地图上标记出来的几个可疑地点，最终都没有什么收获，这一点虽然失望，但还在谢莉尔的意料之中，倒是关于灰蕈人的情报，让她有些意外。谢莉尔其实比较赞同林格的推测，认定灰蕈人不可能放着近在咫尺的地下矿场不顾，特意跑到地面上挖掘矿石，任何古怪的现象背后，必然隐藏着不为人知的原因。
但一定就是尼伯龙根导致的吗？魔兽、自然灾害、甚至蕈人部落的内部斗争等，一切皆有可能，相比之下尼伯龙根的可能性反而是最小的。何况灰蕈人的踪迹延伸至渊底，深入地下两千米甚至更加遥远，一个神秘未知的世界，其中究竟隐藏着什么，谁都不敢轻易断言。
即便有林格一行人的协助，莫非就真的能找到尼伯龙根吗？或者退一步说，即便找到了尼伯龙根，就一定来得及吗？帝国军与轴心国都气势汹汹，显然已打定了主意，或许要不了几日便会进军，兵锋直指费瑟大矿井，在这种情况下，还将希望寄托在一个虚无缥缈的传说上是不理智的，至少不是一个领袖应该做出的决策。
费瑟大矿井一旦失守，圣战军数十年来的根基便将毁于一旦，如此惨重的代价，没有人能够承担，唯有极力避免，哪怕为此牺牲一切。
阴沉的天空涌起乌云，远方的风声呼啸而至，撞在黑火要塞的城楼上，发出令人不安的咆哮。灰发的少女缓缓闭上眼睛，仿佛还能听见兄长昔日沉稳的声音正在耳边响起：“谢莉尔，抉择之重，在于取舍。”
是的，此刻便是取舍的时刻。
舍弃性格中软弱天真的部分，成长为一个真正的领袖吧，谢莉尔。
“瑟菲斯，”她轻声开口，声音在空旷的走廊里显得格外清晰，与微微飘起的灰色长发一同回响着，“向亚诺尔传达我的指令，此次探索已经结束，不可继续深入，全员撤离暗云巨渊，即刻返回费瑟大矿井。还有，将当前局势也一并告知，请他询问林格先生，是否愿意与圣战军达成另一个交易。我需要他们的力量来应对这场战争，当然，若林格先生等人不愿亲自参战也无所谓，但至少，希望能将云鲸空岛相借，这对圣战军来说十分重要。”
因为圣战军没有属于自己的空中力量，唯一能够仰仗的只有从帝国走私过来、由西大陆人研发的魔导火炮，勉强能用于防空，但无论是帝国人的狮鹫军团和飞龙军团，还是轴心国的飞空艇与构装机兵，都有太多办法绕开黑火要塞的防空领域了。
一旦敌人从空中发动进攻，圣战军就只能龟缩在矿井中，被动挨打，等待着一个反扑的机会。但如果被逼到这种地步，说实话，胜利的希望已经非常渺茫了，所以，谢莉尔并不奢求云鲸空岛能与敌人的空中力量抗衡，但至少要确保费瑟大矿井的安全。当然，若林格等人愿意亲自参战就更好了，虽然谢莉尔看不透这群人的实力深浅，但女伯爵身为半神血族的实力是摆在台面上的，何况还有一个更加强大的希诺。
“至于交易的回报……”
谢莉尔下意识按紧了妖精宝剑西德拉丝的剑鞘，雪松木的精细质感与妖精们心灵手巧的雕刻如同往常一样，带来了难以言喻的安心感，随后又转变为一种失落。她轻咬下唇，终究还是说出了那句话：“待击退敌军后，我愿将妖精的宝剑相赠，作为谢礼。”
瑟菲斯抬起头，琥珀色的竖瞳定格在少女的身上，眼中清晰地倒映出她的纠结与不舍。
它轻轻地叫了一声，像是在询问：已经下定决心了吗？
“没办法。”说出这句话后，谢莉尔本人倒像是卸下了某种沉重的负担，脸上浮现出一个无奈却又坦然的笑容：“除了这把剑以外，我实在想不出，圣战军还有什么东西值得作为回报了。何况，这对你来说，应当也是一件好事吧？”
她伸手抚摸着小猫的脑袋，轻声道：“那个女孩，她是世界上最后的羽精灵，虽然我不知道她与伊塔洛思冕下究竟是什么关系，但想必是很亲密的，你追随在她身边，总好过在这座只有风沙、烟尘和岩石的矿井里虚度光阴要好吧？”
为了守护费瑟大矿井，谢莉尔已有将近二十年的时间没有离开脚下的土地了，作为妖精宝剑西德拉丝的守护者，瑟菲斯兽亦在矿井中枯守了二十年。虽然它不是自然生灵，本身并没有时间概念，但一切具备自我意识的生命都会在漫长的岁月中逐渐领悟到孤独、痛苦、枯燥和空虚等情感，谢莉尔相信它也是一样的，只是过于善解人意，所以平时从不表现出来而已。
瑟菲斯盯着她看了一会儿，才慢慢地打了个哈欠，似乎打从心底觉得这是一件很无所谓的事情。但没有人能看穿它的真心，因为瑟菲斯在有着猫的外表的同时也有着猫的多变，它趴在窗台上眺望远方的天际线时，就一定是在思索而非发呆吗？她用鄙夷而又轻蔑的眼神看着你时，就一定是对你感到不满吗？或者说，在她种种行为的表象之下，莫非不曾藏着更为深刻的含义呢？还是说，当人们把它想象得太过神秘的时候，才会发现其实它根本什么都没有想，只是纯粹表达着自己的情感而已。
即便是身为主人——或者说同伴的谢莉尔，也时常感慨于它的反复无常，但这绝非贬义，仅仅是客观的形容。
所以，眼前它究竟是真的无所谓，还是很有所谓，只是不愿意表达出来呢？
谢莉尔笑了笑，放在瑟菲斯头顶的手很自然地往下移动，轻轻挠动着它的下巴，像往常一样与它嬉戏，同时口中道：“就算你不想离开这里，莫非就没有想要前往的地方吗？比如……亚述？”
如果找不到离开的理由，那就找到必须出发的理由吧。
“你是从妖精宝剑的魔力中诞生的，从某种意义上，也算是妖精的一类，既然如此，乐园乡亚述便是你的故乡。”谢莉尔轻声道：“所有妖精最终都会回归故乡，正如所有河流最终都将汇入大海。亚托利加没有河，只有渺无止境的风沙，所以，这里不是你的故乡啊，瑟菲斯。”
话音落下，走廊里一片寂静。
瑟菲斯没有如往常般立刻发出回应的低鸣，它依旧蹲坐在石座上，湖泊色的瞳孔一眨不眨凝视着谢莉尔，那目光仿佛能穿透她故作镇定的外表，直抵内心深处的情感。但谢莉尔迎着它的注视，毫不动摇，连半秒钟的迟疑或退避都没有。
数秒的沉默被拉扯得无比漫长，走廊上安静地连沙子落下的声音都清晰可闻，从中细数时间流逝的痕迹。终于，瑟菲斯的脸上浮现出一抹人性化的无奈，似乎觉得这是一种很任性的做法，但自己却难以拒绝。它轻轻地叫了一声，像是在说：如果这就是你的决定……
那么，没有人可以动摇。
因为越是天真、越是理想主义、越是不切实际的人，有时候反而越坚定，这是瑟菲斯与人类——尤其是眼前这位少女相处多年后得出的经验之谈。
谢莉尔高兴地笑了：“谢谢，我就知道你会理解我的，瑟菲斯。到了亚述后，记得代我向女王陛下问好。”
瑟菲斯没有回应，而是轻盈地跃下石座，尾巴在空中划过一道弧线，最后深深地看了谢莉尔一眼，随即转身，无声无息地消失在走廊的阴影中。
谢莉尔独自站在原地，良久未动。远方的雷声隐隐滚过天际，对于亚托利加来说，暴风雨是极为罕有的天气，历史上寥寥无几的雷雨天气都被描述为“神的怒火”，然而如果神明从未在意过这片土地的人民，又有什么资格因他们的选择而愤怒呢？
寒意一点点渗入肌肤，昭示着雨的前奏。
……
瑟菲斯无声地穿梭在黑火要塞幽暗的廊道中，石壁两侧的火把在骤然增强的风势中明灭不定，将它似狮似猫的身影在斑驳的墙面上拉长又揉碎。它没有回头，却仿佛仍能看见谢莉尔独自立于走廊尽头的身影，纤细却又坚韧，一如地底扎根的藤蔓。
走出要塞厚重的大门，一股裹挟着沙尘的干燥狂风扑面而来，亚托利加的天空此刻阴沉得可怕。铅灰色的云层低低压向地平线，远方畸形的岩山仿佛一张巨口，吞噬着本就稀薄的天光。瑟菲斯跃上门前一块风蚀严重的巨岩，琥珀色的竖瞳静静扫过这片它守护了二十年的土地。费瑟大矿井的喧嚣正被风声掩盖，只余一片山雨欲来的死寂。
“能力有限的人，就只能做到这种地步了。”
——它不自觉地回想起谢莉尔带着些许自嘲意味的评判，那位灰色头发的少女大抵是妖精宝剑诞生以来最不自信的持有者了。
瑟菲斯没有告诉任何人的是，虽然它是从谢莉尔成为妖精宝剑西德拉丝的主人后，才因吸收了足够的魔力而凝聚成形，但实际上早在英雄伊塔洛思屠龙的年代，它便已经拥有了自我意识，一直藏身于宝剑之中，静默地注视着尘世间的变化。它曾被龙血浸染，亦曾与邪神的力量抗争，保持自我意识；曾见证过费瑟大矿井的矿工如何从最底层一路冲上地面，迎来新生，也曾看着灰发少女临危受命，肩负起一个原本没有想要承担的责任……
在它漫长的、与妖精宝剑西德拉丝同在的岁月里，它见证过三位持有者的光芒。
片翼的屠龙者伊塔洛思，她的身影如同撕裂乌云的雷霆，又像降临人世的天使。瑟菲斯仍记得她手持西德拉丝，直面山岳般古龙时的姿态，信念纯粹，剑光所指，连星辰亦要为之让路。那是英雄的史诗，光芒万丈，足以照亮一个时代；而谢莉尔的兄长，圣战军最初的领袖，他的光芒不似伊塔洛思那般耀眼夺目，却如同不灭的篝火，温暖而坚定。瑟菲斯记得他在无数个疲惫的夜晚，对着地图与追随者们侃侃而谈，他的声音能驱散绝望，他的信念能将散沙凝聚成磐石。他是旗帜，是指引方向的灯光。
而谢莉尔……她接手时，圣战军已是风雨飘摇。没有屠龙的伟力，没有兄长那般近乎魔力的人格魅力。她就像一名谨慎的矿工，在黑暗的矿脉中一点点敲打，维持着那一点微弱的火种不至熄灭。她会犹豫，会彷徨，会将希望寄托于传说，会在无人的角落流露出脆弱。她不像前两者那样，生来仿佛就为了成就某种伟业。
可是，瑟菲斯想，正是因为“不像”，才构成了独一无二的谢莉尔。
伊塔洛思为了族群与信念挥剑，兄长为了理想与自由奔走，他们都着眼于宏大与高远的目标。而谢莉尔，她会记得每一个牺牲战士的名字，会为矿工家庭的困境而蹙眉，会因不忍部下冒险而宁愿放弃近在咫尺的希望，甚至会为一只陪伴她的魔物考虑归宿。她的力量并非来源于征服或引领的欲望，而是源于一种近乎本能的温柔。
温柔的人不适合成为英雄吗？瑟菲斯不这么觉得。
有人挥剑屠龙，斩断了旧时代的枷锁；有人扛起旗帜，点燃了反抗的烽火；而有人则用自己看似柔弱的肩膀，扛起了烽火熄灭后残存的灰烬，并小心翼翼地将其护在怀中，不让它彻底冷却。
执火者固然伟大，但守护余烬的人，也未必就是渺小的吧？
可惜，谢莉尔自己却意识不到这一点，或许是因为她太容易受到外界的影响了。无论如何，作为她的契约者、战友以及同伴，瑟菲斯可以不在乎战争的胜负与这片土地的未来，却唯独希望，她能够得偿夙愿，无论需要付出什么样的代价。
一道苍白的电蛇划破天际，短暂的一瞬间将荒芜的大地照得一片惨白。雷声随后滚滚而来，沉闷而威严，仿佛天神敲响的战鼓，催促人间的众生去战斗、去厮杀、去血流成河。如果亚托利加的大地没有水源，那就让凡人的鲜血作为代替吧。
如此，一切贫瘠、绝望与罪恶，都将得到洗礼。
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