粘稠漆黑雨夜随雨水流逝，官军临时搭营地上，人来人往，穿梭如织。
营地初具雏形，军官们穿衣带甲，对抗风雨，扯着嗓子呼喝指挥。
参将、都司骑着马拖践踏着泥水，不住声地催促加快搭营速度。
层层营帐中，两个披着甲胄的将军，登山而望。闪电划过，现出应城黑糊糊的形状。
“大人觉得，流贼今夜还会来攻？”问话的人，年约四十上下，生的满面虬髯，言谈举止之间，却带有一般文雅儒气。
此人名叫王梦尹，字叔任，进士出身，现任右佥都御史，兼湖广巡抚。
他身边那人名叫余应桂，字孟玉，同进士出身，为湖广巡按，身材矮小，年纪也更大一些。
后者言道：“我大军东行到此，已有些时日，流贼想必早得知应城遭困，拖延时间越久，对于他们就越发不利，欲解其围，怎会不攻？”
仰头瞧瞧天色，“看这时辰……”轻轻哼了一声，“最多一个时辰，贼子必还会来。”
“依本官之见，怕是不会。”王梦尹眯缝起眼，朝营前望了会儿，雨急夜黑，什么也瞧不见，他面带忧色。
“贼子昨夜来攻的千人骑军队，甚是敢战。末将临阵，见那骑箭之术甚是了得，连折我三员别将。
我军倚仗地势，欲要诱敌深入，竟然没有人上当，这路流寇得势如破竹，飞地数百里如入无人之境，确有过人之处。”
“若非我骑兵太少。岂容贼子如此轻松来去？”余应桂甚是不忿朝身边的冯时保拱了拱手。
“连年水旱失调，流寇猖獗，今行两万大军出兵在外，国库难堪重负。唯望早破贼寇，解我君忧。”
王梦尹点头赞同。
天启五年，授工科给事中，后改兵科给事中，崇祯元年，升任工科右给事中，后改户科右给事中。崇祯二年，担任太常寺少卿。三年后，又升任通政司右参议，再升左通政。朝廷的情况他知之甚多。
不说天灾，也不论朝堂党派林立，内斗不止。就只说匪祸，连年至今，流贼大小入湖侵略不下百次。
焚烧村庄、抢劫银粮，掳掠人口，远的不说，就说一年前，十数股流寇联军荆门，欲以荆门打开湖广门户，好在诸将同心戮力，还以痛击。
匪患严重时，大前年，南京为之两度戒严。江南之赋税南征，西北甚至现在的中州，都成了贫瘠之地，朝中也到了连百官俸禄、军队军饷都不能支付的地步。
想及此处，他忧心忡忡，道：“末将观景陵军报，日间接连攻敌数次，一次不能破，反折了马化龙这等猛将。”
王燮元承天府监纪督饷同知，今正在景陵督军。
余应桂不屑一顾，道：“王同知文臣，词藻文章，拍马屁的功夫，本将甘拜下风。若论起用兵打仗，……”轻轻一笑，没再说下去。
他任湖广巡按已经是第四个年头，完成了从文官到武将的转身；王梦尹虽是崇祯九年，才当了巡抚，两人一同指挥过荆门大捷，知根知底的老搭档了，彼此熟稔，说话也直接。
王梦尹默然不语。
王燮元的任命干系朝堂，他身份不同，叹了口气，转开话题：
“人算不如天算。此番天不佑我明廷，本官看来，王同知虽不擅兵家之事，援军这两日就到，景陵还是守得住。”
天命定数，余应桂向来只信三分，摇了摇头道：“我大军尚未在占下的阵地集结完毕，天气就突然变化，起了大风大雨，使得我军火器尽数失效，还会延误我援军到来时间。流寇这次的确得了天助。”
撇撇嘴，接着道，“景陵远离流寇主力阵地，纵有贼寇，小众也，打了多日天时地利人和皆失，换了你我指挥，当然早破；如今王同知当家，嘿，不说破敌，守得住算他本事。”
王梦尹不愿纠缠这个话题，改问眼前军情，道：“我军布局定。余将军看，流贼会有什么对策？应城军马会有何举动？”
余应桂久经行伍，娴熟军事，想都不想，脱口而出：“应城一破，德安不保，德安断然不会坐视不救。”
“如何救？”
“据流民所称，流寇举着闯营旗帜，当是闯王残部重整之俊，大概靠着刁民引路，才飞地猛进，裹挟民众助其势大，这种军队实力最弱。
扬言来攻我承天，却意在武昌，应城方面坚守不撤，可见位置之重。且看前面那些伏击点，便可知道，他们在拖延我军的进攻时间。
此行，流贼上策，当趁雨夜全力攻破山口，阻隔西侧山口和我主营的联系，绕远路，出奇兵，长途援救。”
战场交战，也是主将的角力，你猜我的心思，我猜你的心思，谁猜更准谁获胜。余应桂人虽出身耕读世家，牵涉行军打仗的本行，一点儿不马虎。
王梦尹道：“那我军该如何对应？”
“第一，保持我军主营与前方的联系，随时可以指挥；其二，若是流贼真要来攻我，山口丢失，……”
余应桂好似就想要看到这一幕似的，嘴边呈现一个轻蔑的笑容，道，“那就正中下策，我军稳坐不动就是。”
他顿了顿，接着解释，“我军所惧的无非山地伏击、城墙攻防，那贼子要是敢出来，跨过了应城西部富水河流，雨天快袭长途跋涉。
我军大可把山口防御放松，让营中士卒养精蓄锐，如此两相高下立判。任贼狡计多端，难逃我军三面埋伏。”
“这一计确实高明。不过，流贼未必瞧不出我军的埋伏。”王梦尹进士出身，思虑周密，想到另一端。
“孟玉难道忘了？我军第一次想要把那贼子进山，他们就没有中计，难道他们的主将还会犯这种错误？定会有防范之处。”
“就算他能够想到也没有关系，无非是把战线往前推一些，他们能等得起？我们却是等得起的。”余应桂不以为然。
“我军需提防的，只有流贼的大举进攻、奇袭。”
王梦尹沉吟片刻，道：“也是。出了山口，就是一马平川，富水确实是我军进攻的一大障碍，景陵流贼……”话没出口，他自己否决了自己的意见，摇摇头，道，“有山口军队同我响应，流贼大约不会愚蠢到倾城而出，主攻我正面营地的份儿上。”
余应桂倒是巴不得流贼肯来攻，出承天都司府时，他们形成的统一想法是：严守京山、景陵以外；待景陵方面大胜，等待后面的援军上来，他们这边再稳胜一场，流贼必然崩溃。
王梦尹虽没明说，言下之意，应城暂时不能妄动，进入应城境内已经是逾越雷池。形成的想法还是要遵守，他瞧不起王燮元那种性懦的官僚，到底有些不服。
根据情报，流贼顶多一万上下，逃出来的流民、乡绅虽说，流贼旌旗极多，但余应桂觉得这个数目虚多。要分兵去攻打武昌，哪里有这么多的兵力。所以这边大概率是个幌子，景陵三四千，应城超不出七千，应该是他们的极限了。
听说其流动作战了得，骑兵不少；还能够想到上面这样的安排，他也算认可这股流贼的能力，可现在大雨瓢泼，道路泥滑，他们的这两点优势荡然无存；这是天助他们的良机。
远近了望，雨丝连天接地。
王梦尹的话引出余应桂兴趣。他心中盘算，流贼真若是倾城来攻，该如何利用机会？怎么把这股看起来颇有能力的贼军一锅端掉。
正想得入神，听见王梦尹轻咦一声，往前走了两步，道：“不得不佩服孟玉还是明见，流贼果然又来了，但这次来的是另一面。”
抬头看时，影影绰绰，模模糊糊一大片。
倒是似乎没有带甚么旌旗，粗略看来，大概一两千人的规模，皆是步卒。山下留营的士卒钻出临时搭好的雨棚，操执兵器，高亢的呼喝声，隐约入耳。
余应桂再忍不住，躬身一礼：“流贼换了步卒，攻势不及上次，大人请登高观战；末将自去会一会这拨贼子。”
径直下山去了，他官职稍低，但是素来凡事亲临一线。
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