存疑虑的惠娘和周氏尽皆释然，她们平日里把沈溪的聪明慧黠看在眼里，现在得到先生的肯定，她们自然希望沈溪越早成材越好。
随后冯话齐又与周氏和惠娘商量了一下关于沈溪县试的细节。
按照规定，沈溪得回原籍宁化县，提交履历，再找廪生和乡民具保，等于是为他参加科举考试进行担保，同时还要联络一起参加县试的人进行互结，即考生作弊连坐。
中间整个流程极为复杂，需要时间和人脉，而沈溪考试时也必须赶回宁化，县试的主考官是地方知县，现如今宁化知县仍旧是叶名溯。
“先生，您对小郎教诲甚多，我们没什么好报答的，这是小小意思，还请笑纳。”
为了表达感激之情，惠娘决定厚增一笔银子给冯话齐。师道尊严，为避免让沈溪看到，周氏特别带着儿子回到后巷家中，说是给家中供奉的生位磕头，感谢沈溪杜撰出的老先生的启蒙大恩。
待母子俩离开，惠娘才拿了银子出来。
尽管冯话齐一再推辞，但奈何他需要养家糊口，最后还是收下了。
不过作为报答，冯话齐允诺，放年假这段时间，他会抽空给沈溪补课，专门教授县试中各场考试需要用到的知识。
冯话齐有秀才功名，岁考从他考中秀才后就从未中断，他对如何考秀才可说算是上是行家里手，有他来专门教导沈溪学问，惠娘和周氏还是放心的。
关于沈溪年底考试成绩，冯话齐一直没说。但这次考试过后，除了沈溪外，只有两人被冯话齐看好，推荐参加县试考核，这二人因为祖籍都在汀州治所长汀县，所以准备事项会在府城进行。
这也就是说，这段时间补课，冯话齐会同时教授三个学生。
除了沈溪外，另外两个学生中一个叫米宁，是城中一家布行的公子，年已十五，也是冯话齐看重的学生。
另一人名叫徐山，是城中棺材铺老板的公子，今年已经十六岁，据说家里已经在给他筹办婚事，若他过了县试这一关，就会迎娶新人进门。
等晚上周氏把此事告知沈明钧，沈明钧又惊又喜：“兄长当初考县试之时，年已十七，小郎不到十岁之龄就可以参加县试，这真是天大的喜事……不行，我得找人将此事写信告知娘。”
以前周氏不太想跟李氏那边有太多联络，但沈溪要参加县试，这是她生平引以为豪的大事，她不介意把这消息告诉沈家人。
“还找什么人，小郎不就是读书人吗？上次给娘写信让她老人家来府城接他大伯回去，不就是小郎帮忙写的吗？”周氏得意洋洋，“以后咱家里好歹也有个读书人了，要是再生个儿子出来，那以后咱家里就有两个读书人……”
周氏沉浸在幸福的憧憬中，现在沈溪才预备考县试，但在她眼里，儿子好像已经中了秀才一般。
沈明钧心里同样高兴，迫不及待拿来纸笔，让沈溪当场把信写了，连夜便拿到印刷作坊交给即将返回宁化运货的伙计，让伙计到宁化县后第一时间送到自己家中。他特别叮嘱，请李氏帮忙联络一下桃花村的村民，为沈溪具保。
关于找廪生具保的事，本来沈溪的伯父沈明文是廪生，但在大明朝，具保必须要避开亲属，只能另行找人。
这方面也没什么问题，毕竟商会在宁化县发展得也很好，宁化可是惠娘设立汀州府商会的大本营，那些廪生表面上看志向高洁，一尘不染，但实际上人生在世就得吃五谷杂粮，如今商会势大，他们怎么可能独善其身？找一两个廪生帮忙没有任何难度！
看到沈明钧高兴地拿着信出门，周氏拉着沈溪的手，一脸欣慰：“小郎，还记得几年前家中选择从你兄弟六人中择一位读书的时候，他们是如何对你的吗？我求爹爹告奶奶，到最后却一事无成，眼睁睁看着六郎读书……”
“那时娘心灰意冷，以为这辈子你只能跟你爹一样，当个只会做力气活的蛮子，恐怕十几岁就要出去做工，给家里赚钱，一辈子没出路。现在你有这机会，一定要好好学好好考，让所有人知道，沈家的千里驹不是别人，而是你沈溪，知道了吗？”
说着这话，周氏已经忍不住抹眼泪。
当初周氏算是贤妻良母的典型，她跟沈家人关系出现隔阂，也正是从沈家推选六郎沈元读书开始，那件事让她认清了人情冷暖，开始有了自己的主意。
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