车队在压抑的沉默中穿过大半个城区，终于抵达了目的地——肯辛顿宫。
相较于城内随处可见的脏乱，这座王家宫殿总算显露出几分海上霸主应有的气派。
红砖砌成的外墙典雅庄重，大片草坪修剪得一丝不苟，精心设计的花园里，万千花卉争奇斗艳，空气中弥漫着泥土与花草的洁净芬芳。
马车停稳。
阿盖尔伯爵如蒙大赦般，长舒了一口气，连忙上前亲自为朱昭妤拉开车门。
“公主殿下，我们到了。”
朱昭妤提着裙摆，优雅的走下马车。
她深吸了一口这里还算清新的空气，目光投向了宫殿门口。
那里，站着一列迎接的队伍。
为首的是一个身穿华服，头戴白色假发，身材高瘦的男人。
他竭力挺直着腰板，脸上挂着属于君主的威严，然而那笑容却透着纸一般的苍白。
他的脸色是病态的蜡黄，眼窝深陷，嘴唇毫无血色，整个人仿佛一阵风就能吹倒。
即便隔着数丈，朱昭妤也能清晰地感受到他身上那股挥之不去的暮气。
阿盖尔上前一步，恭敬地介绍道：
“公主殿下，这位便是我们最伟大的国王，威廉三世陛下。”
威廉三世向前挪动两步，朝朱昭妤微微颔首。
“欢迎您的到来，来自东方的公主。”
他的声音沙哑干涩，透着中气耗尽的虚弱。
朱昭妤看着他，缓缓行了一个无可挑剔的宫廷屈膝礼。
“朱昭妤，见过国王陛下。”
她的声音清脆悦耳，与威廉三世的衰败形成了鲜明的对比。
她抬起头，看着威廉三世枯槁的模样。
这位国王……瞧他这副模样，怎么像是……快要死了哎？
这个念头在朱昭妤的脑海中一闪而过。
她不动声色的直起身，脸上依旧挂着得体的微笑。
关于那两块送给英王的精美手表可能会造成的一点点健康影响，朱和埸从未告诉过妹妹。
虽然他的确教了朱昭妤很多东西，但有些隐藏在光鲜之下的阴暗面，并不适合她这样的小女孩太早接触。
可朱昭妤冰雪聪明，很多事情即便朱和埸不说，她也能从蛛丝马迹中窥见一二。
当初在定天府，阿兄将手表送给阿盖尔伯爵时，她就在场。
她清楚的记得，阿兄当时那看似随意，实则别有深意的眼神。
她从锦衣卫哪里听说过，手表送给了英国国王威廉三世和女王玛丽二世，那这两位，身体都出现了不同程度的健康问题。
如今亲眼见到英王这副衰败之相，朱昭妤心中已然了然——这八成与那块精美绝伦的“皇家腕表”脱不了干系。
皇兄的手段，还真是……
朱昭妤在心里悄悄给自家皇兄点了个赞，面上则是一副好奇宝宝的模样，打量着眼前这座宏伟的宫殿。
“这里真漂亮。”
她的赞美发自真心。
肯辛顿宫虽然在规模上，远不及南京的紫禁城，但其精巧的园林设计与典雅的建筑风格，也别有一番风味。
威廉三世听到赞美，苍白的脸上挤出一丝笑容，虚弱的咳嗽了两声。
“公主殿下喜欢就好。”
他侧过身，做了一个邀请的手势。
“宴会已经备好，请随我来。”
众人穿过修剪整齐的草坪，走过芬芳四溢的花园，进入了宫殿的主厅。
宴会大厅内，早已是宾客云集，衣香鬓影。
数十支巨大的银质烛台高悬，将整个大厅照得亮如白昼。
悠扬的弦乐在空气中流淌，穿着华丽礼服的贵族男女们，三五成群，手持酒杯，低声交谈。
当国王与大明公主一同踏入大厅的瞬间，喧哗戛然而止。
数百道目光，齐刷刷地聚焦在了朱昭妤的身上。
惊艳，好奇，审视，忌惮……
各种复杂的情绪在这些欧洲顶级权贵的眼中交织。
朱昭妤却视若无睹。
她挺直了小小的身板，目不斜视地跟在威廉三世身后，那份根植于血脉的从容与她稚嫩的年纪形成了鲜明反差，让不少原本准备看笑话的英国贵族，脸上的轻浮笑意悄然凝固。
威廉三世在主位上坐下，他的动作很慢，像是每动一下，都在消耗着本就不多的生命力。
他示意朱昭妤在自己右手边的贵宾席落座。
“公主殿下远道而来，一路辛苦。”
威廉三世举起酒杯，声音依旧沙哑。
“我代表英格兰王国，敬您一杯。”
朱昭妤端起身前的果汁，轻轻颔首。
“国王陛下客气了。”
冗长的开场祝酒词结束后，宴会正式开始。
穿着笔挺制服的侍者们，将一道道精美的菜肴送上长桌。
烤得金黄的乳猪，鲜嫩多汁的牛排，配上各种叫不出名字的酱汁，看起来倒是色香味俱全。
虽然英国佬素有美食荒漠之称，但这一次，为了这次宴会，那些王宫大厨们也是狠下了一番功夫。
朱昭妤象征性地动了动刀叉，小口品尝着。
味道尚可，但比起皇宫御膳房里，那些花样百出的菜式，还是差了不少。
宁梨梦在她身侧，小声为她介绍着每一道菜的来历与吃法，尽显大国宫女的专业素养。
宴会的气氛在酒精的催化下，渐渐热烈起来。
贵族们开始交头接耳，目光时不时地瞟向主位。
所有人都心照不宣地在等待，等待着国王陛下开口。
法国人的前车之鉴就在那里，所有人都想知道，国王会如何处理这次“私掠船”事件。
是像法国人一样屈辱赔款，还是选择强硬对抗？
终于，在三巡酒过之后。
威廉三世放下了手中的银质刀叉，用餐巾轻轻擦了擦嘴角。
他环视全场，所有人都立刻安静了下来。
“诸位。”
“今日，我们有幸邀请到了来自遥远东方，伟大的大明帝国的长公主殿下。”
他转向朱昭妤，微微点头。
“公主殿下的到来，为伦敦带来了东方的荣光。”
“然而，就在不久前，却发生了一些不愉快的事情。”
他话锋一转，语气骤然严厉。
“一些被金钱蒙蔽了双眼的无耻之徒，竟敢在大洋之上，袭击我们最尊贵盟友的商船，这是对英格兰王国信誉的公然玷污，更是对大明帝国的严重挑衅！”
大厅内落针可闻。阿盖尔伯爵紧张地攥紧了拳。
来了，正题终于来了。
只见威廉三世缓缓从座位上站了起来。
他那高瘦而虚弱的身体，在摇曳的烛光下投下长长的影子。
“我，以英格兰、苏格兰、法兰西及爱尔兰的国王之名，在此，向伟大的大明帝国，向尊敬的公主殿下，致以最诚挚的歉意！”（宣称对法兰西的统治权是一个历史遗留的虚衔）
……
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