一家农户院子拐角，低矮的羊圈紧挨着睡房。
说是睡房，也就是两间茅草土坯房。
比那羊圈虽是宽绰，却也高不了多少。
一个衣衫破旧的十几岁少年，涨红着脸，手里握着一把因为时日太久，磨去了小半的破柴刀，堵在羊圈门口。
少年边上一个中年农妇，紧紧拽着少年的衣袖。
农妇是少年的母亲，三十多岁年纪。
此女农家出身，长相虽不算上佳，却也颇耐看。
“伍伟，今日乖乖把那头羊让我牵走。要不然，把你妹妹拉去卖了抵租。”
院里，一个满脸横肉的高大汉子轻蔑地看着手握柴刀的小伙。
轻薄的眼神，偶尔斜瞥过农妇的胸口。
汉子叫任横，是乡里有名的闲汉。
祖田卖了，整日价靠帮大户收租、或者和一帮闲汉结伙去城边讹诈过往商户得钱度日。
“你拿把破铁片子也没用，若不是念着乡里乡亲的，现在我就把你这破羊圈拆了。”
任横说着耐不住，欺身向前挨了一步。
少年没出声，举起了手中的柴刀。
“小伟，不要。”农妇颤抖着声音道。
“住手。”一声炸喝从门外传来。
从田埂回来的祖孙三人闯进小院。
“呵呵，家主来了，那事情就好办了。”
任横停住脚步，转身冲着来人道；
“老爷子，您平时在村户里也是明事理的。这欠高家的租子？”
“您看这今年的年景。
再说高太爷那边的租子，都是可以积到来年一起付的。”
老汉弯腰赔笑着道。
“今年年景是难，你们难高家也难。
搁以前来年算也正常，今年嘛。
就是因为难，才要现在清你们的账。
谁知道你哪天门一关，一家逃荒去了。”
任横丝毫不退让。
“可，我家可就剩这一只羊了，即使给了他，也清不了账。”
“可不是说现在高太爷开恩呢。只要这只羊送上，之前欠账一笔勾销。”
任横说着，掏出个册简在老汉面前晃了晃。
“叔父。”中年汉子伍修用问询的眼光，看向老者。
“小伟，让开路，让他把羊牵走吧。”
老者无奈地摆摆手。
少年叹口气，拎着柴刀垂头立到了一旁。
任横取出刻刀，找出伍修一家的行目，销了账。
牵羊走出小院的时候调笑着道：
“老丈一家还不去逃荒，等着饿死在这？
老实话给你说吧。郡里来强征过两次，高太爷家，也没多少余粮了。
我牵你这羊回去交差，换点个米粮，吃完了，我也要逃荒去喽。”
望着远去的任横，老者再次无奈地摇摇头。
老者叫邓艾。
此人就是老太医伍宏的家仆。
当年服侍着夫人、公子，跟着车队赶往京兆。
路上遇了匪，车队行商伙计大部分被杀。
夫人和两个女婢被强人虏去。
夫人怕受辱，一头撞死在当场。
邓艾护着小公子伍修，跟几个眼头活的伙计一起逃了去。
幸存的伙计们丢了主家的物品，各自散去流落他方。
邓艾带着伍修一路乞讨，到了青州齐郡的这个城外村郭。
讨饭到一家庄户。
庄户里只有一老汉和孙女，并十几亩薄田挣扎度日。
老汉看那小乞儿品貌气度不凡。
欲招到家中。
邓艾带着伍修生活无着，自是满口应允。
老汉带两人到乡中入了籍。
伍修就成了这家的童养女婿，邓艾每日跟着老者下田劳作。
过几年，老者生了场重病。
家中土地卖完了病也没看好，老头一命呜呼。
操办了后事，这家人就成了买地的高老太爷的佃农。
两个孩子成年后，邓艾帮二人成了亲。
一年年过去，如今距主仆俩到齐郡已经有二十多个年头了。
伍修夫妇也得了伍伟，伍瑜这么一双儿女。
本来，一辈子也许就这么平平淡淡地过完。
谁知道今年一场大旱灾忽然降临。
村里十室九空，任横说的倒不错。
大部分村民，有亲友的都去外地投亲靠友。
没有亲友可投的，也拉扯着全家，去远方逃荒去了。
伍修一家老小背上仅存的一点口粮和几件破旧的换洗衣裳。
回头看看生活了二十多年的小院。
一行人洒着泪水，依依不舍地踏上漫漫逃难之旅。
逃难的人群就像汇聚的溪流。
从青州各个郡、封国下面的小城、村郭慢慢聚到一起。
凝成一股滔滔洪水，向京兆方向流去。
流民们扶老携幼，慢慢朝着京兆的方向挪动着。
青州境内，一片片乌压压的蝗虫不时飞过。
吞噬了所有能看到的绿色。
大地、山脉，只剩下一片黄灰的土色。
流民不多的存粮早已食尽，不时有饿殍倒毙路边。
沿途的村寨、城郭看到流民经过，都好似看到了强盗土匪。
大门紧闭，守城兵丁手握刀戈，严阵以待。
弓弩兵抽箭引铉，一支支利箭指向城头下饥肠辘辘的大汉同胞百姓。
还能走动的流民，活死人一样，从城门下木然走过。
有那实在走不动的，就趴在城门下。
抬着无力的胳膊，一下、一下，无助地拍打着门板。
直到那胳膊，再也无力抬起来……
……
……
“大司马，青州连着几日奏报，旱情愈演愈烈。
且有几处次第出现蝗灾，沿途已有饥民倒毙。
流民爆发，俱往京兆方向而来。”
尚书令姚恂拿了几本奏疏，在大司马衙署焦急地道。
王莽紧皱眉头。
想不到，真的让小皇帝说中。
看着不起眼的青州春旱，想不到愈演愈烈。
现在已到了流民遍地的情况。
边地来讯，匈奴使者一行已经入关，不日即可抵达京兆。
岂可让青州灾祸，坏了我的大计？
“这几封奏疏先压一压，不日匈奴使者将到京兆。
增关之事毕后，再全力行赈济灾民之事。”
王莽抬抬眼皮，故作轻描淡写地道。
“大司马，救灾如救火，片刻耽搁不得啊。”
姚恂帮王莽隐匿过几封中山国来的奏疏。
但那是家事之奏，如今涉及国体。
而且是灾祸流民之大事，他岂敢耽搁？
州郡来书，可是都有回文记录的。
一旦流民暴动，事不可控。
有御史弹劾的话，自己丢官罢职可能都是轻的。
以大司马爱惜清名之性，到时候能站出来保自己才怪。
见姚恂面色凝重，不置可否。
王莽道：“尚书令不用过于忧虑，我先安排大司农左咸，布置一切应对之策。
定不会让灾民，闹出乱子来，以免让尚书令担责。”
姚恂知道多说无益，低头告辞。
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