二十、时局（上）
“食堂里天天都是萝卜和土豆，真是要把我的脸都给吃绿了，还是吃肉舒服啊！”
这是卡尔萨斯在享用完首席执政官大人提供的高级晚餐后，第一时间发出的感想。
“吃饱了之后就应该到商店街逛逛，可惜没人买单啊！”
这是她在街上闻到点心香味后，摸着瘪瘪钱袋的第二感想。
化身为大胃王的女教授在以惊人的速度和更加惊人的胃口吞下一顿足够撑死食人魔的饭菜后，意犹未尽地摸着已经凸出来的肚皮，眼睛还时不时地瞟向街道两侧的糖果店，不过标价牌上那足以吓死馋嘴小孩的天文数字，还是让她作出了明智的决定。
“甜食是女性身材的大敌。从现在起，我下定决心要努力减肥了，所以不能再吃高热量食物！”
当然，站在她旁边的甘梅利尔和伊尔明斯特是绝对不相信这种鬼话的，两人正出神地盯着卡尔萨斯娇小的身材，纳闷她是怎么往肚子里塞进去那么多东西的。
今天的卡尔萨斯教授仿佛饿死鬼投胎一般，在烤肉香味的刺激下瞬间进入了狂化状态，在一刻钟时间内吞下了足足十五磅各种食物，吃相之难看就不用说了，还老是将手伸过界。即使大贤者伊尔明斯特再怎么有涵养，也被卡尔萨斯不断从自己盘子里叉走肉块的无耻行径所彻底激怒，差点用魔法在桌上演出一场传奇级别地食物争夺大战。看来饥饿真的是消灭一切仪态风度的特效药啊！
为了这顿以当前标准足以称得上超级豪华的晚餐，可怜的甘梅利尔不得不向侍者支付了960金币的惊人高价，几乎相当于他一个月的全部收入。更惨地是付帐者却一口东西也没有吃上——连甘梅利尔给自己要的那杯红茶，也因为端上来地时候卡尔萨斯正好吃得太急而噎住喉咙，而被她一口气灌了下去。
卡尔萨斯原本还想再多来几份甜点，但是甘梅利尔苦笑着将自己的钱袋抖了抖，里面已经空无一物。不打算把马车拿去抵帐的女教授立即作出了撤退的决定。离开饭店之后卡尔萨斯让马车夫先赶着车子回去。自己则跟着甘梅利尔和伊尔明斯特，打算在商业区四处逛逛。好帮助消化。
冬天的帝都白昼短暂，当三人走出饭店的时候，天色已经黯淡下来。一阵阵冷风从冰封的幽影海上吹来，让被暖气熏得昏昏欲睡地三人精神为之一振，脚步也仿佛轻快了许多。
幽影海并不是天然形成的，在久远的过去，这里被叫做“干渴沙洲”。是沙漠中央一片极度缺乏水分的盐碱地带。随着阴魂城的回归，逃回物质界的大奥术师为了在已成沙漠的故土上建造新家园，不惜巨大代价动用了某些强力的魔法，在这块费伦大陆上最为贫瘠地土地中创造出一片绵延数千里的湖水，然后以此为中心开始了漫长而艰辛的沙漠治理工程。现在的幽影海周边地区虽然还比较干燥，但已经完全变成了充满生机的大草原，再不复昔日千里黄沙的悲惨景象。
帝都最繁华地街道就沿着幽影海展开，道路一侧是狭长的湖滨公园。另一侧则集中了全城最高档的商铺。此时已是华灯初上的时分，不仅竖立在街道两旁的魔法路灯全都开到了最大亮度，而且所有的店铺门口都挂上了彩色的魔法长明灯，将整条商店街照得通明。随着各地魔法师因为逃避饥荒而大量涌入，帝都的魔法灯也变得日益廉价，已经到了比点油灯还合算的地步。
寒冷的黑夜之下。明亮地灯光让人很有一种梦幻般地感觉，但是依旧掩盖不住战争年代冷酷萧瑟的现实。虽然大部分地铺面还开着，但是可以提供的商品却十分有限，入目尽是空荡荡的货架。凡是同食物沾边的东西，比如糖果、酒类甚至蜡烛灯油，都标着不可思议的天价，而魔法物品却便宜得仿佛白送。唯一热闹的地方只有当铺，尽管典当东西的价钱低得可怕，人们还是在门前排起了长龙。
几个衣着破旧的魔法师在各家店铺门口转来转去，脖子上挂着写有“只求吃住不要工钱”字样的木板想要找份工作。却没有任何人来搭理。还被门卫或店员用扫帚驱赶。巡逻的警备队员拿着各种威力强大的魔法武器，用看小偷一样的眼神盯着他们。战时的冷峻可见一斑。
尽管现在才刚刚入夜。按理是夜生活的高峰，但是道路上的人非常少，马车更是一辆都见不到，即使偶尔有几个夜行的人经过他们身边，也低着头互相从不交谈。店铺的售货员也对萧条的现实麻木了，没有一个肯冒着冷风出来揽客，让三人感觉自己仿佛在空无一人的城市里独行。
“我们第一次见面，似乎就是在这片湖滩上吧！”站在明亮的路灯下，望着眼前幽暗的大湖，伊尔明斯特不无感慨地对甘梅利尔说，“那时候这里还没有什么人烟，偏僻荒蛮，只有野狼和毒蛇出没，你似乎就住在附近一个小村子里。才过了不到一百年而已，就变化得这么厉害了啊！”他回身看看灯火通明的城市，不由得发出了感慨。
“那时候是我莽撞了，一听说在这里宿营的是名震天下的阴影谷大贤者，就头脑发热地想要拜您为师。”甘梅利尔不好意思地摸摸脑袋，嘿嘿地笑着，“没想到您真会收下我。”
“因为你是第一个向我拜师却不是为了学习魔法的。”伊尔明斯特慈祥地笑笑，拍了拍甘梅利尔的肩膀，“你说要向我学习各国历史和律法的时候，我还真是吓了一跳。别人求我都是为了魔法和战争，只有你不一般。”
“因为我知道自己不是那块料。”甘梅利尔望着封冻的湖水，仿佛回忆起了少年时代，“我也上过城里的魔法学院，花了家里不知道多少钱，却只学会了几个连酒吧服务员都会的零级魔法。从此我就对魔法一途彻底死心了，只想着当个官员或者学者，总之要对得起家里人为我付出的苦心，可惜，太晚了……”他低下了头，“一百年过去，他们都已经成了尘土，再也看不见我现在的样子了。”
“你以为你做得很好吗？”卡尔萨斯原本在一边默默听着，但此时也忍不住插了进来，“自从我回到这个世界，帝国就已经是世界第一强国，版图和人口远远超出我的年代，可是现在呢？”她指指四周萧条的店铺，“到处都是饥荒、动乱、战争、恐怖袭击，国家已经到了崩溃的边缘，这才一年啊！一年的时间里如此庞大的国家就成了这样，就连费林魔葵毁灭第一帝国也没有这样快的啊！”
“大也有大的难处啊！”甘梅利尔无奈地摇头，“我名义上是世界第一强国的最高领导，风光无限，可实际上呢？”他摊了摊手，“最多只能算个维持会长！能做的只是往耐色瑞尔帝国这座四面漏风的破房子上打打补丁，好让房子别散架，但是对正在啃食房子的白蚁却一点办法也没有。拿眼前的战争和饥荒来说，如果帝国还是两百年前的规模，情况根本不会发展到现在这样的地步。”
“为什么？”
“在各个自治领大批加入以前，帝国的版图和人口不到现在的一半，但是论稳定性和凝聚力却比现在高上许多。”甘梅利尔解释说。
“那个时候，真正在帝国政坛上有发言权的也就是这么几股力量：掌握原银月联邦地区、间接影响整个北地的艾拉斯卓陛下;在幽暗地域威望卓着，影响着所有太阳照不到的地方的葵露陛下;以阴魂城为首、从耐色瑞尔第一帝国灭亡的灾难中逃脱出来的大奥术师们;除了在烛堡的知识之神欧格马教会偶尔会插上两句，平常情况下参与国家政治的也就是这些人了。新大陆的殖民地从来都是一盘散沙，没怎么发出过自己的声音，大奥术师也不是什么非常团结的势力。因此只要艾拉斯卓和葵露两位陛下能够达成共识，各种政策基本上总能推行下去，国内也不至于出什么乱子。”他叹了口气，怔怔地望着被灯火染成绯红色的夜空，仿佛在回忆那个繁荣而稳定的年代。
“但是现在就不行了。您知道外国的君王是怎么评价我们国家的吗？”甘梅利尔脸上露出了嘲讽的笑容，用一种奇异的语调背诵出了那句着名的话语，“现在所谓的耐色瑞尔第二帝国，事实上既非耐色瑞尔，又非第二，更非帝国！”
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