旁边车上的思卿因今日自己说出了她养父的往事，颇为不快，于是歪着头问沈浣画：“你为什么叫那位三哥？那位为什么又唤你老五？你不是行二么？”
沈浣画道：“先帝只有陛下一子，仁康皇太后和定安贵太妃收了几位义女。这其中，敬王的女儿受封仙居公主下嫁定藩，她行四；先头坏了事的靖国公之女受封上阳郡主，她行六。我没有受封号，但是因为行五，所以陛下唤我老五。陛下序齿第三，所以我私下称他三哥。”
思卿听了忽然道：“嫂嫂，我在南时，曾听闻因为今上冲龄继位，所以由嘉靖二公辅政。这靖国公府，应该同你们嘉国府齐名。不知他们家怎么坏了事，也不见你们提起。”
沈浣画叹了口气：“说来话长了，从前先帝恐宗亲预政，让我父亲和颜家伯父辅政。我父亲因病早亡，颜家伯父左右支绌，又被宗室里头的敬王和端王忌惮。后来老敬王爷说颜家伯父谋逆，他妹子仁康皇太后又病故，他家就败了。六妹妹和三哥最是亲近的，被逐出宫去回原籍，下落不明，实在可惜。”
思卿听了又问道：“天子竟然被端王府的人追来追去……端王府怎么就把圣上当成刺客？圣上为什么不敢出面？”
沈浣画嘘道：“三哥有三哥的难处。太皇太后、端敬康安诸王，哪一个不比三哥说话顶用？那老敬王死了，小敬王还勉强像个人样。安王是气弱，但你没见过安王那侄子安平郡王，跟个阎王一样。剩下端康二王，一对不讲理的老顽固！三哥登基至今一直都被他们压着。”
思卿问：“莫不是今上叫程将军使去刺杀端王？这位程将军的身手可真是不错，不过端王养的那番僧应该也挺厉害。不对啊，若是今上指使程将军使去刺杀端王，他自己跟着做什么？还有，这端王养着西域番僧做什么？”
思卿思绪奔逸，沈浣画招架不住，于是说：“端王说自己笃信佛法所以养着番僧，谁知道番僧的武功竟然这么厉害。自打先头皇后忽然殁了，三哥总是闷闷不乐，今日可能是出来散散，这其中有什么误会，也未可知。三哥一向不愿意与端王起争执，避一避也是常理。”
沈浣画显然有难言之隐，今日是仁康皇太后真正的忌辰。当日老敬王等人攻讦仁康皇太后的胞兄靖国公颜敬修谋逆，仁康皇太后避居西山于是日猝死。为防朝野再起波澜，太皇太后下令秘不发丧，直至靖国公逆案结案后才宣布仁康皇太后病故。
萧绎与沈浣画今日来西山，皆是来拜祭仁康皇太后的。但靖国公逆案牵扯甚广，老敬王虽然已故，可端王等宗亲势力还在。仁康皇太后的事，知者了了，便是丈夫叶兰成，沈浣画都不曾告知，所以也不打算对思卿提起。
思卿又追问：“今上和先皇后情谊很深？”
沈浣画面色又变：“那倒也……没有。先头皇后是太皇太后替三哥定下的，三哥……只是先皇后诞下太子后去的突然，三哥心里想必不好受罢。”
思卿忽然道：“嫂嫂，听你这么说，独你没受郡主之封，却嫁在京里。虽说我不知道你这般好的人儿为什么要嫁到叶家这种府邸里来，不过这一比较，你也算嫁得平顺，可见舅爷精明。对了，舅爷怎么至今未娶？”
沈浣画笑道：“你也叫大哥就是了。我父亲在时，阿兄定了亲的。只是先头第一次议婚，赶上国丧，又因为一些琐碎事耽搁了。再一次议婚，那边伯母又没有了，所以拖到现在。”说完又笑，“思卿，我猜，我阿兄和三哥现在一定在议论你。”
“叶秀峰这个女儿可不像他。我瞧着这位叶姑娘的容貌和兰成虽然相似，性情却大不相同了。”萧绎道。
沈江东道：“兰成一向孝顺，这位叶姑娘——这位叶姑娘可不想认叶秀峰这个父亲，只想着回南边去。”
“这又是为什么？”
沈江东没料到萧绎竟然对叶家家事如此好奇，愣了愣，道：“我也没听真切，仿佛这位叶姑娘和她父亲有过节。这位叶姑娘丢了十几年了，我听兰成说，当初是叶某人在南省任上嫌夫人生的姐儿是累赘，亲手丢的，叶夫人因此还给气死了，也难怪这位叶姑娘不想认叶秀峰这个爹。可为什么叶秀峰现在才着急找她回来？”
萧绎听了没言声，沈江东颇觉尴尬。先何皇后去世，太皇太后有意为今上再选妃嫔。这是内宫的事，沈江东不好多言，于是又问，“陛下失联一宿，怎么瞒得住太皇太后？”
萧绎从容道：“我回城回清溪苑，派人对皇祖母只说往南边校场跑马去了。我昨日上西山，皇祖母心里有数。端王叔今晚闹成这样，躲言官还躲不及，更加不敢闹起来。”说着又将手放在程瀛洲的额上，觉得他额头滚烫，不禁皱眉。
此时恰好到了官道的岔路口，天已经蒙蒙亮，萧绎对沈江东道：“沅西，此处离芷园不远，你们回城去罢。”
这边思卿和沈浣画都下了车，萧绎便告诉思卿：“他又发起热来了。”
思卿听了面色微变，连忙又上前探视，而后道：“看起来不大好，赶紧找个正经大夫安顿下来。”
萧绎面现忧色，轻轻颔首。
沈江东并不放心萧绎孤身带重伤的程瀛洲上芷园，于是道：“我送三爷去芷园罢。”
萧绎摇摇头：“你骑马陪着老五出城的，肯定有不少人看见了。昨儿闹了一夜，倘若你不跟老五同回城去，岂不惹人疑心？”
程瀛洲道：“我只说往京营去就是了。”
萧绎摇头：“不成，天还没亮，老五她们主仆两个往回走，我也不放心。你还是跟着老五罢。”
思卿看着程瀛洲，挽住袖底的短剑道：“沈大哥，我同这位爷台去就是了。一则听这位爷台说山上没有大夫，这位程先生状况并不甚好，我也不放心。二则出城时我坐在马车里，没人瞧见，认得我的人少。嫂嫂且先回娘家，等程先生情况平稳下来，或是大夫来了，我就回城去嘉国府，咱们再一道儿回叶府。”
思卿的意思是沈江东身手平平，又不通医，又点眼，还是自己跟着更妥当。沈氏兄妹听了思卿的话自然也明白思卿的提议眼下最合理，只是沈浣画不知为何忧心忡忡道：“那你要一个人回城？”
萧绎接口：“我叫人送叶姑娘回嘉国府。”这就是表态，愿意思卿跟着他去芷园了。
思卿挑眉道：“那也不必，从前我一个人走道儿的时候极多，嫂嫂不必担心。”
此时天色越来越亮，官道上开始有行人通过，沈江东还要再说，萧绎摆手道：“沅西，不必再说了。”
沈氏兄妹只好应下。思卿要过沈江东的帷帽装好薄纱，与沈氏兄妹匆匆作别。
萧绎先嘱咐沈江东“叶府被端王府的随从杀掉的那几名仆从务必想办法遮掩掉，别让叶秀峰知道”，还轻声嘱咐沈浣画：“老五，近来别进宫去，当心叫皇祖母套出话来。”
沈浣画连声答应。
沈氏兄妹目送他们离开，也上了车，沈浣画立时问：“三哥和端王这是闹哪一出？”
“去端王府的西山别馆附近悄声见个人，结果被误认成了刺客……”沈江东垂头道。
“见孟光时？他还真是三哥的人……”话没说完就被兄长捂住了嘴。
“你别说，也不要叫思卿透出的分毫去！”
沈浣画颔首，过了会儿想了想又说：“难怪三哥不叫你今日跟他上雀儿庵去，原来是怕你拦着他不让他去见孟光时。”又道，“思卿妹妹一个未嫁的女孩儿，这么着跟三哥去芷园真是不像话，可是老程又不大好……”
沈江东道：“思卿去芷园无妨，旁人又不知道。但愿老程别出事，否则这件事要掩下去可不容易。”
沈浣画另有心思，于是一哂：“自打先皇后不明不白没了，三哥愈发高深莫测起来。”
沈江东连忙“嘘”了一声，道：“你今儿怎么了，又提这个！别提那位了不成么！”
沈浣画轻声说：“我又没同三哥提。”
“你可仔细，也别和太皇太后、贵太妃提！”
“知道了知道了知道了。”沈浣画连声说，“百日的时候长哥儿一直哭，三哥一副见鬼的模样，我都没提。其实我觉得这事情和三哥没有关系，应该是太皇太后...”
“你还说！”
沈浣画缩了缩，手指点住胸口菊赶蜂鎏金子母扣，“好好好，我不说就是了。阿兄你也太谨慎了。”
思卿和萧绎向芷园走了一阵，因为程瀛洲忽然抽出，思卿只好又为他下针。
萧绎回见她下完一轮针，于是问：“他怎样？”
思卿道：“可能方才颠簸，天气又冷，才发起热来。眼下还好。”
萧绎微微松了口气，忽然又问：“你嫂嫂有没有告诉你我是谁？”
思卿答：“说了。”
就回答这两个字，竟然不追问？
“叶姑娘不好奇？”
“我好奇什么？”思卿正了正头上的网巾，网巾垂下的米色珠子衬得她额头莹润白皙，好似玉一般，“好奇我这般失礼，您为什么不怪罪？”
如此佳人丹唇一启，话虽不好听，萧绎听了也只一笑，轻声说：“叶姑娘说笑了。昨夜多亏姑娘，我怎会怪罪？我是说，姑娘不好奇昨晚究竟是怎么回事？”
“不好奇。”
又只回答三个字。萧绎被噎得不知道说什么好，只能没话找话，“姑娘就没有好奇的事？”
“有啊，”思卿抬起头想了想，“我想知道，我那便宜老子有没有什么特别见不得人的事？昨晚那个老管家在府里卧底那么多年，肯定知道什么，可惜死得太快，我还未来得及问。”
思卿忽然不再说话，萧绎亦反应过来，“有人跟着，别回头。”
他身上有种让人安定的力量，思卿轻道：“我知道。”她想了一想，轻声道，“把你的外衫给我。”
“什么？”
思卿忽然出手劈向萧绎的左肩，萧绎下意识向右躲闪，思卿变劈为抓，一把扯下萧绎的外衫披在自己身上。
“叶姑娘要做什么？”萧绎起疑。
思卿则道：“你来动手。”说完一跃下车。
林子里果然藏着人，见到披着萧绎外衫的思卿下车，侧头张望。萧绎一勒缰绳，拔出长剑向后一掷，长剑便将跟踪他们的人钉在了树上。
“你倒是留活口啊，”思卿无奈道，“这怎么问？”
萧绎栓了马，二人走到树边上，萧绎拔出了自己的长剑，揩干净血迹，还剑入鞘，“是我失了准头。”
思卿道：“看衣着平平无奇，也没见他动手，好生古怪。不过在岔路口和我嫂嫂分开的时候，周遭还没有人，这人应该是在这附近才跟上咱们的。我们要去的芷园，究竟是什么地方？”
萧绎道：“京卫的暗哨。”
思卿问：“还有禁军在城外？”
萧绎道：“都是我的亲卫。”
思卿奇道：“难道是你的亲卫跟踪你？你身边的人有问题？”
萧绎摇了摇头，“我不知道，先上山罢。”
马车沿着盘山路行了两刻钟，看到一片竹林，萧绎道：“叶姑娘，到了。”说着扔出一枚烟丸作为讯号，片刻就有数十人从林中出来，齐齐行礼。
思卿随萧绎进了芷园，见山岚雾气氤氲开，在园中叠石水塘间流动着，仙境一般。她一夜未眠，闻着山中清甜的水汽有些恍惚。
萧绎道：“叶姑娘，走这边。”四下的亲卫都向萧绎行礼，并无人注目思卿，亦无一人发问，仿佛思卿是空气。
思卿觉得气氛诡异，悄悄握紧了剑柄。
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