塔楼底层的环形墙壁上挂满了肖像画，她小心翼翼地贴着这圆形画廊的边缘前进，一幅接一幅地研究这些画作。无论是装裱还是画工，没有任何两幅是一样的，有粗放的抽象派，也有及其逼真写实、甚至像是一张真人面孔被禁锢在画布的纤维交错中。她认出了其中一些画的个人风格，那些都是几百年前的名家大师。
前厅的那幅画里画的是一名风华正茂的年轻男子，而这里的画作虽然也混杂着同一个人，但却是在截然不同的生命阶段。
一幅画里的他正处于中年，依然体格健壮、精神饱满，只不过眼中多了一点怨恨。另外一幅画里的他则老态龙钟、受尽岁月的摧残，玛乌拉甚至不敢确定里面画的是不是活人。还有另一幅画里，画中的他带着血淋淋的伤口，身处于一场大战的尾声，身后是一尊巨大的象牙色石像。
“这些怎么可能都是你？”她问。
答案从红光的帷幕彼端飘下来。
“我的生命和你们不一样。我曾经主人的血液中流淌的天赋永远地改变了我。你应该已经懂了吧？”
“我懂。我是说，我觉得我懂。”
“你身边的画都是我许多次生命中的不同瞬间。并不都是伟大的瞬间，我后来才逐渐意识到。捕捉这些瞬间的也大都是刚能出师的熟练画匠。在我存在于世的早年间，我太狂妄自大，以为自己的每个事迹都值得这样的纪念，但现在……”
“现在怎么了？”玛乌拉在他欲言又止的时候问道。
“现在只有遇到关乎世界格局的重大转折点，我才会将我的生命续新于画布之上。上楼来，你将看到我说的意思。”
玛乌拉发现圆圈的画廊将她送到了楼梯口，似乎她脚下的每一步都是为了让她站到这里。不只是今晚，而是从她在科瑞克瑟时第一次拿起画笔并画出母亲农场上的动物开始的每一步。
“为什么选我？”她问道。“为什么站在这里的是我？诺克萨斯城里有许多比我优秀的艺术家。”
一串轻柔的笑声飘荡在她周围
“多么谦虚。是的，的确有些艺术家的技巧比你更高超，”弗拉基米尔说。“比如说，你那个眼红的同事，塔沃，他对视角的理解永远比你强。年轻的瑟莉丝对色彩的运用很出众，而严苛的泽卡拥有一双捕捉细节的眼睛，所以他的作品让人百看不厌。而康拉德呢，是永远不会高出业余水平的，这你也知道。”
“你了解我的朋友们？”她说。
“当然。你觉得我是随随便便选出你的吗？”
“我不知道。那你是怎么选出我的呢？”
“要捕捉到这样一个变化的瞬间，我需要一个将心与灵倾注于作品的人，一个真正配得上艺术家之名的人。这就是你站在这里的原因，玛乌拉?贝岑尼娅。因为对你来说每一笔都是感情。画布上的每个痕迹，调色盘上的每个颜色，对你来说都有意义。你能理解一幅画作的心，也愿意用灵魂去捕捉它所代表的生命。”
玛乌拉曾经听到过雇主的奉承和来自画家同行的空洞赞美，但弗拉基米尔的话充满诚意。他说的每一个字都是真心实意的，听到这样的肯定让她欢欣鼓舞。
“为什么是现在？这个瞬间有什么特别之处，让你想要给自己画像？你刚才说的是……只有在关乎世界格局的转折点才画像吧？”
弗拉基米尔的声音似乎在他说话的同时正在盘旋。
“这样的时刻已经到了。我生活在此已经很久了，玛乌拉。足以将铁铠冥魂逐出他的不朽堡垒；足以看着一代代统治者步其后尘，踩着自己同胞兄弟的尸体爬上权力的宝座，再被自己的野心拖到谷底；足以知晓帝国心脏中潜藏的病灶——一朵根植于腐朽土壤的午夜花朵。我们曾经双双起舞，呜，她和我在鲜血中舞蹈了数百年，但音乐的节拍速度已经变了，这支舞也已接近尾声。我正在和蠢货一起化妆游行，这次生命……并不适合接下来必将到来的。”
“我不明白。什么必将到来？”
“如果换成是以前，几乎任何时候我都能信心十足地回答这个问题，”弗拉基米尔继续说。“但现在……？我不知道。我只知道我必须做出改变并面对它。我已经处于被动局面太久，甚至听惯了奴才和门客的阿谀奉承。但现在我已经准备好夺回属于自己的东西，那个长久以来一直拒绝我的东西——我自己的王国。这就是永生，玛乌拉。是我的，也是你的。”
“永生……？”
“当然。难道不正是战士的武勋和艺术家的作品让他们获得永生的吗？他们的作品传承于世，超越了凡人短暂的生命。德玛西亚人将王国的奠基者放进了他们必须坚守的战斗信条中用以纪念；几千年前书写的文学作品如今依然有人表演；符文战争之前脱胎于大理石的雕塑如今依然受人景仰。”
玛乌拉完全清醒地意识到，爬上这段楼梯就相当于走上不归路、走上绝路。曾有过多少艺术家站在她现在的位置？其中有多少抬起了脚，踏上了第一级台阶？
有多少上去又下来？
有多少立刻转身离开？
玛乌拉现在就可以走开，她十分确信。弗拉基米尔并没有对她说谎。如果她选择离开，无疑能够毫发无伤地回到画室。但从今往后直到狼灵或羊灵找上她，她要如何每日面对一个没有勇气抓住唯一机会创造旷世奇作的自己？
“玛乌拉，”弗拉基米尔说着，这一次他的声音就在她正前方。
她抬起头，他就在那里。
他的轮廓突显于上方的红光中间，他的身形纤细凌乱。满头白发全都梳到脑后，一群猩红色翅膀的蝴蝶密密麻麻地飞舞在上方。
他的双眼，曾经用湛蓝色描绘的双眼，如今已成了炉中余烬的暗红。
眼中的火光随着她的心跳一起跃动。
他将手伸向她，他细长的手指呈现出优雅的尖锐，长指甲如同光滑明亮的鹰爪。
“那，以永生作为我们的传承如何？”弗拉基米尔说。
“如此，”她说。“甚好。”
玛乌拉接过他的手，他们一起走上最后一段台阶，进入了猩红色的帷幕。
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