江枫自去查陈南飞下落，思卿却心里十分不安，因和萧绎说起自己觉得事情越查越诡异。但萧绎知悉了魁首是陈南飞之后却无心再管，削藩之事使得朝野乌云密布，他少不得打起精神应付。
定藩占据金铜矿产之利，兼山川关河之险，经营多年，树大根深，朝廷削藩有诸多顾忌。端敬二王主政时都希望定藩树大自空，但定藩多年来并未有颓废迹象。今上执意削藩，可削去定藩，必然要令派官兵戍守，迁来移去，沿途地方苦累，靡费不菲。要削藩，无论有没有战事，都必然消耗国帑。钱从何处来，又是朝廷的一大疑难。
这日萧绎在正清殿发怒，立时有人去请思卿来平息。
宁华殿里弥漫着各种香料的味道，新进宫的何美人不似之前的族姐宁嫔那般跋扈，很是温柔娴雅。此刻她坐在思卿窗下的几案上，正在替思卿合香。
萧绎身边的大珰和顺匆匆进来，上气不接下气地向思卿行礼，道：“陛下发了好大的火，谁都劝不住。还请皇后娘娘移步去劝劝吧。”
思卿漫不经心问：“来找本宫做什么？找你九王去。”
“九王不在府上，出城去了，一时半刻哪里找的见？”
思卿命菱蓁：“这般没规矩？还不上茶？”
和顺连忙道：“小的哪有喝茶的命，还请皇后娘娘……”
“本宫有本宫的事，不得闲。”思卿说着给菱蓁递眼色，菱蓁上前半拖半劝把和顺撵了出去。
何美人轻轻一笑：“不知陛下缘何发火？”
思卿道：“不过是朝里的事。你……想好了？”
“自从嫔妾偶然间听到宁嫔姊姊真正的死因，嫔妾就已经想好了。皇后娘娘，但愿您能够……”
“我信不信守诺言你也只能选择信我，否则你觉得何适之会善待令尊令堂么？这样不单对我有好处，对你也有好处，你甚至可以凭此向何适之提出些条件。”
何美人慢慢靠向椅背，只觉得浑身绵软无力，泪水不自觉的流了下来。
思卿冷漠道：“人各有命，没什么好哭的。”说完见她依旧咬唇啜泣，思卿忽然试探问：“你恨我？”
何美人道：“妾本以为，妾出身何氏，就算陛下看上妾，皇后也会设法阻拦。”
思卿笑笑道：“最危险的人，有时候因为知根知底，才是最安全的。这都是命，你认不认？”说完问菱蓁，“你去正清殿看看，陛下那里情形如何？”
话音刚落，和顺又进来道：“皇后娘娘，陛下有请。”
菱蓁也进来道：“舅太太来了。”
何美人连忙揩泪告辞，思卿让云初送她出去，复对菱蓁道：“请姊姊稍等，我先去趟正清殿。”
思卿走到正清殿偏殿门口，遣退从人，就听到萧绎告说程瀛洲打算请定藩“进京述职”作为试探。
“‘杯酒释兵权’这典故为艺祖所用，广为流传，人尽皆知。三哥觉得定南王有那么蠢么？”
程瀛洲在一旁向思卿行礼，思卿摆手示意他免礼，萧绎道：“我又没说请定藩进京是为了‘杯酒释兵权’。”
“不是‘杯酒释兵权’，难道是‘煮酒论英雄’？”
跟着思卿的菱蓁听思卿越说越走嘴，连忙轻咳一声。
思卿问菱蓁道：“近来柳絮多得很，你的喉咙也受不得柳絮么？”
萧绎终于绷不住一笑。
思卿瞪了萧绎一眼，只说：“沅西夫人来了，我要和她说话去。”起身便走了。萧绎待要叫住她，她并不应答。
江枫进禁中和思卿说话，思卿从正清殿回来见了她，先问：“有线索么？”
江枫摇摇头道：“也许是近来我们盯得太紧了，他们都隐蔽起来了。妾想着，要么先冷一冷。”
思卿道：“那也只能这样了。”
江枫趁机说起从前沈江东曾说不赞同撤藩的事来，“也许殿下劝还有用。倘若削藩，朝廷与定藩必有一战。兵火焚燎，苍生何辜？”江枫道。
思卿又笑了一下，漫不经心道：“这件事情，我既不赞同也不反对。朝廷的事情，我不掺合。否则从宗亲到乌台，一人扛一块‘后宫不得干政’的牌子砸向我，我就死无全尸了。再说我要是劝陛下削藩，倘若局势无法控制，我就成了众矢之的；我要是劝陛下不要削藩，哪天定南王兵强马壮突然造反了，陛下心里怎么想？总之——我不给自己找麻烦。”
江枫没想到思卿回这样回答，脑中不觉想起沈江东平素“腹诽”思卿的那些言语，只听思卿又问：“你知不知道何适之那瘫子怎么说？”
江枫道：“什么也没说。”
思卿又问江枫：“内阁只剩下一个范子冉，你知道他怎么说么？”
江枫道：“范阁老称上旨。”
思卿听了一笑：“‘直如弦，死道边；曲如钩，反封侯’，沈大哥久在高位，难道还不明白这个道理？范阁老，可比你们精明。”
江枫猛地回头去看思卿，思卿又笑：“难不成你想让沈大哥当孤臣？”
思卿虽不多说，朝里自有一干人反对。萧绎与兵部商议甲兵增银增粮、整饬武备并阅兵之事，言语间可辨知萧绎决心削藩，恐削藩后定南王造反，故而早作准备之意。
便有臣工有疑虑：“阅兵会不会使定藩多心？”
萧绎道：“阅兵因制治保邦，安不忘危之至意，欲与中外共见之。”
有臣工委婉劝道：“为治固患废弛，然求治甚急，为弊滋甚，所讲欲速不达也。陛下为贪腐亏空之事而怒，为何不先整饬吏治，再谋定藩之事？”
萧绎道：“双管齐下，岂不便宜？”
户部徐文长道：“恕臣直言，陛下若要削藩，吴天德所遗亏空之事，眼下不宜追究，否则会给定藩可乘之机。求治太急，还是人欲用事，必无欲然后可以言王道。”
萧绎道：“日久生变。”
范子冉道：“陛下说的是，夜长梦多。”
刑部杨万泉道：“君子进则小人退，小人进则君子退。君子小人势不两立。自古以来，治日长少而乱日常多者，皆由于疏正人、亲小人之故，亲贤远佞，人君诚不可不知。”
萧绎反问：“你说的小人指的是谁？”
杨万泉不答。
天官吏书忍不住出列复劝：“长久计议，才能泛应曲当，不然，恐未免毫厘千里之谬也。”
范子冉插口道：“天官此言太过小心罢。”
一宗亲道：“削藩之事，宜迟不易快，否则陷朝廷于兵火之中，岂不有损陛下圣德？国初削藩，诸藩起反，糜费不菲，才得以平定。武宗皇帝已然下令诸王不再之藩，定南藩王在边陲多载，也无大过错。范子冉明知撤藩无益，仍称上旨，分明就是谀君！”
萧绎听了大怒，又不好直接发作这位叔祖。正待说两句，御史台立刻有谏官附议，叩首道：“陛下若决心要削藩，臣等必然碎首进谏。”
御史台谏官纷纷出列行礼。
萧绎待要发作，又生生忍住，拂袖退朝。
“算着时间，我派去接应仙居长公主的人应该已经在返京的路上了，”这日萧绎对思卿道，“但愿老四不要出岔子。”
思卿问：“准备动手了？以什么理由呢？”
“不需要理由，”萧绎道，“我已经想好了，此番我下旨削藩，定藩若无动作，我便徐徐图之。”
“他不可能没有动作，”思卿道，“你觉得定藩会不为所动么？”
萧绎冷声道：“他若有所行动，我便不需要理由。”
翌日，今上下旨允定南王离藩之京颐养，不允其子嗣承袭王爵。裁撤二藩王位，其旧属军队之建制，一律收归地方。
此时思卿在摇椅上小憩，何美人悄悄进来，轻轻走上前，替思卿扶了扶鬓边溜出的金钗。
思卿没动，也没睁眼，只道：“你我不宜往来太频繁，容易让贵上起疑。”
何美人轻声道：“妾按照娘娘说的，把陛下对于定藩之事的看法透了出去。”
思卿笑：“贵上满意否？”
何美人道：“满意。”
思卿又道：“你可以趁势提点条件。去吧。”
何美人应了，轻轻退开行了一礼，告辞离去。
菱蓁见何美人走了，走上道：“姑娘真的能完全信任她？”
“眼下何适之远离帝京，正急于探听揣摩三哥的心思，咱们通过何美人放点消息给何适之何妨？也相当于抓住了何适之一条收集讯息的道儿。何美人是聪明人，她要是有异心，我自能封锁她所有获取讯息的渠道。她传不出信去，何适之就不会善待她的父母，她就会沦为何氏一族的弃子。宁嫔什么下场，她又不是不知道。”
菱蓁道：“何适之已经完了，咱们用得着费这么多心思吗？”
思卿答：“他人瘫了，脑子可没瘫。百足之虫，死不足僵，不可不防。只怕朝里马上就要乱起来了，咱们凡事多留个心。”
未久，定南王斩杀广川督抚，扯旗起兵造反。
这日天欲雨，雷鸣半日，只落下些许雨点。午后从阴沉沉的云隙间投下几缕黯淡的阳光。
思卿一面整理妆奁里的小物，一面用温酒浸着丁香和藿香。萧绎走进来，见她正在裁剪细小的金箔花片。妆台上布有大大小小的瓷盏，还有一盘蜡和一碟紫草。
菱蓁走进来，见思卿一直在摆弄手头的瓶瓶罐罐，于是问：“这是要做什么？”
思卿答：“制点金花胭脂。”
菱蓁道：“懋德殿那边请您过去。”
紫草、香料、金箔被煎于蜡中搅匀，灌在细竹管里冷凝。思卿就这菱蓁端来的水浣了手，道：“走，咱们去懋德殿。”
定藩起兵后，至七月廿一，叛军势如破竹，天下岌岌。帝京城亦人心浮动，家家门户锁闭，市铺关张。
此时战事胶着，萧绎心中烦躁，思卿一进懋德殿，见文稿奏疏丢的满地都是，舆图半卷，也丢在地上。兵部的账册堆在四壁的橱阁里，把自己的书籍曲谱挤得褶皱不堪，不禁道：“怎么这样乱？”又嗔宫人，“也不收拾收拾，弄得满地都是，回头要什么找不见什么。”
宫人回话道：“陛下说这乱中有序，陛下晓得什么东西放在了何处。不让我们收拾。”
一时走到书房，见萧绎正伏案写旨，思卿接了雨初递上的茶，吩咐宫人都下去，向萧绎道：“要省俸禄钱么？把草诏的都打发了，要你亲自写旨。”
萧绎面现倦色：“你来了？来看看我写的。”
思卿走过一看，是一封斥责定藩的诏书。通读一遍，道：“你只说他忘恩负义，却没骂他。”
萧绎笑了：“我说他忘恩负义，难道不是骂他？”又写了“贼行径反叛，背累朝豢养之恩，逞一旦鸱张之势，播行凶逆，涂炭生灵，理所难容，人神共愤”加上。
“中路军行军不利，或能靠两翼牵制。”萧绎道。
思卿道：“我没看过兵书，不懂。”
萧绎叹了口气，思卿转身悄悄走开了。
是年朝野人心惶惶，端王避居上京，内阁以范子冉为首三缄其口，新正也不曾好生过。转眼至次年朝廷更是连失数省，前方兵火已焚燎至湘赣，烟尘滚滚，直逼江左富庶之地。奏报雪片一样的飞来，朝廷将全部精力投入湘赣一役。萧绎独自面对着图志，负手而立，整夜无眠。
也不知过了多久，踏着黎明前漆黑的夜，思卿身披瓷青色氅衣，轻轻拨开帘幕走来。萧绎没有转身，依旧望着图志，用略带沙哑的嗓音道：“你来了。”
思卿道：“我来了。”
萧绎缓慢地转过身，“叛军连下数省，声势之大，非我所预料。”
思卿微笑着打乱萧绎的话：“昨日，端王府的胡娘子贡给我一幅画。”她从袖中取出画轴，“哗”地抖开，那画描绘的是巴东三峡的月色。画里风急天高，大笔点染出波浪与阴森的山石草木，有题诗：
高江急峡雷霆斗，翠木苍藤日月昏。
戎马不如归马逸，千家今有百家存。
萧绎见了题诗，脸色愈发转沉，口里问：“是端王府送来的？”
思卿答：“是。”她若无其事地将画轴卷起，走到火盆旁，将画丢入火盆里。纸灰一扬，墨色尽毁。萧绎见此，面上恢复些许颜色，道：“前两句是警告你，后两句是讽刺我。”
思卿道：“别多疑。画师只是为了使画字相合，题了杜少陵的诗而已。”
萧绎道：“复岳州后，郴州始终没能攻克。中路军此番可谓是孤军深入，岳州一役后，折损了不少人，加之郴州城西北处的碑县仍然在敌人手中，敌军沿卑县至郴州城一线设防，故而没能对郴州形成合围之势。郴州这一仗，再也拖延不得了。”
思卿问：“三哥有何打算？”
“安平郡王在军中颇有些骄矜，”萧绎叹了口气，“眼下无人可用，只好先让沅西去了。”
思卿忽然一改往日谨慎说话的作风，冷笑道：“沈沅西都去了，可见如今局势艰难。把端王丢在西京大半年了吧？三哥不担心山高皇帝远，他里通外敌？”
萧绎听了解释道：“端王不日就要回京了。”
数日后端王终于“病愈”由上京返回帝京，到帝京次日便进宫，却对今上乾纲独断力主削藩之事闭口不言。今上原本做了十足准备应对端王回京，没想到竟然没能用上，于是探着与之商议粮饷之事，谈得倒也顺当。
端王趁机道：“陛下可下旨劝地方官员不可附逆，归诚既往不咎。”
萧绎道：“王叔说的是。”
两人又议定诸多细节，端王举荐押粮管，萧绎也采纳。
“江西粮道何守之，此人谨慎。嘉国公去岁因故滞留应天，如今近在江南，又可领兵，正堪大用。”
大敌当前，即便从前萧绎对端王有诸多不满，但二人竟然达成一种难言的默契，所有的心结似乎都随着思卿焚尽的那幅画一起灰飞烟灭。
转眼到了夏天，这年夏天也是暑热难耐，热风夹杂着花香熏得人昏昏欲睡。沈江东从江左去了前线以后，思卿与江枫往来日益密切。这日傍晚思卿送了江枫出宁华殿回来，只穿着白绫主腰儿、天青纱衫儿，配紫绡裙，命人把竹榻置于室外，她斜倚在榻上纳凉。手中拿着一柄缂丝湘妃竹扇子有一搭没一搭扑着风，没过多久连扇子柄上也腻上了汗。思卿换了手拿扇子，另一只手去够冰碗里的葡萄。
思卿自己还没摸到葡萄，一枚冰葡萄就被喂进了思卿的口中，思卿一咬，却咬到了手指。
透过缂丝扇面，萧绎的脸出现在缂丝的间隙里。思卿一把打掉萧绎的手，抿了抿玫瑰口脂，半坐起来道：“又神出鬼没的。”
萧绎见思卿的口脂晶莹透亮，像是挂着水珠的樱桃，于是顺势吻下去。思卿用扇子一挡，嗔道：“青天白日的做什么？看弄坏了我的扇子。”
萧绎拿过扇子替思卿扑风，笑道：“今年好热。你畏寒惧暑，要不要去芷园住段时日？”
思卿拉了拉纱衫的领口道：“我倒是想去，但是眼下还不得闲。”
萧绎道：“快要用膳了，你别吃那冰湃葡萄，容易伤胃。”
思卿道：“你一说，我倒是饿了。咱们传膳罢。”因命菱蓁，“把桌子摆在湛云楼上。”
萧绎和思卿先携手上了湛云楼，打开四壁的长窗，让高处的晚风穿堂而入。萧绎道：“在高处果然觉得心里不那么憋闷了。”
思卿道：“看你今儿挺高兴，战事顺利？”
萧绎道：“没有。如今沅西去了军中，我倒放心些。”
思卿忽然转身倚在屏风上，问：“有一件事情我一直都没开口问。仙居长公主安？”
萧绎的笑容瞬间消逝，沉默了片刻道：“她不见了，我叫人去找了。”
思卿知道仙居长公主原是老敬王之女，后被先帝收养，封为公主。因为老敬王和太皇太后的缘故，萧绎与她颇为疏淡，思卿见萧绎讳莫如深，于是没再说话。
两人吃毕饭，萧绎自走了。思卿唤云初来吩咐事情，说完了又问菱蓁：“陛下呢？”
菱蓁道：“奴婢也不知道。方才奴婢去周容妃那里禀报内廷司的事情去了。”思卿又问云初，云初刚要说话，只见萧绎背着手从外面走进来。云初便“噗”地吹灭了殿中的灯烛。
无数的萤火虫飞进殿来，像是一颗一颗的星星。黑暗中思卿的眼睛格外得亮：“方才三哥去永巷捉这个了？”
萧绎笑道：“好没意思，本想黑暗中给你个惊喜，却忘记你练就一双夜眼。”
思卿伸出手，萤火虫从掌上略过。无数世俗烦忧，在这如梦如幻的景象里被抛之脑后。在萧绎眼中美人展颐，是这世间最美的景象。
思卿笑道：“我想起白乐天的诗来‘夕殿萤飞思悄然，孤灯挑尽未成眠。迟迟钟鼓初长夜，耿耿星河欲曙天。’”说到此处思卿忽然有些失落，下一句就是，“‘鸳鸯瓦冷霜华重，翡翠衾寒谁与共。’”
萧绎揽住思卿道：“不想旁人的诗，想你自己的。”
“我墨水不够，想不出来。以前在南边，屋子后面就是嘉禾的南湖，又叫做‘鸳鸯湖’。那时候不用像现在这样，想要附庸风雅、吟诗作赋，还得‘浮生偷得半日闲’，跑到南苑西苑园子里逛逛。”
萧绎轻声道：“近来种种忧劳心怀不畅，只有咱们在一起，我才觉得心能静下来。”
禁城内的虚幻、伪装、诡秘、复杂在这一刻，在两人无声的相拥中化为一片沉静。
思卿道：“这里有过堂风，清凉些，你睡一会吧。我念点诗文给你听。”
思卿轻声念：“湖上点缀，量来玉尺如何。漫品题、几回搁笔，曾记碧崖绝顶，看波澜壮阔，太湖无边。停桡浙北斗横斜，趁凉月从三万六千倾苍茫湖水摇归。生憎鸟难度，为饶游兴。白打宁抛，还思暮暮朝朝。向断桥问柳寻花能再，最是撩人西子，偏画眉深浅入时。早匡庐失真面，恨铅华误了。倾国强自宽、也悔浓抹非宜，天然惟羡鸳鸯。湖畔喜留香梦稳……”
萧绎终于沉沉睡去，发出均匀的鼾声。思卿伸手抚平萧绎的额头，接着念道：“楼阁玲珑，卷起珠帘最好，破工夫、半日凭栏，管甚沧海成田。尽想层楼更上，远树迷南朝兴废，任晓风把四百八十寺多少楼台吹散。愁煞燕双飞，知否昨宵夜，绿章轻奏，要乞丝丝缕缕。将孤馆离情别绪系牢，却怪作态东皇态。竟故意阴晴错注，寓高处不胜寒。且蓑笠载得扁舟，欲坐待、又怕黄昏有约，到处未逢烟雨，楼头闲话夕阳残……”
思卿的缂丝扇子上沾染了“天宫巧”胭脂的香气，静室里一扑扇子，香风随之飘散。思卿忍不住自己凑近扇子深深嗅了一下，继续给萧绎扑风。
菱蓁怯怯地蹭进殿来，思卿听见动静，放下扇子，示意菱蓁和自己出来讲。
菱蓁在外间道：“有战报夤夜从宫门门缝里投进来，只怕有要事。”
思卿皱眉想了想，走进来轻轻摇醒萧绎：“有战报呢，你回懋德殿去看看。”
萧绎老大的不情愿，但还是回懋德殿去了。
思卿无论如何就是睡不着，燥热里什么都不想做，靠着大理石屏风扑扇发呆。忽然有凉风夹杂着雨味灌入室内，惊雷从天边炸裂，山雨欲来。
菱蓁匆匆进来：“陛下看了战报，命夤夜记档开宫门，召端王等入宫。”思卿听了豁然转身问，“前方有败仗？”
菱蓁道：“是……听说是……嘉国公。”
缂丝扇子跌落于地，思卿坐回窗下的圈椅里，良久无语。
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