一个文明若要长久发展，脱离自己的母星是必经之路，一颗星球的资源是有限的，而且将所有文明成员聚集在一颗星球上也有着巨大的安全隐患，因此每一个拥有正常思维能力的智慧种族在完成母星阶段的技术积累之后必须踏入星空——或者别的什么领域，总之他们必须离开自己的摇篮。
但艾瑞姆精灵却面对着一个让他们绝望的窘境：从他们的摇篮到距离自己最近的补给点之间有着足以让任何初级太空文明却步的距离，以他们最初的宇航技术绝无可能抵达，他们不能像其他文明一样在自己的恒星系内找到踏板和资源产地，然后在充足的物质和能源支持下慢慢研究各种航天技术，也没办法找到一个有生之年可以抵达的比邻星小站。
一个正常的文明若要踏入太空，除非天资聪慧到可以在百分之百不犯错误的情况下直接在母星上闭门造车地研究出深空航行技术和超光速引擎，否则他们必然需要在自己的原始星系内寻求跳板，并且以其他距离适宜的星球作为立足点展开一系列的研究。超光速引擎的初期技术积累是伴随着巨大危险的，很多蕴含强大力量的实验设施不能直接建设在母星上，而且最原始的超光速引擎燃料通常也只能在不适宜生存的气态巨星中大范围开采到。即使没有这两个条件，原始恒星系周围也至少应该有另外一颗太阳——这个距离不能太远，至少要保证最初的开拓者可以在一代人之内抵达。
但艾瑞姆精灵什么都没有，他们刚刚冲出重力圈，就要面对一段不可能逾越的天堑——除非他们有办法在跳过各种过渡技术的情况下直接发展出深空航行设施来，否则就只能困死在这几千万光年的荒芜之地中了。
在仅有一颗母星的情况下直接造出深空星舰并非不可能，只是这需要的不仅仅是天赋。还有绝大的好运，而艾瑞姆精灵终究没有这样的好运气，他们没能找到正确道路便耗尽了星球上不可再生的各种资源。接下来只能面对着那几千万光年的荒芜路途慢慢等死了。
星球开始枯竭，星体资源被抽取。甚至星球本身都被重塑成能量利用效率更高的环日太空浮岛，然后太空浮岛又慢慢被重组成其他的形态，这群被困在摇篮里的精灵只能用自己手头有限的那点东西不断改造，精打细算地尽可能延续自己的文明，他们的家园世界面目全非，越来越不堪重负，曾经自以为走到文明顶点的艾瑞姆精灵们一天比一天衰弱下去，最后只能守着一颗孤零零的太阳和一片已经重塑过无数遍、几乎看不出原型的太空浮岛艰难度日。人口也开始在残酷的资源限制法案下剧烈衰退。
“我出生的时候艾瑞姆已经抵达崩溃临界点，”希尔妲静静说着，“不论我们再怎么爱惜自己的家园，资源都是要不断消耗的，在一个孤星环境中不存在真正意义上可以永续的资源循环体系。在最近几百年我们甚至不得不想办法从太阳里提取能量和物质，为此我们建造了很多日冕站——那是一种很危险的设施，耗资巨大而且不够稳定，每一个日冕站的运行都要付出巨大的人力物力代价，有时候甚至需要付出很多优秀魔导专家的生命，而这也只是权宜之计。”
郝仁好奇地看着希尔妲：“所以你们在发现实在造不出深空飞船的情况下决定造个传送门？”
“嗯。这是我丈夫还在世时提出的宏伟计划，可惜直到他死于一次日冕站爆炸事故，我们都没能造出真正稳定的、可以通向星空深处的超级传送门。”希尔妲叹了口气，“在他死后，我用了三十年举全国之力来建造一个巨大的时空加速器，那东西几乎耗尽了三座日冕站在一百年间积累下来的所有能量，但它第一次启动便引发了巨大事故，我当时在观测塔楼上和大臣们一起见证开机仪式……然后所有东西就都爆炸了。我不知道那东西会引发多严重的后果，所以现在我必须尽快回去，我的人民肯定已经一团混乱，他们需要有人安抚。”
薇薇安则深有感触地偷偷瞥了希尔妲一眼：“不知道怎么回事。我总觉得对那些艾瑞姆精灵有一种感同身受的同情……”
莉莉很理解地点点头：“因为都很穷嘛。”
众人一块瞪着这个没心没肺的哈士奇：这种严肃场合是说这种话的时候么？
伊扎克斯则微微笑了一下，环视着周围的其他人：“现在你们知道我那时候对那些猎魔人说的话是什么意思了吧？资源宝贵。经不起内耗的。我当初搭乘移民船过来的时候曾经听一个老人说过，任何文明在发展过程中都有一个‘容错值’。这个容错值由他们的家园资源储量、种族自身发展能力、家园环境等因素决定，资源储量越高、家园世界周边环境越好、自身发展能力越强的文明，容错值也越高，反之越低。一个文明如果想要发展下去，就必须在一个区域的资源耗尽之前转移到临近的其他地方，为此他们要学会保护环境以减少损耗、规划路线以防止走入歧途，最重要的还要尽量规避内耗以防止浪费。家园世界的资源储量以及周边环境是天定的，人们能决定的只有自己。很多种族天生诞生在丰饶的地方，星球上物产丰富，星球周边还有充足的资源产地和跳板，于是他们肆意浪费，将家底都用在内战上，最后等幡然醒悟的时候才发现自己已经连前往比邻星的最后一艘飞船都造不出来，而有的种族却出生在荒凉贫瘠的地方，他们每走一步都必须精打细算——最终能否活着离开摇篮还是个未知数。世间不公平的事情很多，而没有什么是比这种‘种族命运’更不公平的了。说实话，我觉得地球人就有点像是家底殷实的败家子——你们的太阳系内有火星和月球这样的大小跳板，有土星和木星这样的巨型资源站，你们身边每一颗星球上都堆满了燃料和飞船外壳，而且它们都还很近，几乎用最原始的化学燃料飞船都能抵达，但你们却在忙着把更多炸弹扔在自己的同胞头上——这很愚蠢，跟我老家那群蠢货一样愚蠢。看看那些艾瑞姆精灵，他们的容错值甚至是负数……”
郝仁惊讶地看着伊扎克斯，他很少见这个大恶魔会语气激烈地说这么长一段话，这个看上去凶神恶煞的大个子平常都是很和和气气的，而且从来话不多说。他隐隐意识到一点：希尔妲讲述的故事触动了这个大恶魔内心的某处敏感点，这或许就和后者的过往有关。
而伊扎克斯则在发现周围人神色有异之后歉意地摆了摆手：“我话说重了，你们别介意。”
薇薇安的嘴角微微翘起：“不……我觉得你说的很好，好到了简直不该从一个恶魔的嘴里说出来。”
伊扎克斯苦笑着摊开手：“你不是第一个这么说的。”
“来到异世界之后我想了很多，”希尔妲沉默了挺长时间才突然再度开口，“我第一次确认了有其他种族甚至其他世界存在，也确认了我们族中学者的很多猜想。在地球的那两天我凑巧看到了你们的科学节目，知道你们的恒星系是什么样，以及你们距离最近的恒星有多远——我感觉很不可思议。我们之前就好奇自己周边的环境是否正常，但苦于根本找不到参照物，所以我们不敢确定艾瑞姆精灵走到今天这步到底是太过愚笨还是太过不幸。现在我倒是松了口气——或许真的不该怪那些学者。”
“除了特例，很少有智慧种族是真正愚蠢的，”数据终端突然说道，“只要有进取心就值得夸奖，剩下的哪怕误入歧途甚至最终被困死在母星上都不应被苛责，因为踏入星辰大海确实是个很艰难的任务，而且很多时候要依靠运气。有时候一个种族费劲千辛万苦都找不到摆脱重力的路子，并不是他们不够努力或者不够聪明，单纯只是不够幸运罢了。”
一阵轻微的嗡鸣声从飞船某处传来。
舰桥四周的虚拟影像再度变得明亮，一颗灿烂夺目的太阳出现在画面的一角。
“艾瑞姆到了。”数据终端说道。(未完待续)
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