临安四年，七月。
皇甫孝和再度派兵，尝试攻打顺阳城。
曹瞒和孙符据守不出，屡次将城外的朝廷大军挡下。
短短半月，朝廷兵马损失过万，其中有相当一部分，是皇甫氏父子的嫡系部将。
董颖靠着刺探情报、截断粮草的由头，每日领着大军在外奔袭，倒是没有多少损失。
许是见攻城无望，皇甫孝和下令停止攻城，围而不攻，向南收服其余城邑。
明面上，这是体恤下属的表现。
可实质上，这未尝不是保存力量的表现。
从前皇甫孝和是真罡境，足以稳坐大将军的位置，护得皇甫氏的一世富贵。
可如今他跌落境界，形势马上就变了。
朝中除他以外，还有车骑将军朱达也是真罡境强者，而且比皇甫孝和还要年轻十来岁。
一旦跌落境界的消息传回长安，不出三日这大将军之位就会易主。
皇甫孝和顺风顺水了一辈子，肯定无法接受这种结果。
于是，他一面停止进攻，一面派兵封锁了整个南阳郡，禁止人员来往，防止跌落境界的消息传出。
对面的曹瞒和孙符见城外大军停止进攻，虽然心里疑惑，却也乐得僵持不动。
他们拖住皇甫孝和的兵马，就已经算是超额完成任务了。
……
李常笑作为关中王身边的人，也被皇甫孝和以好生招待的名头，“软禁”在营帐中。
不过每日有酒肉供应，偶尔还能看城中的舞女和歌姬表演，李常笑欣然接受。
董颖见不用让麾下的儿郎受死，也就没和皇甫父子翻脸。
他每日召集亲信，也不知是在商量些什么。
……
转眼间，半年过去。
临安五年，二月
关中王大破诸侯联军于酸枣，趁势夺回了东郡和陈留郡的广袤土地。
陈留太守张任，东郡太守乔仁接连身死。
战死的战死，还有主动脱离盟约的，昔日十八路诸侯至今，只剩下十二路还在坚持。
前线失礼也影响到了魏郡朝廷的威望。
袁弘作为当朝丞相，又是袁处的嫡亲祖父，当然不可能把战事的失利往袁氏自家身上揽。
他抓住时机，把脏水引到天子洪庆帝的身上。
顺带出手族灭了天子提拔的几家臣子，可谓是一石二鸟。
……
这日，李常笑在军中，忽然得到命令。
要他重新回到关中王的帐下。
李常笑走出营帐，正好与董颖碰上，只是第一眼，李常笑就看出了不同。
董颖成功突破外罡境的桎梏，成功晋升内罡境。
他当即执袖，笑着恭喜，“许久不见，董太守的武力大有进展。”
得到他的夸赞，哪怕只是客气的，也足以让董颖大喜。
董颖乐呵呵摆手，“些许成就，不足挂齿，远不及道长修为高深。”
……
又是一通例行的吹嘘，步入正题。
两人聊了几句，李常笑才知道，被调往前线只有他，董颖和并州骑兵却被留下。
其中的缘由，李常笑和董颖都没搞懂。
这时，浩瀚如海的威压从营帐爆发，冲天的罡气将云层搅动，霎时间天地失色。
是真罡境。
李常笑与董颖对视一眼，都看出了对方的惊讶。
军中现在还有真罡境坐镇？
不一会儿，就看到一道熟悉的人影走出。
是王进，他押着昏迷的皇甫孝和，在一众士卒的注视下，来到营帐外围。
王进的脚边有个圆溜溜的东西，乍一看，原来是皇甫凊的头颅。
他两眼圆睁，一副难以置信的模样。
李常笑心下了然，知道是皇甫孝和隐瞒情报的事情泄露了。
周围的士卒中很快骚动起来。
大将军皇甫孝和被拿下，其独子更是当场被杀。
有熟读话本的士卒大胆做出猜测，“关中王要谋反？”
这种猜测很快得到附和。
不过隶属皇甫氏一族的将领和士卒，此刻个个忧心忡忡的。
他们显然知道更多的内情。
“肃静！”
王进忽然运起内力，朗声道。
一瞬间，在场鸦雀无声。
数万士卒无一人敢发言，无一人敢与关中王对视。
这就是真罡境的压迫。
王进环顾四周，缓缓开口，“罪臣皇甫孝和，延误军机，知情不报。本王以摄政之身，宣布从即日起废除其大将军一职，择日押解长安，听候天子发落！”
他的声音很响，吐字也很清晰，足以让所有人都听到。
说完，也不待众人反应，他提起皇甫孝和，向着军营外走去。
半日后，关中王的心腹爱将，南卫将军裴永持令前来，接过了南阳郡兵马的大权。
……
长安城，玄极宫
临安帝坐在龙椅前，听着宦官汇报南阳郡的消息。
他眉宇平淡，语气不显息怒，“这么说，关中王不仅废了大将军，还接掌了皇甫氏的兵马？”
宦官叩首回应，“正是。”
闻言，临安帝转过头，看向大殿右下方的儒袍男子。
他打了个哈欠，不经意地问道，“袁卿家以为如何。”
儒袍男子缓步走到中央，露出其本来的面容。
如果有相熟者在此，定会大为吃惊。
因为这男子不是旁人，是上党之战被俘的袁氏嫡系，袁陆。
昔日袁陆被天子关到诏狱，然后就没有音讯了。
外界有猜测袁陆被杀的，可实际上，他竟然以一直臣子的身份待在临安帝的身旁。
而且从临安帝的态度来看，还很是看重的样子。
只见袁陆先行了一记臣子礼，这才开口，“关中王乃社稷肱骨，更是先帝临终时亲授的摄政亲王，忠诚之心天地可鉴 日月可昭。”
“陛下切莫担忧，有关中王在，则社稷可安。”
听了他的话，临安帝微不可查地蹙了下眉。
不过还是耐着性子，“袁爱卿何以教朕？”
袁陆思索片刻，这才开口，“臣听闻，安远将军获罪被杀。皇甫老将军后继无人，其虽有罪，却也立下汗马功劳。臣仰慕久矣，乞陛下饶其性命，保全晚年。”
临安帝对此不置可否。
袁陆陈述完，退回到一旁。
……
当夜，皇甫孝和被押解进京。
得到同袁陆一样的待遇，被关押诏狱，不许任何人探视。
唯一的区别是，临安帝下恩旨赦免皇甫氏的族人，成功安抚住了一部分武将家族。
唯独朱达出身的朱氏一族，对临安帝的心慈手软颇有不满。
这消息经过朱氏族人层层传递，最终传到前线的朱达耳中。
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