周厘王元年春天正月，齐桓公举行朝会，群臣拜贺完毕后，他问管仲说：“我接受了仲父的教诲，改革了国家政治。现在国家兵强马壮，粮食充足，百姓都懂得礼义，我想建立盟约，确定各国的领袖，你觉得怎么样？”管仲回答说：“现在的诸侯国中，比齐国强大的有很多。南方有荆楚，西方有秦晋。但他们都只是自恃强大，不知道尊重和尊奉周王，所以无法成就霸业。周王室虽然已经衰微，但它仍然是天下的共主。自从东迁以来，诸侯们不再朝见周王，也不再进贡物品，所以郑伯敢射桓王的肩膀，五国敢拒绝庄王的命令，导致各国的臣子们不知道什么是君父。楚国熊通僭越称王，宋国和郑国杀害了国君，这些行为变成了习惯，没有人敢去征讨。现在庄王刚刚去世，新王刚刚即位。宋国刚刚经历了南宫长万的叛乱，虽然叛臣已经被杀，但宋国的君主还没有稳定。您可以派使者去朝见周王，请求他的旨意，然后召开诸侯大会，确立宋国的君主。宋国的君主一旦确定，您就可以尊奉周王来命令诸侯，对内尊重王室，对外抵御四夷。对于那些弱小的国家，您要扶持他们，对于那些强横的国家，您要抑制他们，对于那些混乱无序的国家，您要联合诸侯去讨伐他们。国内的诸侯，都会知道您的无私，他们一定会纷纷来朝见齐国。这样，您就可以不动兵车，而成就霸业。”桓公听后非常高兴。
于是，齐桓公派遣使者前往洛阳朝贺周厘王，并请求召开各诸侯大会，以确定宋国的君主。周厘王说：“伯舅（指管仲）不忘尊重周王室，这是我的荣幸。泗水流域的诸侯，只听从伯舅的指挥，我怎么会反对呢？”使者回去向桓公报告了这个消息。于是，齐桓公依照周厘王的意愿，发布了王命，通告宋国、鲁国、陈国、蔡国、卫国、郑国、曹国和邾国等各国，约定在三月初一的时候，共同聚集在北杏地区开会。桓公问管仲：“这次去参加聚会，需要带多少兵车？”桓公问管仲说：“这次去参加会议，需要多少辆兵车？”管仲回答：“君王奉命而来，是要面对各诸侯的，需要用兵车干什么？这只是一个穿衣服的会议而已。”桓公听后说：“好的。”于是派士兵先建造了一个三层的祭坛，高耸三丈，左边悬挂着钟，右边设置着鼓，首先在上层摆放了天子的空座位，旁边放置着反坫，玉帛器具等物品，摆放得格外整齐。同时还准备了几处住宿的地方，都要求宽敞舒适且符合规格。
等到约定的日子，宋国的桓公率先到达，与齐桓公见面，并感谢他们确立宋国君主的贡献。第二天，陈国的宣公和邾国的子克也到了。蔡国的哀侯献上了舞蹈，因为曾经遭受过楚国的侵略而感到愤恨，但还是前来参加会议。四国看到齐国没有带兵车，相互之间说：“齐国的君王诚实待人，到了这里也没有带兵车。”于是，各国的兵车都退到了二十里之外。当时已经是二月底，齐桓公对管仲说：“诸侯还没有到齐，是否推迟等待他们，怎么样？”管仲说：“俗话说：‘三人成众。’现在已经有四个国家到了，不能算不人多了。如果推迟日期，那就是不守信用。等待诸侯到来而不到，那就是侮辱了王命。刚开始会合诸侯，就因为不守信用而损害了信誉，而且还侮辱了王命，怎么能实现称霸的目标呢？”桓公说：“那我们要进行盟约吗？还是等待会议的召开？”管仲回答：“各国的心思还没有完全统一，等到会议召开并且不散场，才可以进行盟约。”桓公听了说：“好的。”
到了三月初一，天气晴朗，五个国家的君主都聚集在祭坛下。一番礼节之后，桓公向各位诸侯鞠躬致意，说：“周朝的王权已经被废除，叛乱不断。我奉命于周天子之下，召集各位诸侯来恢复王室的权力。今天的会议必须推举一人作为主宰，然后我们才能归属于一位领导，实施政策，让天下的百姓得到福祉。”各诸侯私下里纷纷议论：如果推举齐国的君主，那么宋国的爵位最高，是公爵，而齐国只有侯爵，这样的尊卑有序；如果推举宋国的君主，那么宋国的君主是新立的，依靠齐国的定位而来，因此不敢自居高位，面临着两难的局面。陈宣公杵臼越过座位说：“天子把纠合诸侯的使命交给齐侯，谁敢代替他？我们应该推举齐侯作为盟会的主宰。”诸侯们都说：“除了齐侯，没有人能担此重任，陈侯的话是正确的。”桓公再三推让，最终登上了祭坛。齐国的君主担任主持人，宋国的君主次之，然后是陈国、蔡国和邾国的君主。各国的排列已经确定，鸣钟击鼓之后，他们先向天子的空位行礼，然后再互相拜谢，表达兄弟之间的情谊。仲孙湫拿着一份盟约，跪在地上读道：“在某年某月某日，齐国的小白、宋国的御说、陈国的杵臼、蔡国的献舞、邾国的克，接受天子的命令，在北杏这个地方聚会，共同支持王室，拯救弱小，扶持危难。如果有人违背盟约，各国将共同征讨他！”诸侯们纷纷拱手表示接受这个命令。《论语》中称赞桓公多次主持诸侯会盟，其中第一次会盟就是在北杏这个地方。髯瓮有一首诗描述了这次会盟的盛况，说：“济济冠裳集五君，临淄事业赫然新。局中先着谁能识？只为推尊第一人。”
当诸侯献酬结束时，管仲走上台阶说：“鲁、卫、郑、曹四国，之前违背了周王的命令，没有来参加会盟，我们不得不去讨伐他们。”齐桓公举手向四国的国君说：“我的国家兵车不足，希望诸位一同出力。”陈、蔡、邾三国的国君纷纷表示响应：“我们敢不率领军队跟随您吗？”只有宋桓公默默地没有回应。
那天晚上，宋桓公回到馆舍，对大夫戴叔皮说：“齐桓公太过狂妄自大，越过自己应有的地位主持会盟，就想调遣各国的军队。将来，我们的国家将会因疲于应付而受苦。”戴叔皮说：“各国的态度还分为支持和反对两派，齐国的势力尚未完全集结。如果齐国征服了鲁国和郑国，那么它的霸业就完成了。齐国的霸权对宋国来说并非好事。在参会的四国中，宋国是最强大的，如果宋国不参与战争，其他三个国家也将瓦解。何况我们今天来参会，只是想得到周王的命令，确定我们的地位。既然已经参加了会议，还有什么可等待的呢？不如先回去吧。”宋桓公听从了他的建议，于是在五更时登上马车离开了。
齐桓公听说宋桓公背弃了会议逃回国去了，非常生气，想派仲孙湫去追赶他。管仲说：“追赶他不是道义之举，我们应该请求周王的军队去讨伐他，这样才师出有名。但是，还有比这个更紧急的事情。”桓公问：“还有什么比这个更紧急的？”管仲说：“宋国虽然遥远，但鲁国却离我们很近，而且鲁国是王室的同盟国，如果不先征服鲁国，怎么能征服宋国呢？”桓公问：“攻打鲁国应该从哪条路走？”管仲说：“在济水的东北方向有个小国叫遂，它是鲁国的附属国，国家小且弱，只有四个姓氏。如果我们用重兵压境，不用多久就能轻易地征服它。一旦我们征服了遂国，鲁国一定会感到惊恐。然后我们再派一个使者去责备鲁国国君没有参加会议。接着，我们再派人去和鲁国的夫人建立联系，鲁国的夫人一定会希望她的儿子在外家那里建立良好的关系，自然会竭力支持我们。鲁国国君在内受到母亲的压力，在外受到军队的威胁，一定会请求和我们结盟。我们等待他来求和，然后再答应他。在平定了鲁国之后，我们再把军队移向宋国，以周王的臣子的身份对其进行威胁，这就是势如破竹的态势。”桓公说：“好的。”于是他亲自率领军队到达遂城，只用了一次攻击就占领了城池。然后在济水的附近驻扎兵马。鲁庄公果然感到害怕，于是召集了所有的大臣商议对策。公子庆父说：“齐军两次来我国，都没有得到好处，我愿意出兵抵抗他们。”在班中的施伯站起来说：“不行，不行！”鲁庄公看了看，原来是施伯在说话。鲁庄公说：“那你有什么计策？”施伯说：“我曾经说过，管仲是天下的奇才，现在他掌握了齐国的政权，军队有严格的纪律，这是第一点。北杏的会议，他以尊奉周王的命令为名，现在我们责备他违背命令，理亏在我们，这是第二点。子纠被杀，你有功；王姬出嫁，你有劳，抛弃过去的功劳，结下未来的仇怨，这是第三点。现在看来，最好的办法就是修复关系，请求结盟，这样齐军可以不战而退。”曹刿说：“我的意见也是这样。”齐国的使者送来了一封信。”庄公看了一下，大意是：“我和您一起侍奉周室，情谊如同兄弟，而且我们的子女也有婚姻关系。在北杏的会议中，您没有参加。我敢问一下原因吗？如果您有二心，我也只能听从。”
齐国的君主还给文姜写了一封信，文姜把庄公召来告诉他：“齐国和鲁国一直是甥舅关系，即使他们讨厌我们，我们还是要去寻求和好，更何况现在要取得和平呢？”庄公表示同意。于是派施伯回信，大致内容是：“我得了犬马之类的疾病，没能去奔命。您拿大义来责备我，我知道我错了！但是城下的盟约，我实在是感到耻辱！如果我能退兵到您的国土上，我敢不拿着贵重的礼物来跟随您。”齐国的君主收到庄公的信后非常高兴，下令在柯地撤回军队。
鲁庄公要去和齐侯会面，问：“大臣们谁能跟我去？”将军曹沫请求前往。庄公说：“你曾经三次败给齐国，不怕齐国人嘲笑你吗？”曹沫回答：“我正是因为这三次失败而感到耻辱，所以想要去挽回局面，我一定能够一举洗刷耻辱。”庄公问：“你要如何挽回局面？”曹沫回答说：“只要你做好一个君主应该做的事情，我就做一个臣子应该做的事情。”庄公说：“我已经越过国境去请求和平，即使再遭受失败也无妨。如果你能帮我报仇雪耻，我会听从你的建议！”于是鲁庄公和曹沫一起前往柯地。齐桓公预先在那里筑起了土坛等待。鲁庄公先派人向齐桓公道歉并请求结盟，齐桓公也派人确定了结盟的日期。
当天，齐国的君主在坛下部署了雄壮的军队，按照东南西北四个方向分成了青、红、黑、白四个旗帜，每个旗帜都有各自的将领和士兵，仲孙湫负责指挥。坛台有七层，每层都有壮士执着黄旗守卫。坛上竖立着一面大黄旗，上面绣着“方伯”两个字。旁边摆放着大鼓，王子成父负责敲击。坛的中央设有香案，上面排列着朱盘玉盂等祭祀的器具，隰朋负责管理。坛的两旁放着金尊玉斝等物品，寺人竖貂负责管理。坛的西侧设有两根石柱，系着乌牛和白马，准备宰杀祭品，司庖易牙负责管理。东郭牙负责迎接宾客，站在阶梯下面。管仲担任齐国的相国。整个仪式气氛非常庄严肃穆。齐国的君主下令：“如果鲁国的君主到来，只允许一位君主和一位臣子上坛，其他人都必须离开坛下。”曹沫穿着战甲，手提利剑，紧随着鲁庄公。庄公走得很慢，每一步都很稳定，而曹沫则毫不畏惧地跟在他的身后。仪式进行到了将次升阶的时候，东郭牙上前说道：“今天两位君主会面，互相赞赏，为什么还需要凶器呢？请将剑放下！”曹沫睁大了眼睛看着他，两只眼睛都瞪得很大。东郭牙吓得连忙后退几步。庄公和他的臣子历经七层阶梯登上了坛。两位君主相见后，互相表达了友好的意愿。三通鼓声结束后，他们在香案前行礼。隰朋拿出玉盂盛满了血，跪在地上请二位君主进行歃血盟誓。曹沫右手按着剑，左手揽住桓公的袖子，神色非常愤怒。管仲急忙挡在庄公身前，问曹沫：“大夫你想干什么？”曹沫回答说：“鲁国一再受到齐国的攻击，国家已经岌岌可危了。您以援助弱小、扶助危难为盟约，难道不为我们国家考虑吗？”管仲问道：“那么你想要什么呢？”曹沫回答说：“齐国依仗强大欺压弱小，夺走了我们汶阳的田地，今天我们要求他们归还，否则我们不会进行歃血盟誓！”管仲看着桓公说：“您可以答应他的请求。”桓公说：“大夫你不用这样，我愿意答应你的要求。”于是曹沫放下了剑，代替隰朋捧起了盛有血的玉盂，向齐国的君主走去。两位君主已经完成了歃血盟誓，曹沫说道：“管仲主持着齐国的政治，我愿意和您再次进行歃血盟誓。”庄公说：“没有必要再找管仲父亲了，我和你可以一起立誓。”于是桓公指着天空上的日头说：“如果不能将汶阳的田地归还给鲁国，就如同这太阳不再升起！”曹沫接受了桓公的誓言，再次向他鞠躬表示感谢。随后，两国交换礼物，气氛非常欢乐和谐。
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