这个新年，柳府门前车马络绎不绝，但若论起京城中哪家府邸最是“炙手可热”，却非太师卢政翰家莫属。
世家官员们心急如焚，一边暗骂卢政翰扶不起，关键时候缩头，一边又不得不将他推在前面，指望他能扛住陛下的新政。
然而卢政翰岂是任人摆布的棋子？
对于所有登门试探的访客，他的回复皆是云山雾罩，模棱两可，既不说支持，也不言反对，让那些对他还抱有一丝希望的世家代表们乘兴而来，败兴而归，心中失望至极。
眼见正月十五元宵节一过，衙门便要开印，大朝会亦将重启，摊牌的时刻近在眼前，可世家集团内部依旧是未能商定出对策一股焦躁恐慌的情绪在世家圈子里蔓延，如同烈火烹油。
寒门官员这边，同样不好过。
他们虽底蕴不及世家深厚，名下田产不算最多，但一成赋税对他们而言，也是切肤之痛。
李鸿邦虽已流露出急流勇退之意，但众人还是寻到了他的府上，希望他能拿个主意。
书房内，李鸿邦看着座下这些面带忧色的官员，神色平静，只淡淡提点了一句：“可还记得此前柳侍郎在朝会上所提，边军助饷堂后续的‘长远保障’？若朝廷能顺利收取此税，‘官员医户’、‘退役抚助’等项，尔等皆可受益。
况且，俸禄相应提高亦是题中应有之义。你们才有多少地？世族又有多少地？天下等待补缺的举人，他们名下挂靠、投献的土地加起来又是何等数目？其中的得失利弊，你们自己斟酌吧。”
众人闻言，先是愣怔，随即恍然。
是啊！他们出的赋税，比起世家大族和天下举子的比起来不过是九牛一毛，但若能因此享受到与世家相同的福利待遇，甚至提高俸禄，长远来看，竟是他们占了便宜！
这笔账，怎么算都划算！
李鸿邦三言两语便稳住了寒门阵营之心。事后，他亲自修书一封，遣心腹送往柳府。
他可不打算做那默默无闻的“好人”，既然卖了人情，就要让对方知晓。
他已无心也无力再与陛下、与世族争斗，只求能全身而退，同时为李家在朝堂保留一份香火情，以待将来。
他屡次将长子李修烨往柳庭恪身边推，从柳庭恪出使北戎开始便多方铺垫，其用意，柳庭恪心知肚明。
此前他已婉拒过几次，但李鸿邦确实在许多事情上给他行过方便，若再拒绝，便是不识抬举了。
柳庭恪展信阅毕，沉吟片刻，便提笔回信。
信中，他先是感念当年科考时李鸿邦作为座师的提携之恩，言辞恳切，接着又提及与李修烨颇为投缘，最后热情邀请李家在他女儿满月宴时务必赏光。
这封信的意思再明确不过：柳庭恪承认了他这个座师的情分，便是默许了会在未来适当的时候，拉扯李家一把。
李鸿邦收到回信，心中一块大石落地，颇感欣慰。
他深知李家后辈中并无惊才绝艳之辈，原本看好的刑部杨瑞，原本是想着再磨练几年就提拔上去，但是近两年突然发现竟不知何时与柳庭恪有了牵连，颇有被牵着鼻子走的意思。
既然如此，不如顺势低头。
向柳庭恪示好，便是向陛下表明态度。识时务者为俊杰，李鸿邦并不觉得这有何丢人。
世家那边听闻寒门竟已悄然倒向陛下，更是急得如同热锅上的蚂蚁。
他们私下里频繁串联，商议对策，最终决定，既然卢政翰指望不上，他们便自己组成联盟，共进退，以期在朝会上能与皇权抗衡。
然而，就在正月十二的夜晚，一场无声的雷霆击碎了许多人的算盘。
大半有分量的世家家主，都收到了一封由内侍省直接送达的皇帝亲笔手书。
信的内容言简意赅，核心意思却如惊雷炸响：朝廷历经动荡，正值用人之际，朕观爱卿（或爱卿家中子弟）乃栋梁之材，觉得某某（一个令人眼热的实权或要职）之位，甚是相配。
这便是赤裸裸的交易了，阻挠朕的新政，升官之路就此断绝。支持朕，高官厚禄唾手可得！
顺德帝此番出手，极为精准狠辣。
他仔细斟酌了每一个官职的授予对象：对于一些些二流垫底或者三流的世家，他给予的是实实在在的、能带来巨大权力和利益的要职，足以抵消甚至超越他们因缴纳赋税可能带来的损失，诱惑之大，让他们几乎无法拒绝，因为这可能意味着家族阶层的跃升。
而对于那些本身富得流油的中上等世家，给予的官职则显得“诚意”稍欠，更多是荣誉性或升迁有限的职位，让他们倍感鸡肋——接受吧，似乎得不偿失；不接受吧，又怕错过了机会。
更让他们心惊的是，谁都摸不准，这封密信，陛下到底送出了多少封？
他们都不是像卢氏那样无可替代的一流顶尖门阀，也不像严家那般早早投诚占了先机，若自己咬牙不答应，而别的世家却暗中接受了条件，那自己岂不是吃不着狐狸还惹一身骚，真正是赔了夫人又折兵。
恐慌在暗中滋生，虽然他们互相通气，信誓旦旦地表示要共同进退，坚决不向皇权低头，然而，表面的团结之下，是彼此间深刻的不信任。
每一家都在猜测别家的真实想法，每一家都在暗自权衡，计算着背叛联盟可能带来的收益与风险。
这场由顺德帝亲手策动的“心理战”，在正月十六大朝会来临前的最后几天里，无声地瓦解着世家联盟的根基。
所有人都屏息以待，只等朝会之上，图穷匕见，看这满朝朱紫，究竟会做出怎样的选择。
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