因昭明帝身体时好时坏，这一年冬天也没有再去汤泉宫，便是年下祭祖之事，亦是由皇子代劳。
昭明帝让六皇子代他祭祀天地、社稷、太庙等事，诸皇子大臣同行。
并非宫里没有好大夫，夏青城、周院使都是整个东穆一等一的大夫了。周院使大半辈子在宫里当差，他做了院使，但一直以来，昭明帝在医术上明显更信任夏青城，周院使心里对夏青城多多少少都有些嫉妒之心的。但此时，昭明帝这病一直不见好，周院使早将成见之心放下，与夏青城一道开方抓药，给昭明帝治疗。
周院使还会说些宽慰帝王的话，夏青城性子素来简单，这些话即便周院使提醒他要委婉些，可夏青城委婉起来，让人一看就知道是假的。
昭明帝心里都明白，直接问了夏青城，他还有多少日子。
夏青城一向性子冷淡，他是大夫，又是见惯生死的，听昭明帝此问，却不由心生感慨，道，“最迟过不了明年三月。”
也就是昭明帝的心理素质，一辈子见惯大风大浪的人了，不然，换个胆子小的，估计就得给夏青城这话闹得当年也过不了。昭明帝只是一叹，“真是天不假年哪。”摆摆手，让夏青城下去了。
昭明帝与谢皇后道，“倘早知如此，当早该修陵寝的。”他这陵寝才刚刚修，这死了就得把棺椁存放皇庙了。
谢皇后心里很不好过，道，“陛下莫说此不吉利的话。”
昭明帝察觉妻子的心情，握住她的手道，“你向来是个明白人，咱们也是将五十的人了，还有什么看不透的。苏相、严相、唐相、张尚书，朕是看着他们去的，还有父皇……人终有走的时候。”
“那陛下也不要在我面前说这样的话。”谢皇后道，“人是有一口气的，这口气，不要松，就不会有事。”
昭明帝好脾气笑笑，“是，皇后说的是。”
昭明帝身体这般，待六郎祭祖回来，昭明帝便与他道，“你也大了，跟在朕身边学理政这几年，还算稳当。朕要休养，这朝中的事，暂交予你。倘有什么难办的，再来问朕。”
六郎很有些惶恐，道，“朝中之事，自有内阁相臣，儿子想留在父皇身边侍疾。倘不在父皇身边，儿子心里牵挂，也无心当差。”
昭明帝严肃了脸道，“朕就在宫里，身边有你母亲，你有什么可牵挂的？别啰嗦了，还没到要你床前侍药的时候。”昭明帝算是明白他爹死前的心情了，儿子侍不侍疾的有什么要紧，最放心不下是江山啊！儿子能不能把江山接住了接稳了，这才是叫人死都不松心的大事。昭明帝不是那种死握住权柄不放的性子，他都能与谢皇后共享权位，所以，对六郎放权也没什么不舍的。就如昭明帝说的，人终有一死，他还得庆幸六郎长大了，不然，他此刻要烦恼的还有继承人的事。
六皇子与父母的感情一向不错，他爹这么病着，病到让他去理政的地步，六皇子很是担忧。但，朝中的事他也不可能推给别的兄弟，六皇子就这么满怀着对他爹身体的担忧接手了朝政。
朝中年下就是各项祭礼赏赐的事儿，大家忙一年了，对大臣的赏赐，对诸藩王、公主、郡主们的年节赏赐，都要一样样的赏下去，还有对后宫的赏赐，自太皇太后、太妃以及他爹妃嫔们，亦按份例各有所赏。好在，后宫的事由嫡母操心，六皇子只要专心前朝就够了。
就这么忙碌着担忧着，到了新年。
昭明帝现下还成，亲自与谢皇后主持了新年的宫宴。只是，昭明帝的精神头明显不如从前了，也只是坐了坐，就与皇后先去休息了，临去时吩咐六郎，“你代朕主持吧。”
谢皇后则将女眷这边的事儿交给了六皇子妃苏氏。
昭明帝这一病，朝中诸臣难免各有心思，好在，内阁皆是昭明帝一手提拔起来的臣子，且昭明帝这还没死呢，便是各有心思，也不会显露于外。
待过了年，昭明帝又开始上朝了，大家就觉着，这是帝王身体转好的一个象征。
不过，上朝也是断断续续的，倘昭明帝觉着身子还成，就上朝。若是不大好，便在宫里歇着。国事一应交给六皇子，六皇子凡事不敢自专，每天晨昏定醒，都会过来跟他爹说说每天的机要大事。
出了正月，便是龙抬头。
这一日，昭明帝多少年来，只要在谢皇后身边，都会与谢皇后一道去祭一祭魏国夫人，先时是去庙里，后来登基后就是去皇陵。今年昭明帝身体不大好，谢皇后道，“让天祈寺做场法事则罢了。”
昭明帝道，“还不至于，咱们坐车去，路上都是好走的，朕想去看看咱们的陵寝。”
谢皇后眼中酸涩，道，“我不想去。”
见妻子眸中盈光闪烁，昭明帝温声道，“好，那就不去了。”
都说，人之将死，其言也善。
昭明帝则是特爱回忆过去，回忆初次见谢皇后的时候，昭明帝道，“那会儿你同永福长公主拌嘴，四哥还私下同我说你厉害来着。后来，父皇给咱们赐婚，四哥还担心我被你欺负呢。”
这事，昭明帝不是头一回说了。谢皇后不肯扫丈夫的兴致，笑道，“楚王在我面前完全看不出来啊，他对我还不错。”
“这怎么能叫你看出来。倒是四哥，给安国老夫人的彪悍吓得不轻。”昭明帝说着自己也觉好笑，道，“尤其安国老夫人活剥人皮的事，四哥还悄悄打听过四嫂是不是在有时也剥过人皮什么的。”
谢皇后听了不觉莞尔，“楚王平日里瞧着是个稳重人，不想倒这般风趣。”
“他就是面儿上稳重，以前我那春宫什么的，都是他送我的。”
谢皇后嗔昭明帝一眼，昭明帝笑着一捻谢皇后的手心，道，“四哥是白做了担心，我娶了你，是我的福气。近来，我时时想到少时的事，大哥三哥有赵贵妃和谢贵妃，她俩管着后宫，也最得父皇爱重。二、悼太子的生母是胡皇后，慈恩宫待悼太子最是宠爱，就我跟四哥，四哥生母去的早，咱们母后那会儿还只是淑妃，也不怎么得父皇青眼，还时常病。我跟四哥就得抱团儿，好在父皇对皇子皇女一向亲厚。那会儿不要说做皇帝了，就想着待成年能得个好差使，或是弄块好封地，就知足了。娶了你，我这运道就开始旺了。皇后，你就是民间传说中的旺夫啊。”话到最后，昭明帝还打趣了一回妻子。
谢皇后笑，“是啊，都是我旺的。”
“还有一回，剁手狂魔那事儿，皇后可还记得……”昭明帝说着，便阖眼睡了过去。
近来昭明帝时常如此，说着说着话便不自觉的睡过去。
谢皇后托着他的头将人放平，给昭明帝盖好被子。捡起本书，坐在一畔翻看。
一时，内侍刘景轻声轻脚的进来，谢皇后摆摆手，去了偏殿，刘景在偏殿也不敢高声，轻声道，“娘娘，内阁首辅薛相与礼部尚书韦大人求见陛下。”
此二人求见所为何事，谢皇后倒是猜到了些，吩咐刘景道，“与他们说，陛下睡了。”
刘景道，“两位老大人说，倘陛下在休养，想给娘娘请安。”
谢莫如见了见他们，二人说的不是别的事，乃国之大事，储位之事。两人神色凝重，薛相道，“储位为国之根本，定下储位，则朝中人心安定。臣原想上禀陛下，近来陛下龙体微恙，就想着，先与娘娘说，娘娘看什么时候合适，同陛下提一提此事。”
谢皇后道，“再等一等。”
韦尚书有些急促，道，“娘娘，江山为重。”
薛相忙阻了韦尚书道，“娘娘在陛下身畔侍疾，娘娘贤明，看什么时候合适，再与陛下说吧。”
谢莫如打发他二人去了。
出了凤仪宫，春风犹寒，韦尚书将手抄在袖里，低声道，“薛相因何拦我，这事，可不能再拖下去了。”只让六皇子代为理政不成啊，得给六皇子个正当名分。没有储君名分，倘昭明帝有个好歹，这帝位还有得争。
薛相是追随昭明帝的老人儿了，他追随昭明帝的时间，也就略晚于前吏部尚书张尚书罢了。正因为追随昭明帝的时间长，薛相才更明白谢皇后于昭明帝心中的地位，也明白谢皇后此人的才干。此事，谢皇后既说“要等一等”，那必是有什么缘故的。毕竟，六皇子一直是养在谢皇后膝下的。六皇子储位之事，想来谢皇后也是心中有数的。薛相叹道，“皇后娘娘既知晓此事，必会与陛下提的。陛下何等圣明之人，不然焉何要让六皇子理政？”在薛相看来，昭明帝是个明白人，就是在储位一事上，立场也从未变过，更没有搞过什么皇子间的平衡之类的事。昭明帝一直就是嘱意六皇子，小时候代父镇藩的是六皇子，长大后别的皇子出宫开府，留在宫里的是六皇子，却岁代父祭天的也是六皇子，如今代父理政的还是六皇子。
昭明帝的心意，够明白了。
差，也只差一道立储圣旨了！
韦尚书叹道，“我又岂不知刚刚那般说话会令皇后娘娘不悦，只是，再重，重不过江山。储位一日不定，一旦出事，便是大事啊。哎，陛下这病，哎……”
想到昭明帝的病情，两位老大人愈发忧心忡忡起来。
立储之事，谢皇后没同昭明帝提。
谢莫如比任何人都了解昭明帝，可能许多人会觉着，昭明帝不是那种君子一怒血流漂杵的强势的帝王，认为他宽厚太过，还有些惧内。这样想的人，大概是忘了，昭明帝当年是以战功夺嫡的了。
昭明帝性子的确宽厚，但能走到现在，仅靠宽厚是不够的。如柳扶风、忠勇伯、李九江、欧阳镜，甚至唐相，都是在昭明帝的手中得以建功立业。
昭明帝，是比明白人更加明白的人。
谢莫如知道，昭明帝不会想不到储位之事，他只是……还没下定决心罢了。
昭明帝在二月中的时候，召见了大皇子生母苏昭容与六皇子生母凌昭容。这二人其实是有封号的，苏昭容封号为安，凌昭容封号为恭。所以，二人也可以称安昭容与恭昭容。
召见此二人的同时，昭明帝也宣召了大皇子与六皇子。
谢皇后未在，昭明帝让谢莫如回避。
这还是夫妻二人结发后的头一回，昭明帝凡事不避谢皇后，从未让谢皇后回避过。但，昭明帝既有此话，谢皇后便带着宫人内侍去了偏殿。
昭明帝靠在软榻之上，膝上搭着一条明黄锦被，四人则按长幼位份坐在他的榻前，姿态恭顺，眼神关心。昭明帝的眼睛落在四人身上，良久方道，“朕身体如何，想来，你们都有数。今大事未定，朕不能心安。”
昭明帝道，“储位之事，朕想听听你们的看法？”
四人无一人说话，苏凌二位昭容都是不得昭明帝喜欢的，自然不敢先开口。大皇子六皇子都是受宠皇子，平日里在他们爹面前倒还敢说话，可事关储位，他俩就都不好开口了。昭明帝点名，道，“老大，你说说看？”
大皇子是诸皇子之首，自来最是端庄的人，大皇子想了想，道，“父皇眼下还需保重龙体，待父皇大安，储位大事，自是由父皇做主。眼下六弟代父皇秉政，事事公道，样样妥帖。我们兄弟，都是庶出，唯六弟养于母亲膝下，且六弟有代父镇藩之功。储位向来是立嫡立长立贤，出不了这三样，我虽居长，论才能实不及六弟。再者，江山社稷，还需贤能者居之，如此，江山长久，百姓安宁。”
六皇子连忙道，“我也不过是靠兄长们辅助，大臣们尽心，听得父皇教诲，勉力为之罢了。要说贤能，咱们兄弟都无不肖之人。大哥较我们年长，小时候，不论在家里还是在宫里念书，都是大哥照应着咱们。待大了，大哥也是处处关心弟弟。何况，大哥当差更早，于朝政上，我不如大哥。”
两人说的都极恳切，起码，昭明帝听后微微颔首。过一时，昭明帝看向两位昭容，道，“苏氏，你说呢？”
安昭容面儿上一派古井无波，握在袖里子里手却是不禁微微颤抖，她不敢看昭明帝，低声道，“国之大事，妾身不懂，自然是陛下做主。”
昭明帝看向凌霄，凌霄抬头回望昭明帝，沉声道，“陛下大行之日，妾身肯请以身相殉！”
大皇子六皇子皆不可思议的望向凌霄，安昭容更仿佛见了鬼一般的深深震惊，这会儿也不低着头了，她两眼圆瞪的望向凌霄，仿佛此生从未认识过这个女人一般！昭明帝眼神幽深，深望凌霄一眼，道，“朕，准了！”
六皇子脸色一白。
凌霄行个礼，便退下了。
昭明帝令几人都退下，命内侍传召内阁，待内阁至，昭明帝命薛相拟旨，册六皇子梵为储君。
正在佛堂念经的安昭容听闻此事，当下身子一软，瘫在了地上。安昭容面色惨白，心跳如鼓，额间冷汗涔涔，浑身的气力都仿佛被这一道圣旨抽走一般。
此时此刻，安昭容终于明白，凌霄为何会自求殉葬了。
昭明帝立太子的诏书颁发之后，第二件事就是分封诸子，大皇子封秦王，二皇子封周王，三皇子封肃王，四皇子封韩王，五皇子封赵王。然后又令内阁拟了遗诏，薛相听昭明帝说“朕大行之后，着太子继位”的话，险些将笔掉在地上，眼中已是老泪纵横，内阁诸人，皆是面露凄色。
昭明帝道，“人生百年，谁能不死呢。趁着朕还明白，将大事定下。这些天，都是太子代朕理政，太子，乃宽厚之人，只是，他还年轻，以后，朕就将太子托付予你们了。”
这话一出，薛相诸人均是纷纷跪倒，哽咽难言。
哭一回，继续拟遗旨。遗旨中，昭明帝只说了两件事，第一件就是，他死后，太子继位。第二件就是，昭容凌氏，殉皇陵。
谢皇后对凌霄之事欲言又止，夫妻多年，谢皇后自是了解昭明帝，昭明帝亦是明白谢皇后。昭明帝知道谢皇后不反对凌霄殉葬，但，事干太子，谢皇后一向自信，故而有些犹豫。昭明帝道，“此事，朕想了许久。大郎与六郎都是不错的孩子，朕的心意，一直有些摇摆。苏氏愚蠢，凌霄心大。她二人，可做皇子生母，不可做皇帝生母。不然，日后仗皇帝生母之位，必成祸端。朕不惧有人在朕这里图谋富贵，这样的人，朕见得多了。倘是大郎继位，苏氏日后必然就是另一个太皇太后。凌霄的心，更不止于富贵，她的眼睛，盯着的一直是权柄。她狠得下心，熬得住岁月，倘叫她成势，祸端更甚于苏氏。她能明白，最好不过。朕不处置了她，倘由你来做，则你与六郎必然生隙。”
“朕这一生，才干平庸，多赖你辅佐指引，方得帝位。以往，都是你为朕操劳，这件事，让朕代做吧。”
谢皇后眸中水色盈眶，道，“便是辅佐，也唯有尧舜一般的人，才堪辅佐。倘桀纣之人，纵周公伊尹在世，也辅佐不来的。陛下本就有明君之姿，胜先帝多矣。”
昭明帝怅然，“可惜天不假年哪。”
顿一顿，昭明帝道，“皇后都知道了吧？”
“陛下说的是什么事？”
“朕瞒你那事。”
谢皇后便知昭明帝说的是哪件事了，是六皇子生母凌霄流言之事，也是几年前小御史联名上书揭露段四海身世之事，或者，还有先时江行云失踪，谢皇后拒不答应四海国交易而令朝中心生不满之事。这几件事，谢皇后让昭明帝去查，昭明帝一直没查出什么结果来。谢皇后却是早就猜出来了，她明白昭明帝的心思，道，“我只当不知罢了。”
昭明帝好奇，“皇后什么时候猜出来的？”
谢皇后感叹道，“世间哪里有机密之事，凡事既做了，必有迹可寻。陛下一直与我说查不出来，我就猜到必是几个皇子之中的一个或几个了。我们养他们长大，他们如今为了皇位用这样的手段，陛下怕是心软了吧？”
昭明帝叹，“当年我对先帝其实多有不满，待到自己做了皇帝，看到他们小动作不断，我方知先帝难处。这样的事，又有什么好说的呢？”
“孩子大了，自然各有心思。”谢皇后道，“想争不是坏事，只是用的法子不对，太小家子气了。”
昭明帝问，“皇后猜出是谁了吗？”
“开始还不知道，但后来陛下将贺尚书调往户部，韦学士接掌礼部，我就知道了。”韦学士是六皇子的老师，贺尚书则是五郎的岳父，五郎又是大郎的同胞弟弟。
昭明帝感慨皇后见一知著，道，“这事，皇后知道也就罢了，以后，莫再提了。”
谢皇后点头应。
“朕在，总有父子之情，朕，还能周全于他。待日后，皇后看着，凡事，还是要以江山为重。”平民百姓之家，孩子不好，打一顿骂一顿也就罢了。在皇家，很可能就是要人命的事了。昭明帝与他爹穆元帝一样，重子嗣，但，更重社稷。
谢皇后道，“要不要让端宁回来？”
昭明帝摆摆手，“朕近来都是令太子理政，朕生病的事早就瞒不住。可一旦宣端宁回帝都，西蛮那边儿必然就知道朕身体不成了，何况，还有藩王们那里，也不要惊动他们。待太子继位，再召端宁回帝都。”
昭明帝除了对谢皇后有一番交待后，就是对太子进行最后的教导，昭明帝问，“凌昭容的事，你可怨朕？”
太子恭身道，“儿臣没有，只是……”
“你或者会想，朕是不是因为皇后而令她相殉的吧？”昭明帝道。
“父皇！儿臣并无此想，儿臣知道，母亲她不是这样的人！”太子急声道。
“你能说出这句话，可见，皇后没白抚育你一场。”昭明帝语重心长道，“皇后，是个大道直行之人。她不屑于这种阴私手段，安昭容，不是皇后不容她，是朕不能容她。自你出生，她便对你不闻不问，那时，皇后并没有要抱庶子抚育的意思，实在是她太过凉薄，皇后身为嫡母，便将你抱到身边养育。这些年，她对你视而不见，朕都知道。朕还知道，她此举是因为什么？她，就是为了让皇后一心一意的抚养你，皇后，没有嫡子。她就是相中了这一点，熬了几十年，熬到你继位，她自然便母以子贵。她知道你喜欢吃什么菜吗？知道你喜欢穿什么衣裳吗？你长这么大，她可问过你一句寒暖？生而不养，岂配为人母！”
昭明帝身体虚弱，说完这一段，已是气喘吁吁。太子含泪为父亲顺气，道，“父皇，我都明白。”
“你呀，你还年轻，如何知晓人心险恶。日后必会有人说，她是为了你的前程，苦苦忍耐，苦苦煎熬，临头来，是皇后让朕处死了她。”昭明帝喘过一口气，继续道，“朕虽看不到，但必会有小人进此谗言，离间你与皇后。”
太子含泪保证，“儿子必不会听信小人之言，儿子自小跟着母后长大，在儿子心里，母后便是儿子的生母。”
“皇后，一定要孝顺皇后。”昭明帝殷殷叮嘱太子道，“朕当年能得帝位，多赖皇后之功。许多人说，朕惧内。他们……他们是不明白，皇后之才干，并不输于朕……太子啊，皇帝也只是皇帝，皇帝位居九五，但，皇帝是与仕人共治天下。皇帝的权利啊，是由臣子来执行的……大臣们认为皇后干政，可朕，既能将权利赋予内阁，赋予诸臣，为何就不能将权利与皇后共享。他们于朕有功，皇后，不仅是朕的妻子，还是朕一生的良师益友……”
支撑着举行过太子的册封礼后，昭明帝人就不行了。太子与诸皇子日夜侍疾，太皇太后那里这些天不见昭明帝过去也直闹腾，文康大长公主只得日夜在慈恩宫守着太皇太后。待二月二十九，昭明帝召内阁入宫，对太子道，“好生孝顺你母后，倘有什么事不明白，只管请教你母后与内阁。“
太子含泪应了。
然后，昭明帝对薛相为首的内阁道，“太子，朕就托付给你们了。”
薛相等人亦是心下酸痛的了不得，含泪叩首。
昭明帝对诸皇子藩王道，“父子一世，能给的，都给了。”
诸皇子藩王都是哽咽不能言。
昭明帝将诸人打发出去，独留了谢皇后在身边，昭明帝气息微弱，眼神依旧清明，望向皇后道，“朕前日照镜，已垂垂老矣。皇后仍若三十许人一般。”
“在我心中，陛下永远不老。”
“皇后，朕想知道一事。”
“陛下请说。”
“皇后，一直没有身孕之事，究竟是……”
谢皇后未答，反是道，“是先帝临终前，与陛下说了什么吗？”
昭明帝轻叹，“世间无事可瞒过皇后。先帝与我说，皇后并非全心对我，不然，早当有了嫡子。还与我说，皇后一直暗中服用不利生育的药物。”
“陛下以为呢？”
“皇后对孩子们都很好，对我，亦是倾心以待。我不愿相信，却也知道，先帝临终不会拿这件事说谎。”
“陛下。”谢皇后轻声道，“陛下怎么不明白，先帝一直疑我，六郎抚于我膝下，先帝临终都不忘给六郎赐婚，以不使谢氏女为六郎妻。六郎不过是养于我膝下庶子，先帝就疑我至此。倘我生有嫡子，安能活到做太子妃之时！”
“先帝，欣赏我的才干，却同样忌讳我的才干！陛下为庶皇子时，先帝尚能容我。但，陛下想争皇位，只要陛下才干出众，易储并非难事。但，先帝能容我为藩王妃，他是不能看着我带着嫡子登上太子妃之位的。先帝盼我为殿下生下嫡子，不过是想要一个足够出众的储君的继承人！先帝疑我，比当年先帝疑辅圣更甚！”
“我不若你更明白先帝。”昭明帝黯然，“后来，是太迟了吗？”
谢皇后眼角闪过一丝盈光。
昭明帝叹，“我对不住皇后。”
“陛下于我，比亲生的骨肉更重要。”骨肉是什么？当她要和亲之时，她的母亲愿意以性命阻止这场和亲？她的母亲，视她比自己的生命更重要。可她不是这样的人，她毕生也做不到她母亲的地步，这样的感情，多么可怕。她不会视任何人比自己的生命更重，在她心里，自己最重！而如穆元帝，那个永远自私视自己最重的如穆元帝，那个有十三子五女的帝王，那个在悼太子倾覆半壁江山都未曾将悼太子废弃的帝王，被自己的亲子——悼太子毒杀，尽管穆元帝没有死，但这又是何其可悲！在皇室这样的地方，为权位，夫妻反目，父子成仇，兄弟相残，母子相疑……如果是发生在自己与骨血之间，谢莫如会觉着，那就太可悲了。所以，她有时会想，她大约，也不适合有自己的骨肉吧？她有朋友，有亲人，有丈夫，有江山，能够掌握自己的人生，已经够了！
昭明帝握住谢皇后的手微微用力，却也只是蜷了蜷手指，谢皇后反握住昭明帝瘦削的指骨，昭明帝双目平静，望向谢皇后，道，“江山与太子，朕就托付给皇后了。”
谢皇后望向丈夫，喉间却仿佛被什么噎住，一时说不出话来。
昭明帝忽然道，“皇后，还有没有叫过朕的名字吧？皇后，知道朕的名字吗？”
“延淳，穆延淳。”
“莫如，谢莫如。”
昭明十年，二月二十九亥初，昭明帝穆延淳于凤仪宫崩逝。
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