桑枝对永寿宫轻车熟路，门口的小太监对她也已经极为熟悉，倒是不认得绿莺。不过这些小太监自然都有几分眼色，见绿莺和桑枝一同过来，便暗自忖度出绿莺的分量打招呼，“桑枝姑娘，两位姑娘好。”
桑枝见他们神色颇为拘谨，笑道，“两位公公好，这位是承乾宫的绿莺，特来给静妃娘娘请安。”
“正巧，坤宁宫的蔡姑姑也在。”小太监道，“两位且稍等，容小的前去通报。”
没过一会儿，小太监面露难色的回来，“静妃娘娘说，今日事忙，不得空。”
自从上次险些被毒死之后，桑枝再来几乎没被刁难过，这次不免觉得惊讶，“不见？”
小太监点头。
绿莺脸色就有些不好看，不过很快就缓了神色，笑道，“烦请公公再去通报一声，娘娘尽管先忙，等抽出空来再召见奴婢也不迟。”这意思就是要等着了。
桑枝看看她，也不好说话，只得沉默着陪在一旁。小太监不敢怠慢，依言再次禀报，回来时说，“娘娘说，那就等着吧。”
这一等就从傍晚等到夜幕。眼见着宵禁就要到了，静妃仍然没有半点召见的意思。桑枝站的双腿僵直，十月夜风嗖嗖的吹，让她和绿莺都不由得打寒颤。桑枝沉默一会儿，终究开了口，“还等吗？”
“等。”绿莺声音异常坚决，“娘娘不肯召见是娘娘的事，倘若我就此回去没有尽力，一定会被责罚。”
桑枝皱眉，“听闻皇贵妃娘娘素来仁厚，不至于……”
绿莺微微摇头，“皇贵妃协理六宫，赏罚分明。虽然为人仁厚，但做错事也绝不会姑息。何况，千秋令节不是小事，出不得半点差池，静妃娘娘这里要是不事先做足功夫，万一在明天出点事故，莫说我，就是整个承乾宫恐怕都不好交代。”
桑枝听得心里一阵沉闷。
两个小太监你看看我，我看看你，奉承道，“绿莺姑娘大可不必多虑，谁不知道承乾宫的恩宠最盛，坤宁宫那位……”太监压低了声音，“只怕这千秋令节皇上都不乐意呢。纵使永寿宫明日真闹事，受责罚的也必不会是承乾宫。”
绿莺叹气，“荣宠再盛，也是后宫之人。后宫说得算的可不是承乾宫，还有……”顿了顿，“何况，皇贵妃娘娘最是以身作则的，从不许承乾宫逾矩。”
小太监就道，“那是那是，要不皇贵妃娘娘怎么如此得宠呢？不恃宠而骄，还心地善良，宫里人人都称颂皇贵妃娘娘仁厚呢！”
说着，忽然听到身后传来脚步声。几人举目望去，正是坤宁宫的蔡宛芸姑姑。蔡宛芸面无表情，走到几人面前时却眼神如刀。
两个小太监已经吓得冒冷汗了。绿莺倒是不卑不亢，“见过蔡姑姑。”
桑枝也连忙跟着行礼。
蔡宛芸打量着绿莺，“承乾宫的？”
“是。”绿莺声音极为恭敬。
蔡宛芸“嗯”了声，不再说话。把目光移到桑枝脸上时，却一顿，“你也是？”
“回姑姑的话，是。”桑枝也是低眉顺目。
蔡宛芸眼神变了变，“竟然去了承乾宫，呵，”冷笑道，“也是个有福的。”
想必是认出了自己，桑枝心想，到底当初在辛者库有过一面之缘。
就听到蔡宛芸语气凉凉地说，“傻人有傻福。”
“……”桑枝嘴角抽动，越发低了低头。敢情不止记着自己，更记着那日自己的笨拙呢！
说完这话，蔡宛芸头也不回地走了。
暮色静悄悄的，一股沉闷的氛围蔓延开来。又等了会儿，才看见里面出来一个小宫女，看见绿莺和桑枝没好气地道，“还没走呢。”
桑枝正要赔笑说话，小宫女突然伸出一根手指，“要来，只能来一个。进来两个，打扰娘娘清净。你们自己看着办。”
桑枝一愣，绿莺瞥她一眼，低声道，“天色不早了，姐姐先回去吧。”
“你自己……行吗？”桑枝有点不放心。永寿宫确实惯爱为难承乾宫的人，绿莺待她好，她又岂能不为绿莺担心。
绿莺眼神软了软，笑道，“姐姐放心。”
“要不，我替你去吧。”
绿莺握住她的手，笑容越发温软了些，“姐姐为我好，我知道。但这件差事极为要紧，非得我亲自去办。”
桑枝抿唇，妥协道，“那，我在外面等你。”
“不用了，”绿莺轻声说，“再晚些恐怕就要过了宵禁，你再不回去只怕就回不去了。”
也是。桑枝想了想，只好道，“你自己保重。”
绿莺扑哧一笑，“不是什么要命的事，姐姐尽管放心。”
等在永寿宫门口的小宫女不耐烦道，“商量好了没？再耽搁会儿，就都别去了。”
绿莺这才道，“我去。”给桑枝一个放心的眼神，就跟着宫女进去了。
小太监见桑枝守了会儿，才道，“桑枝姑娘快些回去吧，不然可就真难回去啦。”
桑枝也不好再耽搁。她跟绿莺不一样，绿莺奉旨出来办事，身上带着皇贵妃娘娘口谕，就算稍晚回去，宫人也不敢不给面子。可她就不同，她身份低微，纵使在承乾宫伺候到底也没个辈分，不会有人肯卖她面子。这样想着，桑枝也只好自行离去。
夜色深了些，桑枝加快脚步，刚过隆福门到翊坤宫拐角处，忽然听到脆生生的喊声，声音不大，但字字清晰，“桑枝！”
桑枝一回头，又惊又喜，“素勒！”她几步上前握住素勒的手，“你怎么来了？”却皱眉道，“手这么冷，怎么不多穿点衣服。”
素勒眸子弯了弯，“你在教训我啊。”
桑枝一顿，唇角勾出笑来，“是啊，教训你！这么晚出来，也不知道多穿点衣服。”
再仔细一看，素勒身上的宫女装都歪歪扭扭的没穿好，待目光落到素勒足上时，桑枝眸子一紧。
露出的部分金丝勾勒，似乎是飞鸟的半个翅膀，夜色下桑枝也看得不甚清楚，但很显然这绝非寻常身份可以穿戴。
素勒随着桑枝的目光往下看，不动声色地往后缩了缩脚，目光灼灼地望着桑枝。
桑枝垂眸，装作毫不在意的样子给她整理衣领，“衣服也没穿好，这个样子回去会不会挨骂？”
素勒眨眨眼，“不被逮住的话，应该不会。”
桑枝手上动作一顿，“要是逮住了呢？”
“逮住了……”素勒不以为然地抿抿唇，“也无妨。”她看向桑枝的眼睛，“放心。”
桑枝轻轻叹气，捧住素勒的手给她揉着，“以后，还是不要来了吧。万一出点事……”桑枝声音低了低，“素勒，我很开心能有你这个朋友，但在宫里，还是小心为上。”
素勒唇角翘起来，“你担心我？”
“是啊，”桑枝看她笑，自己也跟着笑，“你虽然还小，但规矩总还是要守的。不然，也会挨罚吧？”她想，就算素勒是个格格，但这样穿着宫女的衣服乱跑，那也是有失皇家颜面的大罪，难逃责罚。
“我想做什么，就做什么。”素勒带着几分倔强，“就是要做。”她的一生都将要断送在这深宫里，如果连自己寻个乐趣都不能，那余生这么多年该怎么熬！
这话说的任性，桑枝莞尔，捏了捏她的鼻子，“你呀！既然如此，以后要多多小心。快宵禁了，赶紧回去吧。”又说，“明天就是千秋令节，到时只怕忙得紧，你也早点休息。”
素勒不以为然，“千秋令节有什么意思。”
“可不敢胡说！”桑枝连忙正色道，“听说千秋令节可是皇后娘娘的生辰，普天同庆的大日子呢。”
素勒冷哼，“什么普天同庆，可有谁真的在意。”
“当然有人在意。”桑枝挑眉，“就算这宫里没人真心，至少皇后娘娘的家人是真心祝福的吧。而且，还有我们这些宫女，也是真心祝福。素勒，你不能把人都想的这么无情。”
“宫里难道还是个有情之处？”素勒意味不明却不多纠缠此话，只闪了闪眼睛，“你又没受过她恩惠，也会真心？”
“谁说一定要受惠才会真心？”桑枝皱眉道，“虽然我不认识，也不在皇后宫里，但是，真心送上一份生日祝福有什么难的？便是个陌生人，遇见人家生日，也会真心祝福啊。”桑枝反倒不能理解素勒，“你不是？”
素勒咬咬唇，转头道，“再没有比我更真心的了。”
惹得桑枝轻笑，“你倒是会说话。”
素勒嗔她一眼，“你刚刚说的生日，便是生辰？”
“对。”桑枝想了想，“素勒，你对皇后娘娘可不能直说‘她’啊这种大不敬的话，要用敬称，免得祸从口出。”
素勒不置可否，“一段日子不见，你倒是越发规矩了。”
“人在江湖，身不由己。”桑枝感慨一声，“好啦，时间不早了，再不回去只怕我真要露宿街头了。你也快回去吧。”
素勒应下。
桑枝跟她告别，也不回头看素勒去往哪个方向。却忽然听到身后素勒轻声说，“你可愿意去坤宁宫？”
桑枝一顿，“什么？”她有些怔。
“没什么。”素勒眼神低了低，微微一笑，“走吧。”
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