在去首都之前，乔荞电话联系到了姬玲玲，说要带马小国来看病，让姬玲玲抓紧联系医院和大夫。
姬玲玲一听二话没说答应下来，她明白不到万不得已，没有人愿意来首都看病就医。
红星厂表面看井然有序，机器还在运作，剩下的职工按部就班各干其事，但乔荞知道已经危机四伏，设备是陈旧的，人员是涣散的，销售是滞后的，资金是紧缺的......
她已顾不得这些了。
没有什么比医治马小国的身体更要紧的事！
自从省城医院化疗后马小国虚弱不堪，乔荞想尽办法用心调理，打听不同的民间偏方让他服用，好多天过去都没有效果。
马小国食不下咽，头发脱落，面色如土，夜间咳嗽直到天亮。
在去首都的前几天，刘梅英和陈耀祖来到家中。
“娘，马叔要去看病，这点钱你收下，是我和耀祖的一点心意。”刘梅英说着拿出一沓钞票放在桌上。
这不是她第一次来看马小国，也不是她第一次给钱。
自从马小国出院后回到大李庄，刘梅英时不时来做饭洗衣，私下给乔荞一些零钱。
“我不要你们的钱，我自己有，你快生了，把钱存着给娃花！”
乔荞心疼大闺女，看她即将临盆的身子走路都吃力，虽然嫁到了陈乡长家，但她还在镇上开着百货商店。
“娘，这是我和梅英对马叔的一点心意，你一定得收下，等你们从首都回来梅英生了老二，你和马叔好帮着我们带孩子。”
陈耀祖笑得有些腼腆，他知道乔荞和马小国在渭东市的工程停了工，也知道红星厂当前面临的困境，他听他爹念叨了好几回，话里话外竟然有后悔让他娶了刘梅英的意思。
陈耀祖知道他爹后悔啥——不就是刘梅英的娘没钱了吗？陈乡长嫌贫爱富的态度如此明显，想想都让陈耀祖生气！
“耀祖，恐怕我不能伺候梅英坐月子了......让你娘多操心，还有，不管梅英生男生女你都要好好待她，时代不同了，国家提倡生男生女都一样！”
乔荞放心不下大闺女，一想到陈乡长的为人和品德，总感觉心有余悸。
所幸，陈耀祖是一个正直的男人，他不仅对刘梅英温柔体贴，对王大强留下的儿子东东也视为己出。
“娘你放心，我巴不得梅英生个闺女呢，咱家有东东，他天天嚷着要个小妹妹，我盼着有个闺女也算儿女双全了。”
陈耀祖的话惹得乔荞和刘梅英笑起来，一家人难得开心，趁着刘若男一帮孩子没有放学，娘俩去厨房包饺子。
“娘，你最近瘦得厉害，你心里不要想太多，最困难的时候我们都过来了，这次我们一定会度过难关的！”
刘梅英坐在灶台的小木凳上捡韭菜，乔荞在案板上和面，看着娘消瘦的面容憔悴不堪，刘梅英懂得她心里一定埋藏着巨大的压力。
乔荞没有说话，她怕一张口泪掉出来落在面团上。
“娘，你尽力了，你是想着红星厂是李光明的，迟早要还给人家，所以你才想着自己包工程......这不怪你，怪只怪我们遇到了坏人，你放心，我和陈耀祖商量着，等大桥工程完工了我们想办法帮你把钱从姓郭的手里要回来，咱们稳稳当当地再寻活路......”
“梅英，只怕难了，我这几天睡不着，闭上眼总做恶梦，不是梦到渭东的桥塌了，就是梦到你马叔突然不见了，还有一次我梦到红星厂又失火了，火着得真大啊，都烧到大李庄里来了......我心慌得不行，前天偷偷到村头的玄女娘娘庙烧香算卦，抽的签也不好......梅英，我知道你马叔活不长时间，可我怎么能不管他.....”
乔荞背过身扯着围裙拭泪，憋在心底的难过和委屈涌上心头，化作汹涌的泪水滚滚而流。
刘梅英陪着娘落泪，她知道娘担心着什么——马小国的病恐怕是医不好了，娘这辈子的命咋就这么苦啊......
娘俩正相拥而泣，院子里响起了脚步声，以为是镇上读书的几个孩子放学回家，不想传来了刘招弟的声音：“娘，你做啥好吃的？也没个人出来接我一下。”
掀帘出门，果然是刘招弟回来了。
已经在省城中学当教师的刘招弟象一朵初绽的豌豆花，朴素中透着妩媚，清纯中流露芬芳，她剪着时兴的齐耳短发，脸上脂粉薄施，全身上下有着知识分子的气质。
“你不好好上班跑家里干嘛？”乔荞板着脸嗔她。
“娘，你是老糊涂了啊，上班就没有假期吗？马叔病了你还瞒着我，幸亏我星期天去了一趟大桥工地，刚好遇到了赫思远，他告诉我你和马叔回家了，我问为什么回家，他说马叔病重了......”
刘招弟说着低下头，眼睛湿了。
其实刘招弟并没有去大桥工地，而是从王二狗口中得知了消息。
王二狗回了一趟大李庄，想着和他娘王翠芬再商量一下他和刘招弟的婚事，不想王翠芬非但没有答应，倒把王二狗骂了个狗头淋血，末了还说：
“你急啥急？眼见得招弟她娘快垮了——工程没钱搞不下去，男人又得了癌症，回到大李庄等死呢，我要看着她日落西山、看着她把红星厂也关了门，到时我再上门给你提亲，看她还有什么脸面提那些七七八八的条件！”
王二狗听了吓一跳，没心和娘争辩，回到渭东市赶紧找到刘招弟，将她家里发生的事详细陈述。
刘招弟的心都碎了一地。
她请了假回到家中，看到娘憔悴的样子，再看大姐哭红的双眼，明白一切皆为事实。
“你马叔没事，我带他到首都大医院去看一下，你玲玲姐联系了专家，到那边住几天就好了。”
乔荞说着接下招弟手中的东西，她不想给闺女们增添负担，强忍着心痛换上笑脸。
“去陪你马叔说几句话，绕远了说，明白吗？”
刘招弟当然明白娘的意思，点头出了厨房，进了堂屋和陈耀祖打过招呼，走近炕头喊了一声马叔。
马小国一直醒着。
他感觉到从未有过的疲倦，胸口象压着一块沉重的石头，呼吸都感觉到有气无力。
他不相信自己只是得了重感冒——从住进医院大夫和乔荞都这样说，再重的感冒也花不了这么长的时间，他从乔荞的脸上看出了不祥，那是佯装的轻松，她在隐瞒着什么，马小国明白自己一定病得不轻。
现在，他听到刘招弟呼唤，睁开眼看到刘招弟微笑的面孔，他挣扎着张口，虚弱地叫了声：“闺女......你咋......来了？”
“叔，我想家了——想你和我娘了，跑到工地上去找你们，他们说你和娘回家了，正好我这几天不太忙，回家看看你们。”
刘招弟的眼泪在眶中打转，她不敢相信躺在炕上的就是自己的继父，那个以前风度翩翩的男人已瘦得失去了人形，他的眼窝深陷，面色蜡黄，只有一双眼睛中透出熟悉的慈父的光芒。
“那......很好，我......没事，你要......好好......工作啊......”
马小国伸出手，刘招弟紧紧握住了他。
“叔，我会的，我工作很努力，我听娘的话留在省城上班是对的，你放心养病，等你从首都回来我到火车站接你，我带你去我们学校看看，校园可大可漂亮了......”
刘招弟的声音哽咽起来，陈耀祖打断了她：“二妹，你姐喊你烧火去，你去看饺子包好了没有，我都饿了。”
刘招弟出了堂屋没有去厨房，她坐在院中的一截木桩上呆呆望着天空。
她想起马小国带着东东在院子中玩的情景，想起一家人在一起吃饭的情景，她想起娘提着木棒要打刘希望时、马小国夺下木棒折断的情景......
她的眼泪无声地流了下来。
在她心中，马小国疼爱家中的每一个孩子，刘招弟从没有当他是继父，他是全家人心中的顶梁柱，就连刘阳刘月刘星都热爱着他......
可是，他却得了绝症，已病入膏肓了。
“招弟，别难过，马叔会好起来的。”刘梅英在她身后轻声安慰道。
“嗯，我知道，姐，我只是想到万一——万一他走了，娘可怎么办？娘后半辈子怎么活下去，马叔对她那么好......”
“如果真有那么一天，娘还有我们，还有东东，还有我肚里的孩子，娘为了我们活着，她会送走马叔，陪我们长大，直到有一天，我们都过上好日子......”
刘梅英平静说着抚摸了一下小腹。
肚子里的孩子蹬了她一下，仿佛等不及要来到这个世界一样。
——这个有生有死，有爱有痛的世界啊！
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